セリシアの祝福

第七話 盾 村上翔太5

　蓮と別れた翌日、翔太は昼から仕事に戻った。

　一週間、ろくに連絡も入れずに休んだ。怒鳴られる覚悟はしていた。最悪、もう来なくていいと言われても文句は言えない。

　配達所の反応は、拍子抜けするほど薄かった。

「戻れるなら、助かるわ」

　責任者はそれだけ言って、いつもの端末を寄こした。事情を聞かれもしない。休んだ分を責められもしない。若い人手が足りていないという話は、本当らしかった。

　翔太は頭を下げ、いつものように荷物を積んだ。

　車を出す。

　昼の街は、いつもと変わらない。コンビニの前で煙草を吸う作業員。横断歩道を渡る高校生。信号待ちの軽トラ。低いビルの窓に、薄い曇り空が映っている。

　変わったのは、自分の方だ。

　配達先を回りながら、翔太は何度も蓮の言葉を思い返していた。

「いいか、翔太。ラグナスとセラヴィアがいる可能性がある以上、派手に広げるな」

　蓮は、火のついていない煙草を指に挟んだまま、そう言った。

　吸うわけでもない。考え事をするとき、指先で弄ぶ。それがルドルフのころと変わらなくて、胸の奥が変なふうにざらついた。

「掲示板だのSNSだのでばら撒くな。向こうも見てるかもしれない」

「でも――この世界だけの人間じゃないことは、互いに感じ取れるんだろ」

「感じ取れるだけだ。誰、までは分からん」

　蓮の声は、冷えていた。

「だから厄介なんだよ。仲間のふりして近づいてくる奴がいたら、お前、見抜けるか」

　答えられなかった。

　見抜ける、とは言えなかった。

　遥のことがあった。あの目を見ても、翔太は何も分からなかった。彼女が何を抱えて、どこまで追い詰められていたのか。最後まで。

「脳筋ラグナスはまだいい。あいつは隠せない。問題はセラヴィアだ」

「虚絵（うつろえ）のセラヴィア……」

「そうだ。たとえ幻影が使えなくても、あいつは狡い。人の見たいものを見せるのがうまい」

　蓮はそこで一度、煙草を唇に近づけた。火がついていないことに気づいたように、すぐ指先へ戻す。

「一人ずつだ。慎重に行く」

　派手に探せばいい――どこかで、そう思っていた。

　名前を出して、記憶のある者を呼べばいい。アレンを知る者なら、きっと反応する。

　蓮は違った。

　この世界に魔法はない。だが、人は魔法がなくとも人を騙せる。蓮はそのことをよく知っていた。

「順番は」

「クローディアは……後だな」

「……なぜだ」

「言いにくいが、クローディアは見放された民だ。魔族につくとは思わん。だが、根っこは俺たち側じゃないんじゃないか」

　蓮は、言葉を選ぶように少し黙った。

「今風に言えば、ビジネスパートナーだよ。あいつは」

　胸の奥に、小さな棘が刺さった。

　クローディアは仲間だった。無口で、愛想がなくて、焚き火の輪から少し離れたところに座っていることが多かった。それでも、彼女の矢に何度救われたか分からない。

　なのに、蓮の言葉を頭から否定できない自分がいる。

　クローディアは、故郷のことをほとんど語らなかった。王国にも、魔王軍にも属さない忘却の民。彼女にとって、あの戦争は善と悪の戦いではなかったのだろう。たぶん、最後まで。

「ロードは」

「ロードは……一番後だ」

　蓮は、今度ははっきり間を置いた。

「元魔王軍だ。疑ってるわけじゃない。だが、警戒は必要だ」

「ロードは、魔王軍を離れ俺たちのところに来てくれたんだぞ」

「だからだ」

　蓮はカップを置いて、まっすぐこちらを見た。

「裏切れる人間は、もう一度裏切れる。そう見る奴はいる。本人が自分をどう見てるかも、俺らには分からん。お前が信じたいかどうかと、最初に会いに行くかどうかは、別の話だ」

　黙るしかなかった。

　ロード・ヴァルド。元魔王軍の竜騎士。

　魔王軍を裏切り、人間にも最後まで疑われた男。

　それでもロードは、アレンたちとともに戦った。老竜アズラグと空を駆け、何度も窮地から引き上げてくれた。

　仲間だ。そう思っている。

　そう思っているのに、疑うための理由を並べられると、何も言い返せない。

　それが嫌だった。

「じゃあ、誰から探す」

　蓮は煙草を灰皿に置いた。

「当然、エリオだ」

　エリオ。王都より鉄盾に選ばれた戦士。いつもアレンの隣に立ってくれた、あの男。

　昼過ぎ、信号待ちで車を止めたとき、翔太は無意識にブレーキを深く踏みすぎていた。前のセダンとの距離が、思っていたよりずっと開いている。

　赤信号が、少し滲んで見えた。

　思い出す。エリオの声を。あの、白い街を。

　　　　　♢

　エテルナの街は、白かった。

　城壁も、石畳も、坂の上の大聖堂も、朝の光に淡く溶けている。街路には花布が渡され、風が抜けるたび、どこかで鈴が鳴った。

　聖セリシアの名を冠する聖域。

　アレンたちがその街に着いた朝、大聖堂では常若の祭りが行われていた。

　神官たちが、古い白布を外している。柱に巻かれた布。祭壇を覆っていた布。聖火台を飾る紐。それらを丁寧に畳み、新しい布へ替えていく。

　壊すのでも、捨てるのでもなく――古い祈りを、次の祈りへ渡すための儀式なのだという。

「アレン様、見てください」

　ユーナが、珍しく声を弾ませた。

「あれが常若の儀です。二十年に一度しかなくて、聖セリシア様の御前で、古い祈りを新しい祈りへお移しする、ええと――」

　言いかけて、ユーナは少しだけ頬を赤くした。

「……すみません。浮かれてしまいました」

「いいんじゃねえの」

　エリオが、すぐ横から笑った。

「神の使いが祭りで浮かれなくて、どこの誰が浮かれるんだよ」

「エリオ様。そういう言い方は」

「褒めてるんだって」

　エリオは悪びれもせず、肩をすくめた。

　アレンは、そのやり取りを黙って眺めていた。

　ユーナが笑っている。それだけで、息がしやすい気がした。

　旅に出てから、アレンは何度も人の期待を浴びてきた。勇者様、と呼ばれた。救ってくれと縋られた。魔王を倒せるのはあなただけだと、誰もが当然のように言った。

　その言葉に応えなければ、と思っていた。

　思っているうちに、自分がいったい何を守ろうとしているのか、分からなくなる夜があった。

「また難しい顔してんな」

　隣から声がした。顔を上げる。エリオだった。

「そんな顔をしていたか」

「してた。勇者ってより、明日の天気まで自分のせいにしてる農夫の顔だ」

「……それは、どういう顔だ」

「全部、自分のせいにしそうな顔」

　エリオの口調は軽かった。だが、目は笑っていなかった。

　返す言葉を探したが、見つからない。

　エリオは、こういう沈黙を待つのがうまい。急かさない。茶化すこともできるくせに、必要なときだけ黙って隣にいる。

　その距離に、アレンは何度も助けられてきた。

　初めて大きな敗走を経験した夜もそうだった。自分の判断で仲間を死なせかけたと思って、眠れずにいたアレンの横に、エリオは何も言わず腰を下ろした。朝まで付き合って、最後に一言だけ言った。

　――次は間違えるな。

　責めるでも、慰めるでもない。だから、立てた。

「見ろよ、アレン」

　エリオが顎で大聖堂を示した。

　ユーナが、若い神官に何かを尋ねている。神官が笑って答えると、嬉しそうに頷いていた。

「あいつ、あんな顔もするんだな」

「……ユーナは、聖セリシアを深く信じているから」

「違う違う、そういう話じゃねえよ」

　エリオは苦笑した。

「戦ってる時のあいつは鎧だ。お前は剣で、俺は盾。ルドルフは賢者面した偏屈野郎。けど、今のあいつは、そのどれでもねえだろ」

　アレンは、もう一度ユーナを見た。

　白い石段。花の匂い。鈴の音。

　その中で、ユーナは笑っていた。

「あれが本当なんだよ」

　エリオの声は、いつもより低かった。

「守るってのはさ、世界を丸ごと背負うことじゃねえ」

　アレンは黙っていた。

「魔王を倒す。人を救う。国を守る。そういうのも、まあ大事だ。けどな、アレン」

　エリオが、肩に軽く手を置いた。

「ああいう顔を、できるだけ奪わせないことだよ」

　胸の奥に、ことんと落ちた。

　勇者としての答えではない。王が、神官が、民が望む答えでもない。

　けれど、アレンにはそちらの方が信じられた。

　エリオの言葉は、いつも地面に足がついている。救いだとか、使命だとか、大きな言葉でアレンを持ち上げない。ただ、隣に立つ。アレンが遠くを見すぎたとき、近くを見ろと言ってくれる。

「俺は……そんなに、背負っているように見えるか」

「見える」

　即答だった。

「勇者って呼ばれて、真に受けてる顔だ」

「真に受けているつもりはない」

「そういう奴が、一番危ねえんだよ」

　エリオは笑って、アレンの背を軽く叩いた。

「全部ひとりで持とうとすんな。お前が潰れたら、あいつらの笑い方まで変わる」

「……エリオ」

「半分くらい寄こせ」

　目を向けると、エリオはいつもの調子で歯を見せた。

「兄貴分ってのは、そういう時に使うもんだ」

　エリオは、少しだけ声を落とした。

「お前は前を斬れ。敵を、魔王を。お前が斬るべきものをな」

「……何の話だ」

「お前が斬れないものは、俺が受ける。汚れる役は、盾の仕事だ」

　アレンは、少しだけ目を伏せた。

　情けないと思う気持ちはあった。勇者と呼ばれる者が、誰かを頼ることに慣れていない。自分でも分かっていた。

　それでも、エリオになら、と思えた。

「なら――頼りにしている」

　エリオは一瞬、目を丸くした。それから、照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「おう。もっと早く言え」

「言うほど、簡単ではない」

「知ってるよ」

　エリオは、わざとらしく肩を回した。

「だからこっちから言ってんだろ。お前は放っとくと、一人で剣も盾も荷物も鍋も持ちそうだからな」

「鍋は持たない」

「持つだろ。真面目な顔して」

　アレンは思わず、小さく笑った。自分でも驚くほど、自然に。

　大聖堂の鐘が鳴った。一度。二度。

　白い布が風にあおられて広がり、街じゅうから祈りの声が上がる。

　ユーナが振り返った。

「アレン様、エリオ様。始まります」

　声が、やっぱり少しだけ弾んでいた。

　エリオが肩をすくめる。

「ほら、行ってやれよ、勇者様」

「その呼び方はやめろ」

「じゃあ――祭りに付き合わされる哀れな仲間その一」

「それも違う」

　歩き出すと、エリオが隣に並んだ。

　その距離が、心強かった。

　　　　　♢

　配達を終えるころには、すっかり日が暮れていた。

　家に帰ると、リビングに明かりがついていた。玄関で靴を脱ぐ音に気づいたのか、母が台所から顔を出した。

「翔太。ご飯、食べる？」

　声は、いつもと同じだった。

　仕事を一週間も休み、部屋にこもったかと思えば、急に出かけて深夜に帰る息子に、母は何も聞かない。怒ることも、責めることもしない。

　それが、かえって痛かった。

「うん」

　翔太はリビングに入り、椅子を引いた。

「母さん」

「なに」

「……ごめん。心配かけて」

　母は少しだけ目を細めた。それから、なんでもないことのように笑った。

「食べられるなら、大丈夫」

　温め直した味噌汁が、目の前に置かれる。

　大丈夫。その言葉に、うまく返せなかった。

「おや、翔ちゃん。おかえり」

　奥の椅子から声がした。祖母だった。

　地域情報誌を広げ、眼鏡を鼻先までずらしている。いつから座っていたのか、気配がなかった。

「ただいま、ばあちゃん」

　祖母は母の方へ顔を向けた。

「あんた、神宮駅近くの古民家を改築したカフェがすごい評判いいらしいよ。今度行かない？」

「いいですね。混んでなさそうな日にしましょうか」

「混んでるうちに行くのが、楽しいんじゃないの」

　そう言って、冊子をテーブルに置いた。

　地域情報誌『シキロ』。敷路市で毎月配られている薄い冊子だ。自治会の回覧と一緒に届くこともあれば、駅やスーパーのラックに差さっていることもある。

　敷路市は、人口三十万人ほどの地方都市だった。大きすぎず、小さすぎもしない。観光地と呼べるものは、敷路神宮くらいしかない。そのせいか、『シキロ』の表紙にはやたらと敷路神宮の鳥居が使われた。

　昼の鳥居。夜の鳥居。雪の鳥居。桜と鳥居。

　ときどき、地元出身の漫画家が有名アニメのキャラを巫女装束で描き、その後ろにやっぱり鳥居がある。

　どうにかして変化をつけようとしている努力だけは、毎号、表紙からにじみ出ていた。

　翔太は箸を取った。

　母の作った焼き魚を片手でほぐしながら、なんとなく『シキロ』の表紙に目を落とす。

　手が、止まった。

　今月号の表紙は、水墨画だった。墨の濃淡だけで、敷路神宮の大鳥居が描かれている。太い柱。石段。奥へ続く参道。

　いつもの観光案内とは、違っていた。白と黒だけの鳥居は、妙に重く、古い門のように見えた。

　だが、翔太の目が止まったのは、鳥居ではない。

　鳥居の上を、一頭の竜が飛んでいた。

　黒灰色の鱗。長く、途中で折れたような角。片方の眼を潰す、古い傷。

　喉の奥が、音もなく詰まった。

　アズラグ。

　そう、思った。

　ロード・ヴァルドの相棒。魔王軍の空を知る、老いた飛竜。

　あれは、アズラグにしか見えない。

「翔太？」

　母の声が、遠く聞こえた。

「どうしたの」

　返事ができなかった。

　冊子を手に取る。指先が震えていた。

　表紙の隅を探す。絵の作者名。小さな文字。墨の余白に紛れるように、それは印刷されていた。

　――表紙イラスト　神崎凛太郎。

　息を、止めた。

「翔太」

　母の声が、もう一度した。

　味噌汁の湯気が、まだ目の前にある。焼き魚の匂いもする。祖母が開いたままの情報誌のページが、テーブルの端で少し丸まっていた。

　けれど、翔太はもう、普通の夕食には戻れなかった。

　エリオを探すはずだった。慎重に、一人ずつ――そう決めたばかりだった。

　なのに、世界の方が先に、こちらへ名前を差し出してきた。

　鳥居の上の、竜。

　その片眼は、墨で塗り潰されていた。