【弐拾参】AOF19
桃は部屋を出ると、左右へ伸びる廊下へ足を踏み入れた。
床に敷かれたカーペット、壁、天井、照明に至るまで隅々まで手入れが行き届いている。高級という名に相応しい、気品を感じさせる廊下だった。
桃はその廊下を静かに歩き、隣の部屋へ入る。
『約束の時間まであと少しだ。それまで、せっかくの景色でも楽しんどいてくれ』
先ほど耳に貼った受信シールから聞こえてきたのは、西城の声だった。
「このように素晴らしいホテル、中々泊まる機会がありませんからね」
桃は隣の部屋と同じく高級感に溢れた室内を真っ直ぐ進み、バルコニーへ繋がる大窓の前で足を止める。
そこには、都会の絶景が広がっていた。
「夜はもっと良い景色が見られそうですね」
それから数分後。景色を眺める桃の耳へ、西城の声が入ってくる。
『桃。それらしき奴が来た』
「了解しました」
桃は景色を眺めたまま、静かに気を引き締める。
そして西城に返事をしてから少し経った頃。
背後から、ドアノブが下がる音が部屋に響いた。続いてドアが開き、足音が室内へ入ってくる。
その足音が止まった。桃はベストのポケットから懐中時計を取り出し、視線を落とす。
「時間通りですね」
そう言いながら振り返る。
そこに立っていたのは、この場所に似つかわしい高級スーツを身に纏い、片手にボストンバッグを提げたオールバックの男だった。
「さっさと終わらせるぞ」
男は乱雑にボストンバッグをベッドへ投げ捨てる。
「前金の千五百万だ。確認しろ」
前金だけで千五百万。残り半分の千五百万と合わせれば、総額三千万。
それほどの大金を要求していたという事実に、桃は内心で一驚を喫する。
だが、それを悟らせることなく表情は一切揺らがない。
余裕を含んだ表情のままボストンバッグまで歩くと、男に背を向けてチャックを開く。中には、男の言葉通り札束が無造作に詰め込まれていた。
桃はその中から適当に一束を取り出すと、一枚を引き抜く。
そして、本物かどうかを確認する素振りだけを見せた。
「あの掃き溜めのゴロツキにしては、随分とマシな格好をしているじゃないか。あの掃き溜めでも、それぐらいの金は稼げるようだな」
「えぇ、稼げますよ。実際、既に千五百万稼ぎましたので」
桃は微かに嘲笑的な笑みを浮かべる。
そして別の札束を一つ手に取ると振り返り、それを男へ見せつけるように振ってみせた。
煽るように言葉を発した男だったが、桃の返しに思わず表情を歪め、舌打ちを飛ばす。
桃はそのままベッドへ腰を下ろすと、今度は札を数え始めた。
「どうして、このような依頼をしたのですか？」
札を数える振りをしながら、桃は大窓の傍で両手をポケットへ入れ、景色を眺めている男へ犯行の動機を尋ねた。
男はすぐには答えなかった。少しばかり間を置いてから、ゆっくりと口を開く。
「私の息子はピアノを習っている。あの子には才能があるんだ。だからコンクールのために、毎日、毎日、練習漬けだ。だがな、あの子は一度も入賞したことがないんだ。いつもあと一歩で負ける。可哀想だと思わんか？ 毎日の練習が報われないなんてな。それに比べ、いつも息子を差し置いて入賞するあの娘は、週にたった五日しか練習していない。それも、その練習時間は息子より短い。それなのに表彰台に立つ」
次第に声へ力が籠もっていく。握り締められた手にも、同じように力が入っていた。
その感情が何なのか、もはや確認するまでもない。
「きっと、あそこの親が裏で何かしているに決まってる」
だが突然、誰かに栓でも抜かれたかのように、その力が男の中からすっと抜け落ちた。
「まぁ、そんなことはどうだっていい。大事なのは息子だ。――だが息子はある時、私にこう言った。『次のコンクールで入賞できなければピアノを辞める』と。とても悲しそうな顔をしていたよ」
今度は顔を俯かせ、片手で目元を覆う。
「だから親として、何としてもあの子を入賞させたい。もっと続ければ才能が花開き、世界を魅了するだろう。その可能性を、ここで終わらせてほしくない。それに、これを乗り越えて更に自信をつけてほしいんだ。全ては息子のため。まぁ、親心ってやつだな」
男は一度言葉を切る。
「そうと決まれば、後はどうするかだ。初めは審査員に賄賂でも渡そうかと思ったが、そういうことを良く思わない人間だったとしたら、今後に支障を来たすかもしれん。だから手っ取り早く、あの娘をエントリーさせないようにしたんだ。他にも色々と裏工作などあると思うが、あそこの親がどう手を打ってくるかも分からないんでな。確実なのは、本人を誘拐するという方法だった。もちろん傷つけるつもりはない。だからお前らには傷一つ付けぬよう指示し、こうやって大金をはたいてでも無事に家へ帰してやりたいんだよ」
まるで、自分の行いは自然な流れの中で選んだ当然の行動であるかのように語る男。
そこに罪悪感など微塵も感じられない。悪びれた様子すらなかった。
「そのお子さんのためにしたことを逆に利用され、大金を支払うことになった。自業自得ですね」
「その通りだ。だが、今回の一番の問題はそこではない。別に千五百万など端金だ」
「言いますね。では、あなたにとっての問題とは何ですか？」
その問い掛けに対し、男は緩慢な足取りで桃の目の前まで近づいてくる。
そして――カチャリ。
不穏な音が響いた。
桃は札を数える手を止め、そっと顔を上げる。
額に触れる、冷たい無機質な感触。それが何なのかは、実際に確認するまでもなく容易に想像できた。
拳銃。小型リボルバー、N三十二だった。
「私の面子だよ。このことを漏らされては、私の面子は潰れかねん。それに、このことをネタに、お前らはどうせまたたかってくるのだろう？ 腹は読めている」
「では、どうするつもりですか？」
銃口を頭へ向けられているとは思えないほど、桃は冷静だった。
「まずは仲間に連絡を入れろ。今すぐ娘を解放しろとな」
「もうコンクールはいいんですか？」
「コンクールは明日だ。今更出られんだろう。それに、出たとしても息子の勝ちは見えている」
「なるほど」
「だから、お前とその金を渡す代わりに娘を解放してもらう。その前に、まずゆっくりと立ち上がれ。両手は見えるように上げておけ。妙な真似をしたら、迷わず撃つからな」
「分かりました」
男の指示に従い、桃は両手を上げたまま、ゆっくりと立ち上がった。
