第43話 二回目には同じ手を食わない
「ダンボール機53機、初期配置」
月読の宣言と同時に、空が茶色くなった。
：初手全出しは鬼すぎ
：最初から53機か
：アシスタントさん、殺意高すぎ
空では、安っぽいプロペラの羽音。
前も、横も、背中側も、全てが敵だ。
囲まれる側の視界って、こんなに狭いのか。
「みなさま、練習の成果をお見せになって。がんばってくださいまし」
：やってやるぜ
：アヤ様のために！
：死ぬ気で飛ぶ
：鴉絶殺
「スタート」
：うおおお、全機突撃ぃ！
：一番槍もらった！
：数で押しつぶせ！
こっちも開幕即ダッシュ。
前方へ駆け抜ける。
正面、三機。
右スティックで照準を合わせ、射撃ボタンを押す。
光の線が、一機、二機、三機を、続けて焼き落とした。
：は？
：3秒で死んだ
：三機瞬殺
：AIより照準早くない？
〈警告：近接防空レーザーの温度が上昇しています〉
レーザーはオーバーヒートする。
残りは温存する。
ここから先は、手で捌く。
寄ってきた一機を、対戦車ナイフで切り落とす。
返す刀で、もう一機。
足を止めず、群れの薄い方へ進路をこじ開ける。
：無駄がなさすぎる
：近づいた瞬間に終わるんだが
：敵に回すと最悪
捌きながら、見えてきた。
こいつら、ドローンと違って空中で止まれない。
進路を変えるには、大回りの旋回がいる。
なら、答えは単純だ。
旋回が終わる前に、囲みの外へ出ればいい。
：ごめん、旋回で味方に当たった
：4機自滅ｗｗ
：急に曲がれって言われても無理
駐車場を横断し、群れを抜けた。
背後で、行き場を失ったダンボール機たちがもたついている。
：え、囲んだのに抜けられたんだけど
：敵役うますぎない？
：鴉さん、それ本番でやられたら困るんですけど
「ふははは、どうした？ 53機もいて、まだ汚れ一つ付けられてないぞ！」
：言いやがったｗｗ
：煽りまで通常営業で草
：次のラッシュで黙らせるぞ
停止し、反対へと振り返る。
ダンボール機は、こちらへ向かって一列気味になっている。
「コードイエロー」
何か事前に用意してたのか？
月読から暗号らしい言葉が出る。
だが、関係ない。
タイヤで加速。
かかとのタイヤが路面を掴んで、灰色の巨体が滑り出す。
右スティックを横にした八の字に動かす。
灰色のBULKの上半身だけが、スティックと同じように動く。
ダンボール機の先端が、装甲をかすめて後ろへ流れていく。
避けながら、すれ違いざまにナイフを入れる。
：デンプシーロールかい！
：その巨体でやる動きじゃないだろｗｗ
：人間の動きすんなや
正面、避けられない角度で一機。
温存の一発目を使う。
命中。
〈警告：近接防空レーザーが次射でオーバーヒート。発射時は再使用まで180秒〉
：ああああ殺ったと思ったのに
：正面取ったのに！
密集が厚すぎる場所は避け、もう一度、囲みの外へ抜けた。
残り、25機ほど。半分以上削った。
いける。
そう思った瞬間だった。
「……予定通り角に誘導。ここ」
月読の声が、低く落ちた。
正面は、建物とフェンスに挟まれた角。
道を選んでいたつもりで、選ばされていた。
：狙い通り
：アシスタントさん、優秀すぎる
：え、うちらの突撃、囮だったの？
「みなさま、低空飛行で、足元から急上昇を狙ってくださいまし」
：低空了解
：地面スレスレ行くぞ
：足元はレーザーが来ない、そこが抜け穴だ
：お嬢様の命令なら何回でも死ねる
アヤの指示で、ダンボール機が地面スレスレを飛んでくる。
「なるほどね。狙いは悪くないな」
俺は、その場から動かなかった。
角は、背中を預けられる壁でもある。
来る方向が90度に絞れるなら、来た順に落とすだけだ。
右から一機、斬り落とす。
足元から二機、掬い上げて叩き落とす。
水風船は割らないように、翼だけを切り裂く。
危ないときはナイフの側面で受ける。
同時に来られたら、肩で受ける、左手も使う。
結構ギリギリだが、いける。
「ははっ、いいぞ、もっと来い！ まだ全然、いけるぞ！」
「そう来ると読んでおりましたわ」
アヤの声が、嬉しそうに笑った。
――上。
視界の最上端、点みたいな高度から、一機だけが垂直に落ちてくる。
アヤだ。
「下からの攻撃は、視線誘導か」
だが余力は常に残しておくもの。
最後のレーザーを、真上へ撃った。
命中。
〈警告：近接防空レーザーがオーバーヒート。再使用まで134秒〉
「計算通り」
月読が、静かに言った。
撃ち抜く寸前、アヤが機首の向きをわずかにずらす。
レーザーはダンボール機を貫き――機首の水風船が弾けた。
散った墨が、落下の勢いをそのまま乗せて降ってくる。
真上から、黒い雨。
「あっ」
〈警告：光学センサー異常〉
「はい、レーザーで撃ち落としてくださると思っておりましたわ♡」
「鴉はいつもトラップ踏む lol」
〈勝者：ダンボールラジコン機チーム〉
：やってやったぞ！！
：命中ｗｗｗ
：鳥の糞攻撃ｗｗｗ
：それはやめろｗｗｗ
：ラスボス、フンまみれ
コントローラーを握ったまま、指先がぷるぷるした。
悔しい。
でも、久しぶりに、まっすぐ悔しかった。
「もう一回だっ！」
コメント欄が、どっと沸いた。
二戦目は、名乗らなかった。
俺は同じ手を、一つも食わなかった。
かたまりの外周から一機ずつ着実に削る。
次の経路を常に意識し、角には近づかない。
空いている道は、罠だと思って逆へ行く。
高度を上げた機体は、早めにレーザーで撃ち落とす。
「どうした！ 一戦目の勢いはどこいった！」
：無理無理無理
：近づく前に落とされる
：絶対勝てないって
：誰か攻略法おいてけ
最後の一機が落ちたとき、コメント欄は悲鳴で埋まっていた。
：フルボッコすぎる
：今回も3秒で死んだ
：こんなのが小菅にいたら終わりだろ
：いたら困るんだよなあ
「……いや、いると思っておけ。本物のAIも、二回目には同じ手を食わない」
俺がこの数日、シミュレーターで殴り続けてきたのは、そういう相手だ。
「みんな、おつかれGG」
月読があっさり解散を告げた。
「……リプレイは各自見返しといて」
みんなに挨拶し、訓練サーバーを抜けて八咫烏の部屋に戻る。
「ギルマスもGJ」
GJ、ときた。
騙して、墨をぶっかけて、最後に一言で労う。
月読らしい。
「ダーリン、いい顔で怒ってましたわよ」
「見えてねえだろ、顔」
「ふふ、声で分かりますわ」
付き合いは長い。
ごまかしても色々バレている。
「それでは、今日はお開きですわ。ダーリン、月読ちゃん、おやすみなさいませ」
「おつー」
「……ああ。二人とも、ありがとな」
通話を抜けると、周りは静かだった。
炭酸の抜けたエナドリを一口で流し込んで、またゴーグルへ手を伸ばす。
伸ばして――止めた。
ずっと張り詰めてる、か。
今日は寝る。
寝て、明日、八回の先へ行く。
