セリシアの祝福

第二話 勇者アレンへ 村上翔太2

警察署の廊下は、思っていたより明るかった。

　白い床に、白い壁。蛍光灯が天井に並んでいる。どこかで電話が鳴り、誰かが小声で応対している。人の出入りはあるのに、病院ほど慌ただしくはない。役所ほど乾いてもいない。

　居心地だけが、悪かった。

　村上翔太は、硬い椅子に腰かけたまま、自分の手を見ていた。

　指先が、少し震えている。

　寒いわけではなかった。怖いのとも違う。昨日からずっと、身体の中に他人の心臓が一つ増えているみたいだった。

「村上翔太さん」

　名前を呼ばれて、顔を上げた。

　刑事らしい男が立っていた。四十代くらいか。背が高い。目だけが妙に落ち着いていて、返事より先に翔太の表情のほうを見ていた。

「こちらへ」

　案内された部屋は、小さかった。机が一つ、椅子が三つ、壁際に古い棚。窓のブラインドは下りていた。

　刑事が向かいに座り、若い警察官がその隣に腰を下ろす。机の上に、紙とペンと、録音機らしき黒い箱。

「少し、お話を聞かせてください」

「……はい」

　声が、自分のものではないみたいだった。

「日比谷遥さんとは、いつからのお付き合いですか」

「一週間前です」

　刑事の手が、紙の上で止まった。

「一週間前」

「はい」

「どこで知り合いましたか」

「配達先のマンションです。仕事で」

　刑事は頷いた。責めるような顔ではない。その表情に何も映っていないことが、かえって怖かった。

「会ったのは、その一度だけ？」

「……はい」

「どういう関係でしたか」

　翔太は、答えに詰まった。

　どういう関係。

　この世界での話なら、配達先で会っただけの女だ。少し話をして、連絡先を交換した。直接顔を合わせたのは、それきり。

　それだけのはずだった。

　けれど、翔太の中では違う。彼女の顔を見た瞬間、忘れていたはずの名前が胸の奥から浮かんだ。ユーナ。そう呼びそうになった。

　言えるはずがない。

「……知り合いです」

「友人ではなく？」

「一度しか、会っていないので」

　若い警察官が、紙に何かを書いた。

「日比谷さんから、悩みごとを聞いていませんでしたか」

「悩み、ですか」

「最近、学校を休んでいたようなんです。ご存じでしたか」

「いえ」

「心療内科に通っていたことは」

　翔太は顔を上げた。

　刑事は、その反応を見逃さなかった。

「知りませんでしたか」

「……知りません」

　刑事が、机の上に一枚の紙を置いた。

　遥のスマホに残っていたメッセージ画面の、写しだった。

「これは、あなた宛てに送られたものですね」

　短い文が、印刷されていた。

　【私はセリシアに殺される】

　喉が、音もなく締まった。

　刑事の目が、こちらを見ている。

「心当たりは、ありますか」

　翔太は、紙から目を離せなかった。

　セリシア。

　その名前だけは、分かる。

　分かる、と言えば終わりだった。

聖セリシアはガーラシアの神です、日比谷遥は前世で俺の仲間でした、俺は勇者アレンです──そんなことを言えば、今度は自分が別の場所へ連れていかれる。

疑われるだけならまだいい。

遥が残した言葉まで、同じ箱に入れられる。名前のついた病気か、名前のつかない異常か、そのどちらかの箱に。

「……分かりません」

　自分の声が、ひどく薄かった。

「宗教関係の話を、聞いたことは」

「ありません」

「誰かに狙われている、というような話は」

「……ありません」

「日比谷さんは、あなたに何か特別なことを話していませんでしたか」

　翔太は、机の傷を見ていた。

　話していた。

　けれど、説明できない。

「何も」

　刑事は、しばらく翔太を見ていた。沈黙が長かった。

　やがて紙を戻し、声の調子をわずかに変えた。

「日比谷さんが亡くなった経緯については、こちらからは詳しくお話しできません」

「……どうして」

「ご家族のこともあります。今は、確認している段階で」

「事故、なんですか」

　刑事は答えなかった。

「事件、なんですか」

「今は、お話しできません」

　翔太は、唇を噛んだ。

　もう、知っている。それだけは、昨日から変わらない。日比谷遥は亡くなった。ユーナは、もういない。

「何か思い出したら、連絡してください」

　刑事は、静かに言った。

　翔太は頷いた。

　部屋を出る時、椅子の脚が床をこすった音だけが、やけに大きく聞こえた。

♢

　翌日の夕方、知らない番号から電話があった。

　出るかどうか、迷った。画面を見ているうちに、指のほうが勝手に動いていた。

「村上翔太さん、でしょうか」

　女の声だった。疲れている声だった。

「はい」

「日比谷遥の、母です」

　翔太は、何も言えなくなった。

　電話の向こうで、女が小さく息を吸う音がした。

「娘の携帯に、あなたとのやり取りが残っていました。よろしければ、来てやってください」

　住所と時間を告げられた。翔太は、それをメモした。

　何か言わなければと思った。お悔やみの言葉。謝罪。自分は何も知らなかったという説明。

　どれも違った。

　口から出たのは、かすれた声だけだった。

「行きます」

　電話が切れたあとも、しばらくスマホを耳に当てたままだった。

♢

　葬儀場は、駅から少し離れた場所にあった。

　黒い服の人たちが、静かに出入りしている。入口に、日比谷家、と書かれた案内が置かれていた。

　翔太はその文字の前で、一度足を止めた。

　日比谷遥。

　それが、この世界での彼女の名前だった。

　会場の奥に、白い布のかかった祭壇があった。遺影の前に花が供えられ、その横に、青い葉のついた枝が置かれている。細く切られた白い紙が、枝先でわずかに揺れていた。

　遺影の中の遥は、笑っていた。眼鏡をかけ、少し照れたような顔をしている。翔太を見つめた時の、あの壊れそうな目ではなかった。

　脇に、享年二十、と小さく記されていた。

　翔太と、同じ年だった。

　遺影を長く見ていられなかった。前の人に続いて祭壇へ進み、渡された枝を台の上に置く。頭を下げる。

　遺影の中の遥は、変わらず静かに笑っていた。

　親族席にいた女性が、こちらに気づいて立ち上がった。

　電話の声の人だと、すぐに分かった。

「村上さん、ですか」

「はい。村上翔太です」

「来てくださって、ありがとうございます」

　遥の母が、深く頭を下げた。翔太も慌てて頭を下げる。

「いえ……」

　その先が、出てこなかった。

　遥の母は、少しだけ遺影を見た。

「あの子、看護学校に通ってたんです」

「看護学校……」

「人の役に立ちたいって、昔から言っていました。怪我をした子がいると、絆創膏を持っていくような子で」

　翔太は、何も言えなかった。

　写真の中の遥は、まだ笑っていた。

「でも、二年くらい前からでしょうか。少しずつ、変わってしまって」

　遥の母の声が、小さくなった。

「変な夢を見るって言うんです。知らない国の夢だとか、戦争の夢だとか。最初は、疲れてるだけだと思っていました。学校も、大変でしたから」

　翔太の指が、黒いズボンの布を握った。

「病院にも通っていました。薬も飲んでいました。でも、最近は学校も休みがちで……」

　遥の母は、そこで言葉を切った。

　言わなくても、その先は分かってしまった。

「見つかったのは、自宅の近くでした」

　遺影を見たまま、遥の母は言った。

「マンションの下で、倒れていたそうです。私も、詳しいことはまだ……」

「すみません」

　思わず、言っていた。

　遥の母が、こちらを見る。

　何に謝ったのか、自分でも分からなかった。来るのが遅かったことか。話を聞けなかったことか。彼女が何を恐れていたのか、分からなかったことか。

　翔太は、喉の奥を押さえつけるようにして聞いた。

「遥さんは、何かに怯えていましたか」

　遥の母は、少し驚いた顔をした。

　それから、ゆっくり頷いた。

「ときどき、言っていました」

「何を」

「自分が、怖いって」

　辺りの空気が、急に濃くなった気がした。

　自分が怖い。

　私はセリシアに殺される。

　ユーナは、何を見たのか。

　遥の母は、翔太を見ていた。

「あの子、言っていたんです。やっと、分かってくれる人に会えたって」

　翔太は、息を詰めた。

「あなたのこと、でしょう」

　唇の内側に、痛みが走った。

　話していた。たしかに、話していた。

　けれど、自分は分かっていなかった。遥がどれほど追い詰められていたのか。ユーナが何を恐れていたのか。何も。

「……すみません」

　それしか、言えなかった。

　遥の母は、首を振った。

「来てくださっただけで、十分です」

　翔太は答えられなかった。

　もう一度、遺影を見る。

　写真の中の遥は、静かに笑っていた。

　その笑顔だけが、翔太の知らない場所にあった。

♢

　家に帰ると、玄関の明かりがついていた。

　靴を脱いでいると、台所から母が顔を出した。

「遅かったね」

「うん」

「誰かの、葬式？」

　翔太は黒いネクタイを外しながら、短く答えた。

「知り合い」

「そう」

　母は、それ以上聞かなかった。

　台所から味噌汁の匂いがした。いつもなら、少し腹が鳴る時間だった。けれどその日は、何も感じなかった。

「ご飯、食べる？」

「いらない」

「少しだけでも」

「いらないって」

　思ったより、強い声が出た。

　母が、黙った。

　翔太はすぐに後悔した。けれど、謝る言葉が出てこない。

「……寝る」

　それだけ言って、階段を上がった。

　部屋に入り、明かりもつけずにベッドへ倒れ込む。

　スマホが震えている気がした。見なかった。

　目を閉じる。

　瞼の裏に、遥の遺影が浮かんだ。その奥に、白い僧衣のユーナが立っていた。

♢

　それから数日、翔太は仕事を休んだ。

　会社には体調不良とだけ伝えた。嘘ではなかった。身体は重く、頭の奥がずっと熱を持っていた。

　布団から、出られなかった。

　朝になっても、昼になっても、カーテンを閉めた部屋は薄暗いままだった。スマホには通知が来ていた。見なかった。

　考えることは、一つだった。

　遥は、ユーナだったのか。それとも、同じ妄想を抱えた人間だったのか。だとしたら、自分はどうなのか。

　村上翔太は、前世の記憶があると思って生きてきた。

　幼い頃から、誰にも信じられなかった。母を困らせた。学校では黙ることを覚えた。掲示板にガーラシア語を書き込み、返事の来ないメールアドレスを置き続けた。

　それは、勇者だったからなのか。それとも、そう思い込んでいるだけなのか。

　遥は二年前から、妄想に悩んでいたという。病院にも通っていたという。

　では、自分はどう違う。何が違う。

　魔王ドロネオール。聖剣。エリオ。ルドルフ。クローディア。ロード。そして、ユーナ。

　すべて、自分の頭が作ったものだとしたら。

「……違う」

　声に出していた。

　違う。そう思いたかった。

　けれど、確かめる方法はなかった。この世界で、魔法を見たことはない。聖剣もない。ガーラシアを知る者も、いないはずだった。

　いたはずのユーナは、もういない。

　翔太は布団を頭までかぶった。

　息が苦しかった。それでも、出る気にはなれなかった。

♢

　何日目か分からなくなった頃、部屋の扉が小さく叩かれた。

「翔太」

　母の声だった。

　翔太は、返事をしなかった。

　扉が、少しだけ開く。母は中に入ってこなかった。ただ、床に何かを置いた。

「水、置いとくから」

　ペットボトルの音がした。

「飲みなさい。倒れるよ」

　それだけ言って、母は扉を閉めた。

　足音が、遠ざかる。

　部屋はまた、静かになった。

　翔太はしばらく動かなかった。

　やがて布団の隙間から手を伸ばし、ペットボトルを取った。透明な水が、暗い部屋の中でわずかに光っている。

　水。

　その一語だけで、胸の奥に別の夜が開いた。

　ガーラシア。山間の小さな村。井戸はひとつしかなく、乾いた風が石垣の草を揺らしていた。

♢

　その村では、誰もがアレンを勇者と呼んだ。

　背中の聖剣を見て、老人が膝をついた。女が泣き、子供が母親の服を掴んだ。誰かが「これで救われる」と言った。

　アレンは笑った。そうするしか、なかった。

　彼らが見ているのは、アレンではない。背の聖剣と、その先にある勝利だった。

「必ず、魔王を討ちます」

　口にした瞬間、その言葉が自分の重さを増した。

　夜になっても、村は静かにならなかった。すすり泣き。祈り。誰かの名を呼ぶ声。

　礼拝堂にいると思ったユーナは、井戸のそばにいた。白い僧衣の裾をまとめ、両手に水桶を持っている。月明かりが、金色の髪に淡くかかっていた。

　祈りの絵に描かれる聖女そのものだった。

　足元に、泥がついていなければ。

「ユーナ？」

　澄んだ青い瞳が、こちらを向いた。

「アレン様。お休みになられたのでは」

「眠れなかった」

「そうですか」

　ユーナは、それ以上は聞かなかった。

「何をしているんだ」

「水を運んでいます」

「それは、見れば分かる」

「では、なぜ聞かれたのですか」

　少しだけ、いたずらっぽい声だった。

　アレンは、返事に詰まった。

「村の奥に、腰を痛めた方がいます。明日の朝まで待つと、困るかと」

「祈りは」

「します。でも、喉が渇いている方の前で、祈りだけを先にするのは、少し違う気がします」

　アレンは、何も言えなかった。

「持つよ」

「ありがとうございます」

　渡された桶は、思ったより重かった。水面が、揺れる。

「ユーナ」

「はい」

「俺は、あの人たちが望むほど強くない」

　口にした瞬間、後悔した。勇者が言うべき言葉ではなかった。

「魔王を討つと言った。必ず、とも。でも本当は、分からないんだ。あの人たちの望むものを、背負えるのかも」

　ユーナは、歩き出さなかった。桶を持ったまま、隣に立っていた。

「勇者様、と呼ばれるたびに、少しずつ嘘をついている気がする」

　風が、吹いた。長い髪が、白い僧衣の上で揺れた。

「では、嘘をつかない勇者になればよいのではありませんか」

「どういう意味だ」

「怖いなら、怖いままでよいと思います。迷うなら、迷ったまま剣を持ってよいと」

　ユーナは、アレンを見た。

「アレン様が一度も迷わない方なら、私はたぶん、少し怖いです」

「勇者が、迷っていいのか」

「剣を振るう方が迷わないほうが、恐ろしいです」

　責めるでも、崇めるでもない声だった。ただ、そこに置くような声。

「迷うということは、見ているということです。聞いているということです。誰かの痛みを、数にしない、ということです」

　アレンは、村人たちの目を思い出した。願い。泣き声。祈り。

　そのすべてから、逃げたかった。けれど逃げられないから、勇者の顔をしていた。

　ユーナは、それを責めなかった。

「私は、勇者様についてきたのではありません」

　アレンは、彼女を見た。

「アレン様についてきました」

　その言葉は、不思議なほど静かだった。

「世界を救えるから、ではありません。迷っても、目を逸らさない方だと思ったからです」

「買いかぶりだ」

「かもしれません。でも、私の目には、そう見えています」

　ユーナは、小さく笑った。

「では、勇者様。まずは世界より、あちらの家まで水を運びましょう」

　アレンは、少しだけ笑った。

　その夜初めて、息ができた気がした。

「……分かった。世界の前に、一軒だな」

「はい。一軒ずつです」

　ユーナが、歩き出す。アレンも隣を歩いた。

　村の奥では、まだ誰かが泣いていた。魔王は遠く、戦争は終わらず、アレンの迷いも消えなかった。

　それでも、足元には道があった。両手には水があった。隣には、ユーナがいた。

♢

　翔太は、目を開けた。

　部屋は、暗かった。

　手の中に、母が置いていったペットボトルがある。透明な水が、揺れていた。

　翔太は蓋を開け、一口飲んだ。

　喉が、痛かった。自分がどれだけ水を飲んでいなかったのか、その時になってようやく分かった。

　ユーナは、誰にも何も残さず終わるような人間ではない。

　喉が渇いている人間の前で祈りだけを先にするのは違う、と言った。迷っていい、と言った。弱いまま歩いていいと、隣を歩いてくれた。

　そのユーナが、何も言わずに終わるはずがない。

　遥が本当にユーナだったのなら。いや、たとえ違ったとしても。

　彼女が最後に残した言葉は、あれだった。

　私はセリシアに殺される。

　あれは、ただの錯乱ではない。遥が最後に掴んでいた、何かの端だった。

　それを知らないまま、もう一度布団に沈むことだけはできなかった。

　翔太は、身体を起こした。

　頭が重い。腹も減っている。

　知らなければならない。遥に、何があったのか。ユーナが、何を恐れていたのか。

　翔太は、机の上のノートパソコンを開いた。

　起動音が、やけに大きく聞こえた。

♢

　昔、翔太はガーラシア語で掲示板に書き込みを続けていた。十四歳から、十八歳まで。

　誰か一人でもいい。自分と同じ記憶を持つ者がいるなら、見つけたかった。

　日本語の掲示板。英語の掲示板。海外の古いフォーラム。翻訳サイトで無理やり作った文章の隅に、ガーラシア語の一文を置いた。

　私はガーラシアのアレン・アルディス。この文章を読める者がいるなら、下記のメールアドレスへ連絡してほしい。英語でも、日本語でも構わない。

　フリーメールのアドレスも、作った。

　最初の一年は、毎日のように確認した。次の一年は、週に一度になった。高校を卒業する頃には、ほとんど見なくなっていた。

　返事は、なかった。

　当たり前だと思った。この世界に、ガーラシアなど、ないのだから。

　翔太は、古いメールサービスのログイン画面を開いた。

　パスワードを思い出すまでに、少し時間がかかった。何度か間違えた。秘密の質問まで出てきて、くだらない答えに自分で苦笑した。

　ログインできた時、受信箱には未読が数十件あった。

　ほとんどは迷惑メールだった。知らない通販。怪しい投資。英語の宣伝。期限切れの通知。

　翔太は、一つずつ消していった。

　その手が、止まった。

　【件名　勇者アレンへ】

　息が、止まった。

　メールを、開いた。

　本文は、短かった。

　【5/24

　敷路駅前　居酒屋ろーいん

　18:00

　予約名：ルドルフ】

　それだけだった。

　送信日は、五か月前。

　五か月前。

　翔太は画面を見たまま、動けなかった。

　遅い。遅すぎる。

　ルドルフ。

　白髪混じりの髪を後ろで束ね、いつも眠たげに目を細めていた老魔法使い。口は悪く、皮肉も多かった。けれど戦いになれば誰よりも冷静で、咳払いひとつで若い仲間たちの焦りを黙らせる男だった。

　生きている。この世界にいる。

　いや、いた。五か月前に、翔太を待っていた。

　翔太は、それを見逃していた。

　遥の時も、そうだった。そして、ガーラシアでも。

　また、間に合わなかった。

　指が、震えた。キーボードの上で、うまく動かない。

　それでも、翔太は返信画面を開いた。

　【ルドルフか。俺はアレンだ。

　まだこのメールを見ているなら、返信してくれ】

　送信。

　画面が、切り替わる。送信済み、の文字が出た。

　それから、時間が消えた。

　二時間だったのか、六時間だったのか分からない。翔太は椅子に座ったまま、受信箱を更新し続けた。何度も。何度も。

　外は、暗くなっていた。階下で母が何かをしている音がする。スマホが震えた気もした。腹の底が空っぽになっているのに、何も食べる気にはなれなかった。

　ただ、画面だけを見ていた。

　受信箱に、新着が一件、増えた。

　翔太は、息を止めた。

　【件名　Re: Re: 勇者アレンへ】

　本文を、開く。

　【明日

　敷路駅前　居酒屋ろーいん

　18:00

　予約名：ルドルフ】

　翔太は、画面を見つめた。

　喉の奥から、息とも笑いともつかないものが、漏れた。

　この世界に、まだいた。自分以外にも。ユーナ以外にも。ガーラシアを覚えている者が。

　翔太はペットボトルの水を、もう一口飲んだ。

　手の震えは、まだ止まらない。

　けれど今度は、恐怖だけでは、なかった。