セリシアの祝福

第九話 勇者ではない者 森山葵3

　月曜日の朝、教室は少し湿っていた。

　週末に雨が降ったせいで、廊下の窓が白く曇っている。机の脚を引く音がして、誰かが鞄を机に置いた。後ろの方では、購買のパンの話をしている。

　いつもの朝だった。

　葵は自分の席に鞄を置き、スマートフォンを出した。

　画面には、SeiðrのSNSが開きっぱなしになっていた。

【最ツツ高でした、ありがとう】

　妙な文字化けみたいな投稿の下に、打ち上げの写真が載っている。テーブルには空のグラスと皿が並び、メンバーらしい男たちが肩を組んでいた。その輪から少し外れたところに、金髪の男が写っていた。

　蓮。

　ライブハウスの外で見た時は、もっと違うものに見えた。照明のせいか、音のせいか。あの場所全体が、まだ耳の奥に残っていたせいかもしれない。

　写真の中の蓮は、ただの金髪の男だった。

　目つきが少し悪くて、煙草が似合いそうで、たぶん学校の先生には嫌われるタイプ。写真だけなら、それ以上でもそれ以下でもない。

　葵は画面を閉じた。

　考えすぎだ。

　昨日はライブの後だった。音が大きすぎたし、美咲はずっと興奮していた。自分まで変なテンションに引っ張られていたのかもしれない。

　葵は、教室の反対側を見た。

　彩花の席は空いていた。

　いつもなら、もう美咲のところへ来ていてもおかしくない時間だった。

　土曜の夜、彩花は泣いていた。

　あの男は、彩花を見ていた。見ていた、というより、どこへ逃げるかを先に見ていた。

「葵？」

　美咲が、後ろから肩を叩いてきた。

「おはよう。なに、朝から怖い顔して」

「別に」

「別にって顔じゃないけど」

「……土曜のこと、ちょっと思い出してた」

「ああ」

　美咲の顔から、少しだけ笑みが引いた。

　けれどすぐに、いつもの調子へ戻る。

「週末の疲れもあるんじゃない？　葵、ライブ初めてだったし」

　美咲はにやっと笑った。

「楽しかったでしょ」

「まあ、うん」

「ほら、絶対ハマるって言ったじゃん。次も行こ。次」

「次って」

　葵はスマートフォンをポケットにしまった。

「まだ一回しか行ってないんだけど」

「一回行けば十分。葵はもうこっち側の人間です」

「勝手に決めないで」

　美咲は笑いながら、自分の席へ行った。

　　　　　◇

　昼休み、平田彩花が葵と美咲の席まで来た。

　いつもの彩花なら、購買の新作パンとか、隣のクラスの噂とか、先生の機嫌が悪いとか、そういう話をする。

　今日は違った。

　彩花は葵の机の横に立ったまま、しばらく何も言わなかった。

「土曜の夜のこと？」

　葵が顔を上げると、彩花は一度だけ美咲の方を見た。

「放課後、ちょっと相談してもいい？」

「うん。いいけど」

「美咲も……いてほしい」

　美咲が、パンの袋を開けかけた手を止めた。

　彩花は笑おうとした。口元だけが少し動いて、すぐ戻った。

　その顔を見て、葵は軽く流せなくなった。

　　　　　◇

　放課後、三人はグラウンド脇の自動販売機の前に集まった。

　部活へ向かう生徒たちが、スパイクの袋を揺らしながら通り過ぎていく。校舎の壁に、サッカー部の声が跳ねていた。トラックの内側では、陸上部の後輩たちがストレッチをしている。

　葵はジャージの入ったバッグを足元に置き、スポーツドリンクを買った。

　美咲は紙パックのカフェオレを選んだ。

　彩花だけが、いちごミルクの紙パックを両手で持ったまま、ストローを刺さずにいた。

「で」

　美咲が、紙パックにストローを刺す。

「何があったの」

　彩花は紙パックの角を、指で何度も押していた。同じところを押すので、少しへこんでいる。

「バイト先のラーメン屋の人なんだけど」

「あんた、バイトしてるの？」

「四月から始めたところ。学校には内緒ね」

　彩花は、ようやくストローの袋を破いた。

「最初は、普通だったの。仕事も教えてくれて、ミスしても店長に怒られないように間に入ってくれたりして。私、助かってた」

「それが土曜の例の男？」

　美咲が聞いた。

　彩花は頷いた。

「黒澤さんっていう人。大学生じゃなくて、たぶんフリーター。二十歳くらいって言ってた」

「それで？」

「帰りに、たまたま一緒になったことがあって。それから、シフトが一緒の日は、外で待ってるようになって」

　葵はキャップを開けかけた手を止めた。

「店の外？」

「裏口のところ。最初は、帰る方向が同じだからって言ってた。でも全然違ったの。私が駅に向かったら駅まで来るし、迎えがあるって言ったら駐輪場まで来る」

「それ、普通にアウトじゃん」

　美咲の声が低くなった。

「店には言った？」

「まだ。大ごとにしたくなくて」

「いや、大ごとだよ」

「親にも言いたくない。バイトやめろって言われるし」

　彩花はストローを紙パックに刺した。

　けれど、飲まなかった。

「この前、言われたの。君は僕が守るって」

「うわ」

　美咲が露骨に顔をしかめた。

「きつい」

「それだけなら、まだ断ればいいと思ったんだけど」

　彩花は、そこで声を落とした。

「最近、変なことを言うの」

「変なこと？」

「自分は、魔王の側近だったって」

　葵の指が、ペットボトルの表面で止まった。

「名前、なんだっけ。魔剣のラグナス。そういう人の生まれ変わりだって」

　美咲は一瞬固まった後、彩花を見た。

「ごめん。思ったよりだいぶ変だった」

「で、私のことを、魔王ドロネオールの生まれ変わりだって」

　ドロネオール。

　葵は、ペットボトルから手を離した。

　聞いたことがない名前のはずだった。ゲームにも漫画にも、たぶん出てこない。少なくとも、葵の知っている範囲では。

　なのに、その名前を聞いた瞬間、階段を一段踏み外した時みたいに膝の奥が抜けた。

　ラグナス。

　ドロネオール。

　彩花の声が、少し遠くなる。

「で、彩花は魔王様なん？」

　美咲が言った。

「ちょっと」

　彩花が泣きそうな顔で美咲を見る。

「ごめん。今のなし」

　美咲はすぐに両手を上げた。

「ごめん、ほんとに。怖かったよね」

　彩花は頷いた。

「私、どうしたらいいか分かんなくて。明日もシフト一緒なの」

「何時」

　葵が聞いた。

「五時から八時」

「あいつもいる？」

「たぶん。黒澤さん、最近、私のシフトに合わせてるっぽい」

「店長に言った方がいい」

「言う。でも、その前に……」

　彩花は言葉を切った。

「明日、バイト終わりに話したいって言われてる。断ったら、学校にバイトのことを言うって」

　美咲の眉が上がった。

「は？」

「それだけならまだいいけど。店にも、私が変な噂を流してるって言うって」

「最低じゃん」

　美咲が吐き捨てた。

「行かなくていい」

　葵はすぐに言った。

　彩花は首を振る。

「でも、向こうから来ると思う。私が行かなくても」

「じゃあ、こっちから行く」

　美咲が身を乗り出した。

「私たちも行く。レグなんとかの生まれかわりにガツンと言ってやる」

「ラグナス」

　葵は小さく言った。

　美咲がこちらを見る。

「知ってるの？」

「いや、まさか」

　葵はすぐに首を振った。

　なぜ訂正したのか、自分でも分からなかった。

　葵はスポーツドリンクを飲んだ。

　甘さが、変に口の中に残った。

「普通じゃないよ。その人」

「だよね」

　美咲が頷く。

「明日、私たちも行く。彩花ひとりで会わせない」

「でも」

「でもじゃない」

　葵は彩花を見た。

「本当に困ってるなら、ひとりで行かないで」

　彩花は少しだけ目を伏せた。

「ありがとう」

　その声は、グラウンドから聞こえた笛の音に、少しだけ重なった。

　　　　　◇

　翌日、葵は部活を早めに切り上げた。

　顧問には、中間テストの勉強を友達とすると言った。嘘ではない。実際、鞄には数学の問題集が入っている。ただ、開く予定はない。

　マドカの奥の席で、美咲がスマートフォンを見ながら唸っていた。

「えー」

「なに急に」

「Seiðr、しばらくライブ休止だって」

　美咲が画面を向けてくる。

【Seiðrはしばらくライブ活動を休止します。楽曲配信等の活動は続けて行きますので応援お願いします】

　投稿には、金髪の男が頭を下げている写真が添えられていた。

　蓮だった。

　葵はアイスティーのグラスを持ったまま、画面を見た。

「なんで急に」

「分かんない。昨日まで普通に投稿してたのに。せっかく葵も気に入ってくれたし、これからガンガン連れてこうと思ってたのに」

「そこまでは言ってない」

「顔が言ってた」

「言ってない」

　葵はストローを指で回した。

　氷がグラスの中で鳴る。

　もう一度会えば、何か分かる気がしていた。

　理由は説明できない。あの金髪の男が答えを持っていると決まったわけでもない。むしろ、面倒そうな人だった。近づかない方がいい相手にも見えた。

　それなのに、活動休止の文字を見た瞬間、足の裏が変にむずついた。

「残念だね」

　葵は言った。

　美咲がじっと見てくる。

「それ、残念そうな顔？」

「どんな顔」

「怒ってる」

　怒っているつもりはなかった。

　ただ、置いていかれた気がした。

　葵は残りのアイスティーを飲んだ。

　店の時計を見る。七時四十分。

　そろそろ出た方がいい。

「行こ」

　葵が立ち上がると、美咲もスマートフォンを鞄に入れた。

「彩花、裏口で待ち合わせだよね」

「うん」

「黒澤って人も来るのかな」

「来るでしょ」

　葵は鞄を肩に掛けた。

「来なかったら、それはそれで店に言いやすい」

「葵、こういう時だけ冷静だね」

　葵は店の扉を押した。

　外の空気は昼より冷えていた。部活帰りの足には、ちょうどよかった。

　　　　　◇

　ラーメン屋の裏口は、表の看板の明るさから少し外れていた。

　壁際にビールケースと空の麺箱が積まれている。排気口から、スープとにんにくの混じった匂いが流れてきた。室外機が低い音を立てている。

　彩花はすでにいた。

　店の黒いTシャツの上に、制服のカーディガンを羽織っている。髪は後ろでひとつに結んだままだった。その横に、男がいた。

　黒縁眼鏡。少し長い前髪。背は葵より高いが、肩が内側に入っているせいで、大きく見えない。

　黒澤は店の黒いTシャツの上に、薄いパーカーを羽織っていた。前掛けを外したばかりなのか、腰のあたりに紐の跡が残っている。黒いリュックを片肩に掛け、片手で肩紐を握っていた。

　魔剣のラグナス。

　その名前とは、だいぶ遠かった。

「彩花」

　美咲が声をかける。

　彩花の顔が少しだけ緩んだ。

「来てくれたんだ」

「当たり前でしょ」

　黒澤は、美咲と葵を順番に見た。

「彩花さん。誰、この子たち」

　声は小さかった。責めるというより、先に拗ねている声だった。

「同じ学校の友達です」

「友達に話したの？」

　黒澤の目が、彩花に向いた。

　葵は半歩、足を動かした。

　黒澤は彩花を見ているのに、彩花を見ていなかった。

　彩花を心配している目ではなかった。自分の机に置いた物が、勝手に動かされていた時の目だった。

　美咲が前に出る。

「あなたね。彩花を困らせてるのは」

「違う」

　黒澤はすぐに言った。

「僕は、彩花さんを守ろうとしてるだけだ」

「それを困るって言ってんの」

「君たちには分からない」

「あ、出た」

　美咲が眉を上げる。

「分からない系のやつ」

　黒澤の手が、リュックの肩紐を握り直した。

「彩花さんは普通の人じゃない。僕だけが気づいたんだ」

「彩花は彩花でしょ」

「違う」

「違わない」

　美咲は引かなかった。

「勝手に魔王とか言われても迷惑なんだけど。彩花、怖がってるじゃん」

「魔王様は、まだ思い出していないだけだ」

　その言い方だけ、さっきまでと違った。

　彩花が肩を縮める。

「黒澤さん、もうやめてください」

「彩花さん」

「私、そういうの分からないし、怖いです」

　黒澤は口を開いた。何か言おうとして、言葉が出ないようだった。

　美咲がその間に入る。

「聞こえた？　怖いって。もう近づかないで」

　黒澤の顔が歪んだ。

「人間の小娘が」

　美咲の勢いが止まった。

　黒澤の黒縁眼鏡の奥で、目が赤く見えた。街灯のせいかもしれない。店の裏口から漏れた赤い光が反射しただけかもしれない。

　黒澤の肩が、上がった。

　美咲が、ほんの少しだけ引いた。

　それだけで十分だった。

　葵の足は、もう前に出ていた。

「ちょっと」

　葵は美咲の前に入った。

「いい加減にして」

　黒澤が葵を見た。

　その瞬間、黒澤の顔から色が引いた。

　さっきまでの怒りが、途中で切れた。

『お前』

　声が変わった。

　日本語ではなかった。

『お前は誰だ。セラヴィアなのか』

　葵は動けなかった。

　分からない音だった。学校で習った英語でも、ニュースで聞く外国語でもない。なのに、意味だけが先に入ってきた。

　セラヴィア。

　その名だけで、胸の奥が冷えた。

『それとも』

　黒澤は後ずさった。

『勇者の側の者か』

　美咲が後ろで何か言った。

　聞こえなかった。

　葵は黒澤を見ていた。

　おかしい。

　ただの作り話には見えなかった。

　黒澤自身も、自分の言葉に追いついていない。そんな顔をしていた。

「あなた」

　葵は一歩近づいた。

「今、何て」

　黒澤は答えなかった。

　代わりに、一歩下がった。

　足先が、もう出口へ向いている。

　そう気づいた時には、黒澤は走り出していた。

「あっ」

　美咲が声を上げる。

　葵も一歩、踏み出した。

　追えば、届きそうだった。黒澤の走り方は、重い。

「葵」

　彩花の声がした。

　振り返ると、彩花がその場に座り込みそうになっていた。美咲が支えている。美咲の手も、少し固まっていた。

　葵は足を止めた。

　黒澤の背中は、駐車場の向こうへ消えた。

「大丈夫？」

　葵は彩花に近づいた。

　彩花は小さく頷いた。

「ごめん。私のせいで」

「彩花のせいじゃない」

　美咲がすぐに言った。

「あいつが変なんだよ。ほんと無理。何あれ。急に声変わったし」

　美咲はそこで葵を見た。

「葵、すごかった。正義の勇者みたいだったよ」

　勇者。

　違う。

　その言葉だけは、はっきり違った。

　葵は自分の手を見た。

　弓など持っていない。

　それでも、指は弦の張りを覚えていた。

　風の向きも、濡れた土の匂いも。

　セリシアに見放された民。

　忘却の民。

「葵？」

　美咲が覗き込んでくる。

　葵は返事をしようとした。

　いつもの調子で、大丈夫、と言えばよかった。

　でも舌が動く前に、別の名前が落ちてきた。

　クローディア・ヴェイル。

　葵は、その名を思い出してしまった。