【拾柒】AOF13
地響きのような声は、警戒心を隠そうともせず牽制するように響いていた。だが桃はいつも通り、ポケットから手帳を取り出して見せる。
「私たちはAOFの者です。ある少女を探しているのですが、何か知りませんか？」
桃は手帳をしまうと、スマホレットから瑠璃の写真を出力させた。
だが、その写真を見ても五体の御伽は顔色一つ変えない。
「そんな演技はよせ。既に情報は入ってる。あの野郎に雇われて来たんだろ？」
甲高く、粘り気のある声。赤滑は長い舌を動かしながら、すべてを見透かしたように言った。
「愚かなことを。結局、要求額が増えるだけだというのに」
四目は四つの目を瞑り、ゆっくりと首を振る。
「では、この少女はこちらにいるということでよろしいですね？」
「あぁ、別の部屋にいる」
「それでは少女を解放し、今すぐ投降してください。あなたたちには誘拐容疑がかかっていますので、投降後はEOCBがその身柄を確保します」
「投降だと？」
ミテュロスは、ありえないと言わんばかりに鼻で笑った。他の御伽も同意見のようで、皆、嘲笑的な表情を浮かべている。
「それを本気で言っているのなら、相当なバカだな。――俺らの作戦はこうだ。投降せず、今すぐお前らを殺して、その首を奴に送りつける。そして更に金を要求する」
そう言うと、ミテュロスは傍らにあった両刃大斧へ手を伸ばし、四目は金砕棒を手に取った。
そして駄々螺が両手に力を込めると、その爪が鉤爪のように伸びていく。
五体の御伽は、完全な戦闘態勢へと入った。
「それでは、実力行使ということで。――蘭玲」
「いつでも大丈夫です」
予想通り始まろうとしている戦いに備え、桃は刀を抜こうとした。
だが、その先手を取るように赤滑の舌が伸びる。
咄嗟に刀を抜くのを後回しにし、鞘で受ける桃。
舌は横向きに構えた鞘へ巻きつき、桃の動きを封じるように力強く引き寄せる。
桃が舌への対処をするより先に、上空から両刃大斧を上段に構えたミテュロスが降ってきた。
対処すべき優先順位が刻一刻と変わる。
今や最優先となったミテュロスの攻撃を、桃は身体を横へ放り投げるようにして躱した。同時に刀を抜き、床を一度転がる。
そして片膝立ちの姿勢で、床に亀裂を広げながら両刃大斧を構えるミテュロスへ向き直った。
だが、一息つく暇もない。
背後から駄々螺が、鋭い両爪を振り下ろしてきた。
その気配を察知した桃は、振り返ることなく――顔はミテュロスへ向けたまま――頭上に刀を構え、その爪を受け止める。
人数不利という戦況をよく理解していたからこそ、桃は他の御伽にも意識を配り、滑らかに対応できていた。
そして力を一気に込めて押し返すと、駄々螺はよろめきながら片足を後ろへ引いた。
その隙を突き、桃は床についた膝を軸に身体を回転させる。
足払い。
駄々螺の顔が床へ急接近した。
桃はそのまま片手で刀を逆手――切先が床へ向くように――に持ち替え、倒れた駄々螺へ振り下ろそうとする。
だが、途中でその動きを止めた。
桃はすぐさまその場を離れる。
直後、入れ違うように赤滑の舌が鞭のように床を叩いた。
桃は仕切り直すように三体との距離を取ると、その奥へ視線を向ける。
そこでは蘭玲が、今まさにヌンジェと四目を相手にしていた。
「分断されましたか。ですが、二体程度なら蘭玲も大丈夫でしょう」
そう言いながら立ち上がった桃は、目の前にいる三体の御伽へ視線を戻した。
三対一という不利な状況にもかかわらず、桃の中に焦りはない。
冷静だった。それは戦いにおいて、非常に良い心理状態だった。
桃は刀を手元でくるりと回して持ち替える。
そこに畏れも緊張もない。
あるのは責任感と、ほんの少しの億劫さ。
そして桃は、三体の御伽へ向かっていった。
瞬く間に戦う相手を入れ替えながら、激しい攻防を繰り広げる。
それでも桃は、刀一本で難なく戦況を進めていた。
そんな桃たちの向こう側では、蘭玲もまた激しい戦いを繰り広げていた。
鉄の塊であるはずの金砕棒を、まるで重さなど感じさせないほど軽々と振り回す四目。
対する蘭玲は、その攻撃を身軽に躱し続けていた。
横一直線に振られた金砕棒をのけ反って躱すと、そのままバク転を二回連続で繰り返し、大きく間合いを取る。
しかし、蘭玲がバク転で距離を取るのと同時に、四目の後ろからヌンジェが飛び出してきた。
間合いを取ったはずだった。
だが、バク転を終えて正面を向いた瞬間、目前まで迫っていたヌンジェの拳が蘭玲を襲う。
それをボクサーさながらのガードで受け止める。
だが、身体が後方へ数センチ滑ったことからも、そのパンチの威力が窺えた。
それでも蘭玲はダメージなど感じさせず、すぐさま反撃へ移る。
床をひと蹴りして一気に距離を詰める。
それに合わせるように、ヌンジェも横蹴りを繰り出した。
だが蘭玲は、それを「ひょい」と効果音をつけたくなるほど軽やかに跳んで躱す。
そのまま身体を捻り、逆に強烈な蹴りを顔面めがけて放った。
寸前で腕を顔と足の間へ差し込むヌンジェ。
だが、そんなことは関係ないと言わんばかりに、蘭玲の蹴りが腕ごとヌンジェを捉える。
ヌンジェの身体が蹴り飛ばされた。
着地した蘭玲は、隙を見せることなく四目との間合いを詰める。
一撃一撃の重さこそないものの、圧倒的な手数による連撃を浴びせた。
四目は、その一撃一撃を金砕棒で防いでいく。
しかし、次から次へと飛んでくる猛撃に、ほんの一瞬、ガードに甘さが生まれた。
その隙を蘭玲が逃すはずもない。
甘くなったガードの隙間へ、蹴りを叩き込む。
ブーツの靴底は金砕棒の真下をすり抜け、真っすぐ四目の腹部へ突き出された。
足が腹へ深々とめり込み、それ相応の衝撃を与える。
蹴り飛ばされた四目の身体は壁へ容赦なく激突し、崩れたコンクリートの破片とともに床へ落ちた。
そして、ようやく一息つけるほどの余裕が生まれた蘭玲は、ちらりと桃へ視線を向けた。
その頃、桃は後方へ大きく退いたことで、コンクリート柱を背負ってしまっていた。
そのことにほんの一瞬意識を向けたことが隙となったのか。
あるいは、赤滑がそれを狙っていたのか。
タイミングを合わせるように、赤滑の舌が伸びる。
桃は躱すという選択肢を瞬時に捨てた。
顔の前に構えた刀を絶妙に使い、舌の軌道を逸らす。
舌は頬すれすれを通り抜け、そのまま後ろのコンクリート柱を掠めた。
まるで豆腐でも削るかのように、コンクリートが抉れる。
そして赤滑の舌が引っ込むより先に、桃の目の前へ駄々螺が現れた。
鋭い爪を備えた手が振り下ろされる。
桃はしゃがんでそれを躱した。
頭上のコンクリートには、深々と刻まれた三本の爪跡が残されていた。
それからも同じ空間で戦い続けているというのに、まるで暗黙の了解があるかのように、互いに干渉することはなかった。
二つのグループは、それぞれ別々に激戦を繰り広げていた。地響きのような声は、警戒心を隠そうともせず牽制するように響いていた。だが桃はいつも通り、ポケットから手帳を取り出して見せる。
「私たちはAOFの者です。ある少女を探しているのですが、何か知りませんか？」
桃は手帳をしまうと、スマホレットから瑠璃の写真を出力させた。
だが、その写真を見ても五体の御伽は顔色一つ変えない。
「そんな演技はよせ。既に情報は入ってる。あの野郎に雇われて来たんだろ？」
甲高く、粘り気のある声。赤滑は長い舌を動かしながら、すべてを見透かしたように言った。
「愚かなことを。結局、要求額が増えるだけだというのに」
四目は四つの目を瞑り、ゆっくりと首を振る。
「では、この少女はこちらにいるということでよろしいですね？」
「あぁ、別の部屋にいる」
「それでは少女を解放し、今すぐ投降してください。あなたたちには誘拐容疑がかかっていますので、投降後はEOCBがその身柄を確保します」
「投降だと？」
ミテュロスは、ありえないと言わんばかりに鼻で笑った。他の御伽も同意見のようで、皆、嘲笑的な表情を浮かべている。
「それを本気で言っているのなら、相当なバカだな。――俺らの作戦はこうだ。投降せず、今すぐお前らを殺して、その首を奴に送りつける。そして更に金を要求する」
そう言うと、ミテュロスは傍らにあった両刃大斧へ手を伸ばし、四目は金砕棒を手に取った。
そして駄々螺が両手に力を込めると、その爪が鉤爪のように伸びていく。
五体の御伽は、完全な戦闘態勢へと入った。
「それでは、実力行使ということで。――蘭玲」
「いつでも大丈夫です」
予想通り始まろうとしている戦いに備え、桃は刀を抜こうとした。
だが、その先手を取るように赤滑の舌が伸びる。
咄嗟に刀を抜くのを後回しにし、鞘で受ける桃。
舌は横向きに構えた鞘へ巻きつき、桃の動きを封じるように力強く引き寄せる。
桃が舌への対処をするより先に、上空から両刃大斧を上段に構えたミテュロスが降ってきた。
対処すべき優先順位が刻一刻と変わる。
今や最優先となったミテュロスの攻撃を、桃は身体を横へ放り投げるようにして躱した。同時に刀を抜き、床を一度転がる。
そして片膝立ちの姿勢で、床に亀裂を広げながら両刃大斧を構えるミテュロスへ向き直った。
だが、一息つく暇もない。
背後から駄々螺が、鋭い両爪を振り下ろしてきた。
その気配を察知した桃は、振り返ることなく――顔はミテュロスへ向けたまま――頭上に刀を構え、その爪を受け止める。
人数不利という戦況をよく理解していたからこそ、桃は他の御伽にも意識を配り、滑らかに対応できていた。
そして力を一気に込めて押し返すと、駄々螺はよろめきながら片足を後ろへ引いた。
その隙を突き、桃は床についた膝を軸に身体を回転させる。
足払い。
駄々螺の顔が床へ急接近した。
桃はそのまま片手で刀を逆手――切先が床へ向くように――に持ち替え、倒れた駄々螺へ振り下ろそうとする。
だが、途中でその動きを止めた。
桃はすぐさまその場を離れる。
直後、入れ違うように赤滑の舌が鞭のように床を叩いた。
桃は仕切り直すように三体との距離を取ると、その奥へ視線を向ける。
そこでは蘭玲が、今まさにヌンジェと四目を相手にしていた。
「分断されましたか。ですが、二体程度なら蘭玲も大丈夫でしょう」
そう言いながら立ち上がった桃は、目の前にいる三体の御伽へ視線を戻した。
三対一という不利な状況にもかかわらず、桃の中に焦りはない。
冷静だった。それは戦いにおいて、非常に良い心理状態だった。
桃は刀を手元でくるりと回して持ち替える。
そこに畏れも緊張もない。
あるのは責任感と、ほんの少しの億劫さ。
そして桃は、三体の御伽へ向かっていった。
瞬く間に戦う相手を入れ替えながら、激しい攻防を繰り広げる。
それでも桃は、刀一本で難なく戦況を進めていた。
そんな桃たちの向こう側では、蘭玲もまた激しい戦いを繰り広げていた。
鉄の塊であるはずの金砕棒を、まるで重さなど感じさせないほど軽々と振り回す四目。
対する蘭玲は、その攻撃を身軽に躱し続けていた。
横一直線に振られた金砕棒をのけ反って躱すと、そのままバク転を二回連続で繰り返し、大きく間合いを取る。
しかし、蘭玲がバク転で距離を取るのと同時に、四目の後ろからヌンジェが飛び出してきた。
間合いを取ったはずだった。
だが、バク転を終えて正面を向いた瞬間、目前まで迫っていたヌンジェの拳が蘭玲を襲う。
それをボクサーさながらのガードで受け止める。
だが、身体が後方へ数センチ滑ったことからも、そのパンチの威力が窺えた。
それでも蘭玲はダメージなど感じさせず、すぐさま反撃へ移る。
床をひと蹴りして一気に距離を詰める。
それに合わせるように、ヌンジェも横蹴りを繰り出した。
だが蘭玲は、それを「ひょい」と効果音をつけたくなるほど軽やかに跳んで躱す。
そのまま身体を捻り、逆に強烈な蹴りを顔面めがけて放った。
寸前で腕を顔と足の間へ差し込むヌンジェ。
だが、そんなことは関係ないと言わんばかりに、蘭玲の蹴りが腕ごとヌンジェを捉える。
ヌンジェの身体が蹴り飛ばされた。
着地した蘭玲は、隙を見せることなく四目との間合いを詰める。
一撃一撃の重さこそないものの、圧倒的な手数による連撃を浴びせた。
四目は、その一撃一撃を金砕棒で防いでいく。
しかし、次から次へと飛んでくる猛撃に、ほんの一瞬、ガードに甘さが生まれた。
その隙を蘭玲が逃すはずもない。
甘くなったガードの隙間へ、蹴りを叩き込む。
ブーツの靴底は金砕棒の真下をすり抜け、真っすぐ四目の腹部へ突き出された。
足が腹へ深々とめり込み、それ相応の衝撃を与える。
蹴り飛ばされた四目の身体は壁へ容赦なく激突し、崩れたコンクリートの破片とともに床へ落ちた。
そして、ようやく一息つけるほどの余裕が生まれた蘭玲は、ちらりと桃へ視線を向けた。
その頃、桃は後方へ大きく退いたことで、コンクリート柱を背負ってしまっていた。
そのことにほんの一瞬意識を向けたことが隙となったのか。
あるいは、赤滑がそれを狙っていたのか。
タイミングを合わせるように、赤滑の舌が伸びる。
桃は躱すという選択肢を瞬時に捨てた。
顔の前に構えた刀を絶妙に使い、舌の軌道を逸らす。
舌は頬すれすれを通り抜け、そのまま後ろのコンクリート柱を掠めた。
まるで豆腐でも削るかのように、コンクリートが抉れる。
そして赤滑の舌が引っ込むより先に、桃の目の前へ駄々螺が現れた。
鋭い爪を備えた手が振り下ろされる。
桃はしゃがんでそれを躱した。
頭上のコンクリートには、深々と刻まれた三本の爪跡が残されていた。
それからも同じ空間で戦い続けているというのに、まるで暗黙の了解があるかのように、互いに干渉することはなかった。
二つのグループは、それぞれ別々に激戦を繰り広げていた。
