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【拾捌】AOF14

たった一人で三体を相手取っても比肩を取らない桃は、戦闘を有利に進めてはいたものの、誰一人として仕留めるまでには至っていなかった。

　まずは戦況を大きく傾けるため、どうにか人数差を一人分減らしたい。

　そう考えていた桃は、その機会を見計らいながら、代わる代わる襲い掛かってくる三体の攻撃を防ぎ続けていた。

　そして、大きく後退して着地した桃を左右から挟むように、駄々螺とミテュロスが迫る。

　右からは、人を驚かせるように両手を高く掲げた駄々螺。

　左からは、両刃大斧を天へ突き上げるように振り上げたミテュロス。

　桃は視界の端で捉える程度に左右を素早く確認すると、慌てることなく足元へ落ちていた鞘――最初に手放したものだ――を足で手元まで弾き飛ばし、空いた左手で掴んだ。

　それから右手の刀で、罰点を描くように振り下ろされた駄々螺の爪を受け止める。

　同時に左手の鞘で、ミテュロスの両刃大斧の柄を受け止めた。

　両手を塞がれた桃へ、人数有利を存分に活かした赤滑の舌が正面から迫る。槍のように鋭く、一直線に伸びてくる。

　しかし――桃は微かに笑みを浮かべた。

　左右からの攻撃を受け止めていた刀と鞘の角度を変える。

　押し返すのではない。滑らせる。

　刀と鞘を僅かに傾け、駄々螺の爪とミテュロスの両刃大斧を受け流すと、桃は舌を躱しながら右前方へ飛び込んだ。

　突然、力の均衡が崩れる。受け止める存在を失った爪と両刃大斧は、そのまま止まることなく床へ振り下ろされていく。

　駄々螺とミテュロス――それぞれが主導権を握るはずだった武器が、桃の作り出したタイミングによって床へ叩きつけられる。

　爪と両刃大斧は、先ほどまで桃がいた場所を空振り、その勢いを緩めることなく、そのまま躱された赤滑の舌へと落ちていった。

　そして――上から押さえつけるようにして、舌を切断する。

　三等分に切り分けられた舌は、陸へ上げられた魚のようにぴくぴくと痙攣しながら、真っ赤な鮮血を床へ広げていく。

　同時に、赤滑の叫び声が部屋中を駆け巡った。

「あぎゃー！　オレッヂのじだがぁぁぁ！」

　その場で悶え苦しみ、暴れ回る赤滑。傷口からは、押さえきれなかった血が飛び散っていく。

　一方、ミテュロスと駄々螺は、自らの手で仲間の舌を切り落としてしまったという事実に、瞳と表情へ動揺を深く刻んでいた。

　そして二体が愕然としたまま動けずにいる間に、桃は赤滑へ接近する。

　刀を顔の左側で構え――弧を描くように一閃。

　刀は赤滑の首を撫でるように斬り抜け、そのまま流れる動きで血を払った。

「いつでも降伏してくれていいですよ」

　桃にとって、その言葉に他意はなかった。

　だが、ミテュロスと駄々螺はそう受け取らなかったらしい。

　煽られたと感じた二体の顔が歪む。感情の泉がふつふつと煮えたぎり、今にもその音が聞こえてきそうだった。

「楽に死ねると思うなよ！」

「八つ裂きにしてやるぜっ！」

「それは残念です」

　怒気を塗りたくった叫び声を上げ、ミテュロスと駄々螺が同時に桃へ襲い掛かる。

　二体の猛攻は、仲間の仇を討たんとするかのように、これまで以上に激しさを増していた。

　だが、そんな二本の爪と一本の両刃大斧を、桃は相変わらず刀一本で防ぎ続ける。

　一人で二体を相手取りながら、一瞬たりとも隙を見せない桃。

　しかし、その脳裏では別のことを考えていた。

　どうにか目の前の相手に集中できる、一対一の状況へ持ち込む方法。その方法を模索していた。

　だが、何か策を講じるより先に、怒りによって動きが荒くなった二体の攻撃に、ぽっかりと隙が生じる。

　桃はそれに反射的に反応した。

　右手の刀で駄々螺の両爪を受け止める。

　その一方で、ミテュロスに生じた一瞬の隙を見逃さない。

　左手の鞘を振り抜き、その顔面を殴りつけた。

「ぐっ……！」

　怯んだミテュロスへ、桃は間髪入れず鞘を突き出す。

　鐺が鳩尾へ深々と突き込まれた。

「がはっ！」

　そのままミテュロスを突き飛ばす。

　桃は瞬時に思考を切り替えた。

　――今だ。ミテュロスが戦闘へ復帰するより早く、駄々螺との一対一を終わらせる。

　その一点へ意識を集中させた。桃は流れるように動き出す。

　まず、敵の両爪を受け止めていた刀の力は緩めない。

　そのまま左手の鞘を突き上げ、駄々螺の顎を打ち抜いた。

　駄々螺の頭が強制的に天井を仰ぐ。その勢いで身体が宙へ浮き、弧を描きながら床へ落下した。

　その間に桃は間合いを詰める。

　起き上がった直後の駄々螺へ、刀を上段から振り下ろした。

　だが駄々螺も両爪を交差させ、刀を受け止める。

　そして力を一気に込め、押し返した。

　その反動で、桃が半歩後退する。

　駄々螺はその隙に立ち上がり、体勢を立て直した。

　だが、桃は一秒でも早くこの戦闘を終わらせたかった。

　半歩下がった直後、できる限りの速度で地面を蹴る。数歩分あった距離を、たった一歩で詰め切った。

　そして左手を上段から振り下ろす。

　しかし、それもまた駄々螺の爪に防がれた。

　――だが。今回振り下ろしたのは、刀ではない。

　鞘だった。

　駄々螺がそのことに気づいたときには、すでに遅かった。

　刀は下方から駄々螺の腕を狙っていた。

　刃が閃く。左腕が、骨ごと綺麗に斬り上げられた。ただの肉塊と化した左腕が、鮮血を撒き散らしながら宙を舞う。

　そして床へ落下し、鈍い音を響かせた。

　前腕を失った断面からは、とろみのある血がどばりと溢れ出す。

　部屋中には、駄々螺の絶叫が殴りつけるように響き渡った。

「ぐ、がぁぁぁぁっ！」

　だが桃は、斬り飛ばした左腕へ目もくれない。

　再び刀を構える。

　――横一閃。今度は、その首へ狙いを定めた。

　当然、その意図に気づいた駄々螺は、苦痛の声を無理やり押し殺しながら、残った右手で刀を受け止めようとする。

　だが――動き出した右手を、鞘が阻んだ。

　打つ手はない。数秒後に訪れる死を、ただ待つしかなかった。

　駄々螺はそんな状況下で、抑え込んでいた痛みも恐怖もすべて解放するかのように叫んだ。

「この野郎ぉぉぉ！」

　その叫びを黙らせるように、刃が首を通り抜ける。

　妖刀を思わせる切れ味で首を刎ねると、桃はそのまま背後へ振り返った。

　直後――両刃大斧が迫る。

　桃は刀を掲げ、その一撃を受け止めた。