セレニア王国物語 ～花冠の女王と白き神獣～

第一部 花冠の女王

第二十章 本には載っていない王宮

王宮へ来てから、何日かが過ぎた。

まだ、ここを自分の居場所だと思うことはできない。

夢の中のリリアは、慣れ親しんだ自宅で朝を迎える。

身支度をして家を出て、いつもの道を歩き、Lilasへ向かう。店の扉を開けば、本と珈琲の香りがして、マダム・エレナの声が聞こえる。

そんな、少し前まで当たり前だった朝を過ごしている。

けれど目が覚めて瞳に映るのは、見慣れた天井ではない。

寝台は一人で眠るには広すぎて、窓も、鏡も、衣装棚も、リリアの家にあるものよりずっと大きい。天井には細かな装飾が施され、朝の光を受けた調度品には金色の縁取りが浮かび上がる。

何もかもが立派で、何もかもが大きい。

ささやかなひとり暮らしをしてきたリリアには、身の置き所のないように感じる空間だ。

今日は、星の日。

午前はエドガーの講義がある。

「今日は、周辺諸国についてお話ししましょう」

エドガーはそう言って、机いっぱいに大きな地図を広げた。

中央にはセレニア王国があり、そこから南へ目を移していくと、山々の向こうに青く塗られた海が広がっている。

「アステリア王国……」

リリアが呟くと、エドガーが頷いた。

「セレニアより南に位置する、海に面した国です。気候は温暖で、海路を使った交易も盛んです」

リリアは地図へ身を乗り出した。アステリアについて書かれた本なら、何冊か読んだことがある。

「街が、白いんですよね」

「ええ。王都をはじめ、海沿いの都市には白い石材を使った建築物が多い。晴れた日には、青い海を背に街そのものが白く輝いて見えるそうです」

本で見た挿絵を思い出した。

青い海と、そこに沿うように建ち並ぶ白い家々。セレニアとは違う、強い陽射しの色まで描かれていた。

「……綺麗なんでしょうね」

「アステリアについて書かれた書籍の中に、写真が収められているものがありますよ」

「写真が？」

リリアが顔を上げると、エドガーは大きな丸眼鏡の奥で目を細めた。

「ええ。街並みや港、それから王都を写したものもいくつかあります。興味があるようでしたら、今度お持ちしましょうか」

「いいんですか？」

「もちろんです」

「ありがとうございます」

思わず声が弾んだ。

エドガーは微笑むと、地図の別の場所を指した。講義はそのまま、次の国へと移っていった。

講義を終えて部屋を出ると、長い廊下を何人もの官吏が行き交っていた。

書類を抱えた人が足早に角を曲がり、その後ろを若い官吏が追っていく。少し先では、侍女たちが廊下に飾られた花を取り替えていた。

リリアが近づくと、侍女たちは作業の手を止め、揃って頭を下げた。

リリアもつられて頭を下げる。

顔を上げると、二人がわずかに戸惑っていた。

どうやら、こちらは頭を下げなくてもいいらしい。

分かってはいるのだけれど、なかなか慣れない。

階段を下りたところで、香ばしい匂いがした。

どこからだろうと辺りを見回すと、少し先の扉が開いている。近づいてそっと覗いてみれば、そこは厨房だった。

広い調理台では何人もの料理人が野菜を刻み、その奥には、リリアの家では到底置けないような大鍋がいくつも並んでいる。

焼き上がったパンを籠に移す人の後ろを、食材を抱えた人が通り過ぎていく。別の台では肉の下ごしらえをしていて、奥からは絶えず食器の触れ合う音が聞こえてきた。

リリアは扉の陰から、しばらくその様子を眺めた。

王宮に来てから毎日食事を運んでもらっていたけれど、その向こう側を見たのは初めてだった。

「……すごい」

小さく呟いたところで、大きな籠を抱えた料理人がこちらへやって来た。

邪魔になってはいけないと、リリアは慌ててその場を離れた。

午後になると、窓の外には綺麗な青空が広がっていた。

部屋で本を読むつもりだったリリアは少し迷ってから、その本を持って庭園へ向かった。

外へ出ると、冷たい風が頬を撫でる。

庭園へ続く道を歩きかけたところで、視界の端を大きな白いものが横切った。

風を受けたシーツだった。

少し離れたところに広い物干し場があり、何本も渡された綱に、白いシーツがずらりと並んでいる。

籠いっぱいの洗濯物を運ぶ者もいれば、二人がかりで大きなシーツを広げている者もいた。風が吹くたびに何枚もの白い布が一斉に膨らみ、その向こうで侍女たちが顔を見合わせて笑っている。

石鹸の香りが、風に乗ってふわりと届いた。

リリアは白いシーツを見上げる。

そのうちの一枚を眺めていると、今朝起きたばかりの自分の部屋が頭に浮かんだ。

毎朝きちんと整えられている、あの広い寝台。

また風が吹き、大きく膨らんだ布の向こうに、洗濯物を抱えて歩く侍女の姿が透けて見えた。

リリアは本を抱え直し、歩き出した。

その先では、荷を積んだ馬車が何台か停まっていた。

木箱の蓋を開け、王宮の者と中身を確認している商人がいる。箱の中には野菜や果物が詰められ、隣の馬車からは巻かれた布地が次々と下ろされていた。

さらに向こうでは、樽を積んだ馬車が城門をくぐってくる。

朝に覗いた厨房を思い出した。

あれだけの料理を毎日作るのだから、運び込まれる食材も相当な量になるのだろう。

Lilasにも品物を届けに来る商人はいたが、こんなに何台もの馬車が続けてやって来ることはない。

珍しくて眺めていると、遠くから鋭い掛け声が聞こえた。

建物の向こうに広い訓練場があり、王属騎士団の騎士たちが訓練をしている。

何人もの騎士が剣を振り、そのたびに空気を切る音が重なる。少し離れた場所では二人一組になって剣を交え、乾いた金属音が響いていた。

騎士団だけでも、こんなにいる。

リリアは足を止めたまま、王宮を振り返った。

ここへ来てから、いったい何人とすれ違っただろう。

今朝覗いた厨房にも大勢いた。洗濯場にも、商人たちのいる荷受け場にもいる。

見上げた王宮には、数え切れないほどの窓が並んでいた。

「……何人いるんだろう」

思わず口に出してから、数えられるわけがないと気づく。

リリアはもう一度大きな王宮を見上げ、それから庭園へ向かった。

花壇の間を進んでいくと、風の匂いが少し変わった。

花はまだ色とりどりに咲いているが、木々の葉にはところどころ黄色が混じっている。

どこで本を読もうかと辺りを見回していると、少し先の木陰に人影が見えた。

金色の髪が、葉の隙間から落ちる光を受けている。

「……殿下？」

返事がない。

近づいてみると、ノアは木の幹にもたれたまま眠っていた。膝の上には、一冊の本が開かれている。

いつもは背筋を伸ばし、十歳とは思えないほどしっかりしているのに、こうして眠っているとずいぶん幼く見えた。

長い睫毛を伏せた寝顔があまりに愛らしくて、リリアの頬が緩む。

ふと顔を上げると、少し離れた場所に騎士が一人立っていた。

ノアの護衛だろう。こちらの様子を見てはいるものの、近づいてくる気配はない。

リリアはもう一度、ノアへ目を戻した。

風が頁をぱらぱらとめくり、膝の上の本がゆっくりと傾く。

「あっ」

地面へ落ちる前に、慌てて手を伸ばした。

受け止めた本の表紙を見る。

『アステリア王国史』。

「アステリア……」

午前中に聞いたばかりの名前だった。

ノアの睫毛が動く。

やがてゆっくりと目を開け、まだ眠そうな淡い青紫の瞳がリリアを捉えた。

「……リリア？」

いつもより柔らかく、幼い声だった。

「すみません。起こしてしまいました」

ノアは何度か瞬きをしたあと、自分が木にもたれていることに気づいたらしい。すっと背筋を伸ばした。

「寝ていません」

「はい」

「少し目を閉じていただけです」

「はい」

ノアはリリアを見た。

「……どのくらい、ここにいましたか」

「今来たところです」

ほんの少しだけ、ノアの肩から力が抜けた。

リリアは持っていた本を差し出す。

「落ちそうになっていました」

「ありがとう」

ノアは本を受け取った。

「私も今日、アステリアについて習ったんです」

「エドガーから？」

「はい。午前の講義で」

ノアは手元の本を見下ろした。

「今日は周辺諸国についての講義だったのですね」

「殿下も、アステリアについて勉強していたんですか？」

「ええ。アステリアに限らず、周辺諸国については一通り学びます」

リリアは厚い本を見る。

「大変ですね」

「私は幼い頃から習っていますから」

「幼い頃から……」

リリアはノアの顔を見た。

「殿下、今も十歳ですよね？」

ノアが黙る。

「……昔の話です」

リリアは吹き出した。

「笑わないでください」

「すみません」

「まだ笑っています」

「ごめんなさい」

口元を押さえたものの、なかなか収まらない。

ノアは少し不満そうな顔をしていたが、やがて諦めたように本を開き直した。

しばらく、風が頁を揺らす音だけが続いた。

リリアは膝の上の本に目を落としたあと、そっとノアを見る。

「あの、殿下」

「なんですか？」

「ひとつだけ、お願いしてもいいですか」

ノアが本から顔を上げた。

「もちろん。私にできることなら」

そう言われても、リリアはすぐには続けられなかった。

「家に、両親の写真があるんです」

ノアは黙って続きを待っている。

「二人とも、もう亡くなっていて……ずっと家に飾っていたものなんです」

口にすると、家の中の景色が浮かんだ。

朝の光が入る窓。そのそばに置いていた椅子。何度も読み返した本が並ぶ棚。

そして、いつも同じ場所にあった両親の写真。

「それだけは、ここに持ってきたくて」

リリアは少し迷ってから続けた。

「今のお部屋に、飾ってもいいでしょうか」

ノアが少し驚いたように瞬きをする。

「そんなこと、私に許可を取る必要はありません」

「でも、家には戻れないので……」

「あ……」

ノアの表情が変わった。

リリアはすぐに首を振る。

「責めているわけじゃないんです。ただ、誰かに取ってきてもらうことはできますか？」

ノアはしばらく黙っていた。

「分かりました」

先ほどまでとは違う、静かな声だった。

「必ず、あなたの部屋に届けさせます」

「ありがとうございます」

リリアが笑うと、ノアは小さく頷いた。

「写真だけでいいのですか？」

「え？」

「ほかにも、家から持ってきたいものがあるのではありませんか」

リリアは少し考えた。

本なら、王宮には自分の家とは比べものにならないほどある。服も、困るほど用意されてしまった。

けれど、それらと家に置いてきたものは、少し違う。

「……今は、写真だけで大丈夫です」

「そうですか」

ノアはそれ以上聞かなかった。

風が吹き、膝の上の本の頁がめくれる。

ノアはそれを手で押さえながら、ぽつりと言った。

「私は、兄弟がいません」

リリアはノアを見る。

「そうなんですね」

「実は、ずっとお兄様かお姉様がほしいと思っていたのです」

少し意外だった。

王太子として話しているときのノアなら、きっと口にしないようなことだった。

「どちらがよかったんですか？」

「どちらでも」

「どちらでも？」

「私より年上なら」

あまりに真面目に答えるので、リリアは小さく笑った。

「それなら、私でも条件には合いますね」

ノアが顔を上げた。

淡い青紫の瞳が、じっとリリアを見る。

「……そうですね」

その返事が思ったより嬉しそうで、リリアは少しだけ目を瞬いた。

ノアは視線を手元の本へ戻した。

「あの、リリア」

「はい？」

「よかったら、今日の夕食をご一緒しませんか？」

「私と、ですか？」

「ええ」

少し間を置いてから、ノアは付け加えた。

「一人で食べるより、その方が楽しそうです」

リリアは笑った。

「はい。ぜひ」

ノアも、少しだけ笑った。

夕食の席には、温かなスープと焼いた肉、数種類の野菜料理が並んでいた。

リリアが料理へ手を伸ばしかけて、ふと向かいの皿に目を留める。

ノアの皿の端に、緑色の野菜だけが綺麗に集められていた。

一つ、二つではない。食べ進めるたびに、そこだけが少しずつ増えている。

「殿下」

「なんですか」

「ピーマン、避けてません？」

ノアの手が止まった。

「避けていません」

「端に集まってますけど」

「これは配置を整えているだけです」

リリアは皿を見る。

どう見ても、食べないために避けている。

「嫌いなんですか？」

「……嫌いではありません」

少し間があった。

「ただ、これは、食べ物としての存在の仕方がおかしいのです！」

「存在の仕方？」

「なぜ、どの料理に入っていても、あれほど自分を主張するのですか」

ノアは至って真剣だった。

「ピーマンだからでは？」

ノアがリリアを見る。

「食べ物たるもの、主張が強すぎてはいけません！」

澄んだ少年の声が、食卓に響いた。

リリアは首を傾げる。

そこまで言われるほど、ピーマンは悪いことをしたのだろうか。

その間に、ヴィオラが二人の前へスープを置いた。

ノアは匙ですくい、一口飲む。

「これは美味しいです」

満足そうだった。

その瞬間、ヴィオラの視線がわずかに泳いだ。

リリアはそれに気づいた。

「ヴィオラ？」

ヴィオラはノアとスープを交互に見た。

「……そちらのスープには、細かくしたピーマンが入っております」

ノアの手が止まった。

匙を見て、それからスープを見る。

もう一口飲んだ。

「……分かりませんでした」

「ちゃんと隠れてましたよ」

「そういう問題ではありません」

「さっきはそういう問題でしたよ」

ノアは黙った。

しばらくスープを見つめたあと、もう一度口に運ぶ。

「……これは、ピーマンのあり方として正しいです」

リリアの口元が緩む。

「ほかの食材と協調しています」

「協調……」

「重要なことです」

ヴィオラが俯いた。

肩がほんの少しだけ揺れている。

それを見たリリアも、とうとう堪えられなくなった。

「……ごめんなさい、殿下」

「二人とも、笑わないでください」

澄んだ声でそう言われると、余計に笑いを止めるのが難しかった。

食事を終えて部屋へ戻る途中、リリアは廊下の窓辺で足を止めた。

夜の王都には、無数の灯りが瞬いている。

あのどこかにLilasがある。

自分の家も、その隣にあるヴァレンの家も。

帰りたい。

その気持ちは、何も変わっていない。

しばらく王都の灯りを眺めてから、リリアは窓を離れた。

部屋へ戻れば、今夜も広すぎる寝台が待っている。

けれど、もうすぐあの部屋に両親の写真がやってくる。

どこに飾ろう。

朝、目を覚ましたときに見える場所がいい。

そんなことを考えながら、リリアは自分の部屋へ向かった。