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【拾玖】AOF15

「もうあなたに勝機はありませんよ。投降をオススメします」

「もう金など要らん。お前らとあの小娘の首を送りつけ、俺らに盾突いたことを後悔させてやる。その後、奴も八つ裂きにしてやる」

　ミテュロスが憤怒の炎にその身を焼かれ、もはや聞く耳を持っていないことは誰の目にも明らかだった。

　当然、桃も降伏への期待を惜しみながら捨て去る。

　そして、仲間を二人もやられたことで仇を取るという強い意志が生まれたのか、先ほどまで拮抗していた鍔迫り合いで、桃は徐々に押され始めた。

　だが、押し込まれて身体がのけ反り始めたその瞬間――桃はひょいっと、すり抜けるように横へ跳び、その場から離れた。

　着地すると片膝をつき、すでに視線はミテュロスへ向けて警戒を払っている。

　一方、ミテュロスは緩慢な動作で桃を見遣ると、床へ食い込んだ両刃大斧をゆっくりと引き抜き、構え直した。

　それに応えるように、桃も立ち上がって刀を構える。

　数秒の沈黙。対峙する二人は、ただ互いを睨み合ったまま動かない。

　そして――まるで息でも合わせたかのように、二人は同時に動き出した。

　鏡写しのようにシンクロしながら、斜線を描くように振り下ろされた刀と両刃大斧が激突する。

　互いの一撃が、互いの一撃を受け止めた。

　それが開戦の合図となった。

　そこから二人は、火花を散らすような激しい斬り合いを繰り広げた。一息たりとも休むことのない攻防。

　しかし、傷を一つ、また一つと増やしていったのはミテュロスだった。

　それでも、どれだけ傷を負おうと斬り合いの手を緩めることはない。

　ただ、桃には分かっていた。

　――終わりが近い。

　そして、斬り合いの最中。桃の刀がミテュロスの左腕を斬り落とした。

　半ばから失われた腕から血を滴らせ、ミテュロスは僅かに顔を歪める。

　それでも片手で両刃大斧を握り、振り続けた。戦い続けた。

　だが、決着はすでに秒読みだった。

　桃は残ったもう一方の腕を斬り落とす。

　両腕を失い、成す術をなくしたミテュロス。

　その胴体へ、桃の刀が走った。

　肩から腰へ。深く赤い線が斜めに刻まれる。両腕と最後の斬り傷、そしてそれまでに負った無数の小さな傷。

　そこから我先にと溢れ出す血とともに、ミテュロスは膝から崩れ落ちた。

　そのまま前のめりに倒れていく。

「ふぅ。どうしていつもこうなってしまうんでしょうか」

　毎回、穏便に済ませたいと思っている。

　それでも結局は、実力行使になってしまう。

　そんなことへの溜息が、桃の口から零れた。

　戦いが終わり、刀から滴る血を払うより先に一息ついていた桃だったが――。

「桃さんっ！　危ない！」

　突如、焦燥に駆られた蘭玲の大声が左側から聞こえた。

　桃が反射的に身体ごとそちらへ向ける。

　その眼前に、ヌンジェの姿があった。吹き飛ばされ、自由を失ったその身体が、今まさに桃へ激突しようとしている。

　そんな状況にもかかわらず、桃は落ち着き払っていた。

　ほとんど反射的に刀を振るう。

　ヌンジェの身体が一刀両断された。左右に切り分けられた身体が、桃の両脇を通り抜けていく。

「ごめんなさい。桃さんがいるって分からなくて……」

　声だけでなく、こちらへ近づいてきた蘭玲は、申し訳なさそうな表情を浮かべていた。

　だが、桃はまったく気にしていない。

　それどころか、彼女が無事だったことへの安堵の方が強かった。

「大丈夫ですよ」

　そう言って微笑むと、桃は蘭玲の頬へ手を伸ばした。

　指先で、そこに付着していた血を拭う。

「そちらは片付きましたか？」

「はい」

　まだまだ元気だと言わんばかりに、蘭玲は明るく返事をした。

　その後方。壁際には、瓦礫と血にまみれて倒れている四目の姿があった。

「怪我はありませんか？」

「大丈夫です。桃さんも大丈夫そうですね」

「えぇ。問題ありませんよ。では、とりあえずは一段落ですね」

　溜息を吐くように息をつきながら、桃は刀についた血を払い、鞘へ納めた。

　戦いは終わった。

　一息つくこともできる。

　それでも桃は、依然として警戒を解いてはいなかった。いつ何が起きても対処できるよう、周囲へ意識を張り巡らせている。

「二人とも無事で良かったですけど、手がかりがなくなっちゃいましたね。どうしますか？」

「そうですね。ですが、口ぶりから考えて、このビルにいる可能性は高そうです」

「でも、この階までは確認しましたけど、いませんでしたよね？　――もしかして隠し部屋でもあるとか。あとは上の階？」

「んー。今にも崩れそうなほどオンボロなこのビルに隠し部屋ですか。ないとは言えませんが、どうでしょうね」

　顎に手を添えながら考え込む桃。

　すると蘭玲が、その肩を軽く叩いた。

「どうしました？」

「あそこじゃないですか？」

　蘭玲が指差した方向。

　それは、二人が入ってきた入口とは反対側だった。

　そこには、錆びついたドアが一枚だけある。

「意外と近くにありましたね。ありがとうございます、蘭玲」

　二人はそのドアへ近づく。

　しかし、ドアには鍵が掛かっていた。

「さて、一体誰が鍵を持っているのでしょうか」

　桃は後ろを振り返り、五体の御伽を順番に眺める。顎に手を添え、考えながらも――血まみれになった御伽たちの中から鍵を探し出すという作業には、若干の嫌気が差していた。

「ちょっといいですか」

　すると蘭玲がそう言いながら、少し横へずれるよう手を振った。

　言われるがまま、桃もドアから少し離れる。

　蘭玲はドアの正面に立つと、片足を上げた。

　そして――体重を乗せながら足を突き出す。

　ドゴンッ！鍵周りのコンクリートごと、ドアが蹴り破られた。

「このような廃ビルで、律儀に鍵を開ける必要もありませんか」

「そうですよ。というか、内装的にはドアがない方がいいですって」

「もはや、内装がどうこう以前の問題だと思いますがね」

　そんなことを言いながら、桃は早速、ドアのあった場所を通って中へ入る。

　そこは長方形型の小さな個室だった。そして、その奥の隅。

　そこには、小さな女の子がいた。ブランケットの上に体育座りをし、さらに身体を小さく縮こまらせている。

　――瑠璃だった。