EP 3
空戦チューニングと、再びの「純金」の呪い
深夜のポポロ村。
虫の音だけが響く静寂の中、村長宅の庭先では、カタカタカタ……という異常な速度のタイピング音だけが鳴り続けていた。
「くそっ、朱雀ウイングの揚力係数が合わない。魔力推進のベクトル制御に0.02秒のラグがある。これじゃあ、ワイバーンの三次元機動についていけないぞ」
俺は白衣のポケットからハニーかぼちゃのシロップ漬けを取り出し、そのまま口に放り込んで脳に糖分を強制注入した。
目の前には、スリープモードに入っているガオンと、空中に展開された数十枚のホログラムウィンドウ。そこにびっしりと羅列されたのは、航空力学と魔力流体力学を融合させた前人未到の『空戦プログラム（フライト・コントロール・システム）』のソースコードだ。
『……マスター。あまり無茶をするな。我の朱雀ウイングは、本来であれば神の直感で飛ぶもの。人間の論理式で無理やり飛ばそうとするからエラーを吐くのだ』
スリープ状態のまま、ガオンが通信回線越しに気遣う（？）ような言葉をかけてくる。
「神の直感なんて曖昧なブラックボックスで、飛竜500騎と浮遊要塞の弾幕を避けきれるか。俺の演算ですべてを完璧に制御してやる。……よし、メインスラスターの出力調整、完了。次は機体重量と空気抵抗の再計算だ」
順調にコーディングが進んでいた、その時だった。
「あらあら、玲王様。こんな夜更けまでお仕事ですか？ 夜風が冷え込みますわよ」
ふわりと、甘い花の香りが漂ってきた。
振り返ると、ネグリジェの上にショールを羽織ったルナが、お盆に温かい『陽薬草茶』と世界樹の果物を乗せて立っていた。
「ルナか。悪いな、差し入れ。でも、もう少しで空力計算が終わるからそこに置いといてくれ」
「ふふっ、本当に熱心ですのね。……でも、鉄のライオンさんも冷たい夜露に濡れて、なんだか寒そうですわ」
ルナが、小首を傾げてガオンの背中に装備された巨大な『朱雀ウイング』を見つめた。
嫌な予感がした。俺のAI的直感が、けたたましいアラートを鳴らす。
「待てルナ。お前、まさか……」
「わたくし、ちょっとだけお手伝いさせていただきますわ♪ 暖かく、そして神々しくして差し上げますわね！ 【黄金錬成】！！」
ルナが優雅に世界樹の杖を振るった瞬間——ピカァァァァンッ！！
深夜の村を真昼のように照らす神々しい光が弾け、ガオンの背中に装着されていた朱雀ウイングが、眩いばかりの『純度100%の純金』へと変換された。
ズガァァァァァァンッ！！！
「ぎゃあっ！？」
『グ、ガァァ！？ ま、またかァァァッ！！ 翼が……重ォォォい！！』
圧倒的な質量増。純金の塊と化した巨大な翼が、ガオンの機体を押し潰すように地面へとめり込ませる。庭の土が深くえぐれ、ガオンは腹這いの状態でピクピクと痙攣していた。
「バカ野郎ォォォッ！！ 航空機で一番やっちゃいけないのが重量増だろ！！ ただでさえ揚力計算がシビアなのに、純金仕様の翼で飛べるわけねえだろうが！！」
俺は頭を抱え、文字通り血の涙を流さんばかりの絶叫を上げた。
「えっ？ でも、ピカピカでとっても綺麗ですし、純金なら保温効果も……」
「飛ばなきゃ意味ねえんだよ！！ お前の善意は、いつだって致命的なシステムクラッシュを引き起こすんだ！！」
俺の怒声に、ルナは「うふふ、照れますわ♪」と的外れな笑顔を返してくる。
終わった。徹夜で組んだ空力パラメーターが、すべてゴミ箱行き（デリート）になった。
「……クソが。こうなったら意地でも飛ばしてやる。推力偏向ノズルの出力を限界突破させて、純金の自重ごと無理やり空に押し上げてやる！！」
俺は白目を剥きながら、キーボードを破壊する勢いでタイピングを再開した。
航空力学を完全に無視した、魔力による『暴力的な力技（ゴリ押し）』のプログラミング。特A級エンジニアの真夜中のデスマーチは、さらに過酷なステージへと突入した。
翌朝。
ポポロ村は、決戦を前にして奇妙な静けさに包まれていた。
一方、ルナミス帝国との国境付近にある小さな交番の前では、信じられない光景が繰り広げられていた。
「シュッ！ シュッ！ シュッ！ シュッ！」
人魚姫リーザが、凄まじいスピードで交番の入り口前を反復横跳びしているのだ。
「お、おい君！ さっきからそこで何をしている！ 不審だぞ！」
当直の警備兵が、顔を引きつらせて声をかける。
「シュッ！ 私は！ シュッ！ 絶対無敵の！ シュッ！ アイドルですぅ！！ シュッ！」
「いや、アイドルが交番の前で反復横跳びなんかしないだろ！ いい加減にしろ、中に入って事情を聴くぞ！」
「計画通りですぅ！！」
リーザはガッツポーズをして、意気揚々と取調室へ連行されていった。
数分後。彼女の前には、ホカホカの湯気を立てる『カツ丼』が置かれていた。
「……君、お腹空いてるのか？」
「はいですぅ！ 交番で粘ればカツ丼が出てくると、ルナミスの先輩ホームレスに聞きましたぅ！ いただきますぅ！！」
リーザは涙を流しながらカツ丼をかき込んでいる。
（※彼女なりの、決戦前の『タダ活』によるスタミナチャージである。交番の兵士はあまりの不憫さに自腹を切っていた）
「ぷはぁっ！ ごちそうさまでしたぅ！ これで今日も元気に歌えますぅ！」
リーザが満面の笑みで交番から出てきた時——ふと、空の異変に気がついた。
「……あれ？ さっきまで晴れてたのに、雲が……黒い？」
ポポロ村の方角、その遥か上空。
太陽の光を遮るように、巨大な真っ黒い雲が広がってきていた。
いや、それは雲ではない。
バサバサバサバサ……！！
空を覆い尽くすほどの、無数の翼。
ルナミス帝国が誇る『飛竜騎士団』500騎。
そして、その後方には——雲を突き破るようにして、巨大な岩と鋼鉄が組み合わさった、城ほどの大きさを持つ要塞が浮かび上がってきていた。
邪神の遺物、浮遊要塞魔将機『バベル』。
「……え、エンジニア様ぁーっ！！ アンチが来ちゃいましたぅぅ！！」
リーザの悲鳴が、国境の荒野にこだまする。
傲慢な腐敗貴族の怒りと欲望を乗せた絶望の軍団が、ついにポポロ村へとその巨大な影を落とし始めた。
