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【弐拾壱】AOF17

数十分走り続けた車が停車すると、四人は石神家の門前に並んだ。

　西城がインターホンを押して母親と話をすると、手を繋いだ桃と瑠璃を先頭に玄関へ向かう。

　慌てた様子で開いたドアから姿を現したのは――母親だけだった。既に涙を流しながら出てきた母親の姿を目にした瞬間、瑠璃は桃の手を離れ、駆け出した。

　そして、まるで映画の感動的なワンシーンのように、二人は強く抱き合う。娘は母の胸の中でようやく安堵し、母は腕の中に娘がいることを確かめるように、何度もその身体を抱きしめた。

　やがて力強く抱き合っていた二人が少し離れると、母親は瑠璃の頭を優しく撫でながら、その顔を愛おしそうに見つめる。

「まずはお風呂に入らないといけないわね」

「あったかいお風呂入りたい！」

「それじゃあ、先に準備してらっしゃい」

「うん！」

　すっかり元気を取り戻した瑠璃は、家へ入る前にくるりと振り返る。

　そして、桃のもとへ駆け寄った。

　桃はその場で片膝を着き、瑠璃と目線を合わせると、手にしていた刀を地面へ置く。

「えーっと。お兄ちゃん。どうもありがとうございました」

　丁寧にお辞儀をした瑠璃は、初めて満面の笑みを浮かべていた。

「お礼には及びませんが、そのお気持ちはありがたく受け取らせていただきます」

　桃も右手を心臓の辺りに当て、丁寧な会釈で応える。

「それとね。お礼をしたいんだけど、わたしまだ子どもだから何もできないの。だからね。わたしが大きくなったら、美味しいご飯たっくさんご馳走してあげるから、待っててほしいんだ！」

　瑠璃は「たっくさん」のところで両手を大きく広げてみせる。

　その姿があまりにも愛らしく、桃は思わず微笑んだ。

「素敵な女性からのお食事のお誘いを断る理由はありませんね」

「それじゃあ約束ね」

「はい。楽しみに待っています」

　二人はそれぞれ小指を立てる。

　大きさの違う二本の指が絡み合い、それぞれの主人の誠実さを、その身をもって誓った。

　指が離れると、瑠璃は今度は桃の後ろに立っていた蘭玲のもとへ駆け出し、同じように小指を立てた手を差し出す。

「はい、お姉ちゃんも待っててね」

「え？　アタシもいいの？」

「うん！　だって、わたしを助けてくれたから」

「ありがとう。楽しみにしてるね」

　蘭玲とも指切りを交わすと、瑠璃は母親のもとへ戻った。

「ばいばい！」

　そう言って手を振った瑠璃は、母親と一緒に家の中へ入っていった。

　やがて家のドアが閉まる。

　桃は地面に置いていた刀を拾い上げ、その場から立ち上がった。

　同時に、後方から歩いてきた西城が隣に並ぶ。その頃には、母親も二人のもとへ近づいてきていた。

「本当にありがとうございました」

　微かに声を震わせながら、母親は深々と頭を下げる。

「詳細はまた後日、こちらから連絡しますので、今日のところは娘さんと一緒にいてあげてください」

「はい。ありがとうございます」

　再び深々と頭を下げた母親は、家の中へ戻ろうと踵を返す。

「すみません。ひとつ、いいでしょうか？」

　桃の声に呼び止められ、母親がもう一度振り返る。

　小首を傾げる母親に、桃が尋ねた。

「今日は旦那様はいらっしゃらないのですか？」

「あの人は仕事の用があるからと出かけました。ちょうど、刑事さんからご連絡を頂く少し前ぐらいだったと思います」

「そうですか。ありがとうございます」

「いえ。では、私はこれで」

　最後にもう一度頭を下げると、母親は家の中へ入っていった。

「まだ確証があるわけでもないが、視野には入れとくとするか」

「そうですね。弟の晴彦さんの容体は？」

「今のところは、って感じだな。提供者もまだ見つかってないようだ」

「そうですか。――あぁ、そういえば渡しておく物があります」

　桃はそう言うと、ポケットへ左手を入れた。

　取り出したのは、四目の懐から転げ落ちたスマホだった。

「実行犯が持っていた物です。登録されていたのは番号だけの一件のみでした。恐らく、これで依頼主と連絡を取っていたのだと思います」

「それはいい手がかりになりそうだ」

　西城がスマホを受け取ろうと手を伸ばした――その時だった。

　スマホが着信を知らせる。画面に表示されていたのは、唯一登録されていたあの番号。

　伸ばしかけた手を止めた西城が、桃と目を合わせる。そして、一度だけ頷いた。

　桃は応答ボタンをタッチすると、すぐにスピーカーへ切り替えた。同時に、スマホレットから一本のコードが伸び、スマホへ接続される。

　会話を録音するためだ。

「俺だ」

　スピーカーの向こうから、三十代から四十代ほどと思われる男の声が聞こえてきた。

　もっとも、加工された音声によってそう聞こえているだけかもしれない。

「もしもし」

「いつものやつはどうした？」

　男の声に、こちらを疑っている様子はない。

　桃は一瞬で判断すると、このまま請負人を演じることにした。

「彼は別件で出ています」

「そうか。それより、あの娘は無事なんだろうな？」

「今のところは……ですが。金は用意できましたか？」

　桃は、ミテュロスが金を要求していたことを思い出し、その言葉を利用する。

「チッ。調子に乗りやがって。いいのか？　俺がこのまま警察に行けば、お前らが捕まるのも時間の問題だぞ」

「もしそうなれば、あなたも道連れですよ。この音声や、他にもいくつか証拠はありますので」

　男は不機嫌そうに、再び舌打ちをする。

「だが、金を渡したところで、お前らが指示に従うかどうかの保証は無いだろ」

「それもそうですね。では、半分を先に受け取り、残り半分は指示に従った後というのはどうですか？」

　数秒の沈黙。

　それが、男が考えていることを何よりも雄弁に物語っていた。

「いいだろう。受け渡しはどうする？」

「それは後ほど、また連絡いたします」

「分かった」

　その言葉を最後に、男はすぐに通話を切った。