セリシアの祝福

第十話 居候 森山葵4

　木々の間から、焚き火の灯りがはみ出していた。

　夜の森は深い。自分の手足の輪郭が、かろうじて見える程度だった。クローディアは硬い地面を選んで腰を下ろした。

　耳を澄ます。

　枝のきしむ音。葉の擦れる音。岩の隙間を抜けていく、ひゅう、という高い風。

　嫌いではなかった。こういう時間は。

　少し離れた場所で、アレンたちは灯りの中心にいた。

　火のはぜる音に、彼らの声が混ざる。エリオの低い笑い。ルドルフのぼやき。ユーナのやわらかな声。森の音の中で、それらだけが不自然に明るく浮いていた。

　別に、嫌いなわけではない。

　ただ、少し距離を空けている方が都合がいい。

　そう思うことにした。

　セリシアの守護者。

　かつて、自分たちの一族はそう呼ばれていたらしい。

　いつの頃からか、その名は変わった。

　見放された民。

　その言葉が、嫌いだった。

　誰が見放したのか。何を見放したのか。

　本当に、見放されたのか。

　確かめたかった。

　セリシアの血を引く民が、なぜそんな名で呼ばれるようになったのか。人間でもなく、魔族でもない自分たちが、何者なのか。

　忘却の民。

　そう呼ばれるたびに、胸の奥に冷たいものが沈んだ。

　アレンは、一度だけ言った。

「俺たちに付かなくてもいい。見極めてくれ」

　そう言って、背を向けた。

　不用心な背中だった。

　この距離なら、射れる。鎧の継ぎ目を抜き、矢尻は心臓まで届く。

　けれど、クローディアは矢先を上げなかった。

　アレンは、こちらを信じていたわけではない。

　ただ、疑うことを選ばなかっただけだ。

　それが、少しだけ厄介だった。

「聖セリシアの祝福があらんことを」

　焚き火の向こうで、ユーナの声がした。

　一族を捨てた神の祝福などいらない。

　いつもなら、そう思う。

　けれど、ユーナの祈りは妙だった。澄んでいて、まっすぐで、聞いている者の胸から棘を抜いてしまう。

　見放されたことさえ、忘れそうになる。

　だから、クローディアは目を細めた。

　ユーナの瞳は、祈りの言葉とは違うものを見ていた。

　聖セリシアでもない。民でもない。世界でもない。

　ただ、アレンだけを。

　その横で、エリオが拳を握った。

　ほんの一瞬だった。誰も気づかないほど小さな動きだった。

　クローディアは、見てしまった。

　見なくてもいいものまで見える。

　自分の鋭さが、その夜だけは少し嫌だった。

　そこで、記憶は途切れた。

　　　　　◇

　湯気で、浴室の鏡が白く曇っていた。

　葵は浴槽の縁に頭を預け、天井を見上げた。換気扇の低い音が、ずっと同じ高さで鳴っている。湯は熱いのに、体の芯までは温まらなかった。

　嘘みたいな記憶だった。

　森の匂い。焚き火の熱。弓を握る指の硬さ。アレンの背中。ユーナの祈り。エリオの拳。

　どれも、自分が見たはずのないものだ。

　それなのに、思い出せる。

　幼い頃から、葵の中には小さなさざなみがあった。木の匂いに落ち着いたり、弓道場の前で足が止まったり、朱色の鳥居を見ると胸の奥が冷えたりした。

　気のせいで済ませてきた。

　Seiðrの蓮。

彩花をつけまとう黒澤。

　さざなみが、うねりになった。

　あの人らも、きっとこの記憶の中の誰かだ。

　誰なのかまでは、まだ分からない。ただ、あの目を見た瞬間、葵の奥でクローディアが反応した。警戒でも懐かしさでもない。もっと古くて、もっと厄介な感覚だった。

　葵は湯の中で息を吐いた。

　思い出す。

　玉座の間。

　青黒い光。

　あれは、ただの魔法ではなかった。

　包み込むようで、引き裂くようだった。祈りにも、呪いにも似ていた。

　セリシアの祝福。

　誰かが、あれを発動させた。

　魔王。ユーナ。ルドルフ。

　それとも、あの場にいた別の誰かか。

　もしかしたら。

　クローディア自身、かもしれない。

　その考えが浮かんだ瞬間、背筋の奥に冷たいものが走った。

　記憶は、事実ではない。

　なぜか、そう思った。

　見えているものがすべてではない。覚えているものは、起きたことそのものではない。誰かの目を通り、誰かの痛みを通り、形を変えたものだ。

　その疑いは、葵のものなのか。

　それとも、クローディアのものなのか。

　分からない。

　クローディアは、セリシアを信じていなかった。

　いや、信じることを許されなかったのだ。

　見放された民。忘却の民。

　神に近い血を引きながら、神からもっとも遠い場所に追いやられた者たち。

　その仕打ちが、クローディアに記憶を疑わせているのかもしれない。

　葵は目を閉じた。

　関わりたくない。

　それが、葵自身の本音だった。

　前世だの、祝福だの、勇者だの、魔王だの。物語の中だけで十分だ。自分は森山葵で、学校があって、家があって、友達がいて、走る場所がある。

　それでいい。

　けれど、胸の奥にいる女は、それを許さない。

　クローディア・ヴェイル。

　彼女は、まだ見極めようとしている。

　アレンが何を選んだのか。

　ユーナが何を見ていたのか。

　あの青黒い光の中で、誰が何をしたのか。

　そして、自分たちの一族がなぜ忘れられたのか。

　葵は目を開けた。

　曇った鏡に、自分の輪郭がぼんやり映っている。

　森山葵なのか、クローディアなのか。

　考えるほど、のぼせそうだった。

「困った居候だな」

　小さく呟いて、葵は鼻の下まで湯に沈んだ。

　湯の音が、耳の内側でこもる。

　それでも、森の音は消えなかった。