セリシアの祝福

第十五話 狩人と魔族 後半 森山葵7

　駅前のレンタルビデオ店は、いつの間にか半分だけ別の店になっていた。

　映画の棚があった場所にはガラスケースが並び、一枚ずつ値札のついたカードが収まっている。奥へ進むと、海外ドラマの棚があった一角が、長机とパイプ椅子の並ぶ対戦席に変わっていた。

　蛍光灯だけは、昔のまま白く明るい。

　黒澤は奥の席に座っていた。

　葵が向かいに腰を下ろすと、黒澤は鞄からデッキを出した。

『よし。札は持ってきたな』

　黒澤はガーラシア語になると、途端に態度が大きくなる。

『持ってこなかったら帰れた？』

　葵の口からも、同じ言葉が滑るように出てきた。

　習った覚えはない。けれど意味を探す前に、舌が勝手に形を知っている。それが少し気持ち悪かった。

『その時は我が第弐方面軍を遣わそう』

『そんなのいらないわよ』

　葵もケースを出し、デッキを机の上に置いた。これも黒澤に押しつけられたものだ。

『何でいつもここなのよ』

『貴様が、二人だけの場所は嫌だと言ったからだろうが』

『だったら、向かいの……食事する店でもいいでしょ』

　ファミレス、という言葉が、うまく置き換わらなかった。

『戯け。密議にならん』

　黒澤は札を切り始めた。手つきだけは妙に慣れている。

『ここなら、魔法だの転生だの言っても浮かん。遊戯の談義だと思われる』

『ガーラシア語で話してる方が怪しいと思う』

『念には念をだ』

『怪しさに念を入れてる』

『黙れ』

　互いに札を切り、山札を置く。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　そこだけは日本語だった。

　黒澤が先に札を引いた。

「ドロー」

『それで、蓮には会いに行くのか』

『行かない』

　黒澤の手が、少し止まった。

『意外だな。行くと言うと思っていた』

『会って分かるのは、蓮が転生者かどうかだけでしょ』

　葵は手札を見た。悪くはない。

『ルドルフかどうかは分かるかもしれない。でも、術者かどうかは分からない』

『続けろ』

「召喚」

　黒澤が召喚札を一枚、場に出した。

『記憶が戻ってないなら、こっちが刺激するかもしれない。術者だったら、こっちの存在を知らせるだけになる』

『まともな判断だ』

『褒められると気持ち悪い』

『では撤回する。生意気な判断だ』

『魔族はもう少し言葉を選べないの』

　葵は札を引いた。

「ドロー」

『蓮さん本人を追っても、術者には届かない気がする』

　黒澤が顔を上げた。

『なら、何を追う』

『まだ分からない。でも、本人じゃない』

　場に出せる札はある。けれど、今出すべきか少し迷う。迷っているのが札のことなのか、自分の言葉のことなのかも分からなかった。

『クローディアがそう思ってるのか、私がそう思ってるのかは分からない』

『危ない言い方だな』

『分かってる』

　葵は一枚を場に出した。

「召喚」

『でも、このまま自分が薄くなっていくのが怖い』

　黒澤は答えなかった。

『術者を見つければ、止める方法が分かるかもしれない。少なくとも、何が起きてるのかは分かる』

『術者を見つけたら、記憶が消える保証はあるのか』

『ない』

『なら、それは解決策じゃない。怖さの原因を探しているだけだ』

　葵は唇を結んだ。

　その通りだった。

　術者を見つけても、クローディアが消えるとは限らない。むしろ、濃くなるかもしれない。

『それでも、原因も分からないまま変わるよりはいい』

　黒澤は札を一枚伏せた。

「一枚伏せる」

『貴方は探さないの。魔王とか、セラヴィアとか』

　黒澤は、すぐには答えなかった。

『……人を追えば、見つけなくていいものまで見つかる』

　それが答えなのかどうか、葵には分からなかった。問い返す前に、黒澤は続けた。

『追うなら、人ではなく跡を見ろ』

　盤面から目を離さないままだった。

『大きな術ほど、好き勝手にはできない。条件がいる。制約がいる。場所も、時も、器もだ』

『器？』

『古い話では、セリシアも器を選んだ。誰でもよかったわけではない』

　葵の指が止まった。

　その話は、知っている。

　クローディアの記憶というより、もっと古い。ガーラシアに生きる者なら、人間でも魔族でも、忘却の民でも、形を変えて知っている神話。

　二十年ごとに、セリシアは甦る。

　二十年ごとに、守護者の中から新しい器を選ぶ。

『つまり、術者も自由には選べないってこと？』

『可能性だ。場所を細かく選べないなら、なおさら器の条件に頼るしかない』

『器の条件……』

「攻撃」

　黒澤の札が、葵の場の札を倒した。

　葵は倒された札を墓所へ送る。手は動いているのに、頭は別の場所へ行っていた。

『場所、儀式、器、言葉、繰り返し、血筋、家系。見るならその辺りだ』

『それ、全部、人を縛る言葉じゃない』

『術とはそういうものだ』

　葵は山札に手を伸ばした。

「ドロー」

　引いた札を見ても、意味が少し遅れて入ってきた。

　二十年。

　器。

　古いものを、新しいものへ移す。

　周期。輪廻。

　その言葉が、父の声と重なった。

「……常若」

　黒澤が眉を寄せた。

『何だ』

『父が言ってた。古いものを壊すんじゃなくて、新しくして受け継ぐ。二十年に一度。宮の仕事で』

「常若、か」

『意味、分かるの？』

『言葉は知らん。だが、仕組みは似ている』

　黒澤は手札を見たまま、低く言った。

『セリシアも、二十年ごとに器を替える。人間も魔族も忘却の民も、そこまでは同じ神話を持っている』

『同じ神話』

『解釈が違うだけだ。人間は聖剣を重く見て、魔族は聖衣を重く見る。お前たちは、弓を持つ者が光の外に立ったことを覚えている』

　お前たち。

　黒澤は、葵ではなくクローディアに向かって言った。

　葵はその言い方に少し腹を立てた。けれど否定もできなかった。

『じゃあ、この常若って言葉が手がかりなの？』

『言葉はどうでもいい』

『どうでもよくはないでしょ』

『今はどうでもいい。問題は、二十年ごとに古いものを新しい器へ移すという仕組みだ』

　葵は札を一枚出した。

「召喚」

『この世界の宮の儀式と、セリシアの器替えは、似てる。……似すぎてる』

　黒澤は場に置いた札を指で軽く叩いた。

『術者がその形を借りた可能性はある』

『形を借りる？』

『術は、空っぽの場所には乗らない。大きな術ならなおさらだ。器になる考え方、場所、家系。そういうものを使う』

　葵は、自分の父を思い出した。

　作業場の匂い。木材を削る音。墨の線。神宮の話になると、少しだけ声が変わる父。

『私の父、宮の木組みを司る匠なの』

『だから、なんだ』

『ラグナス。今の父親の務めは？』

　黒澤の眉が少し動いた。

『何で俺の父親の話になる』

『器が家系に関係するなら、親の務めを見るべきでしょ』

『……宮の記録役だ』

『記録？』

『人の出入り、供え物の帳、外への告げ事。そういうものを扱う。大した職務ではない』

『記録も告げ事も、宮の務めでしょ』

　黒澤は黙った。

　葵も、すぐには続けなかった。

　二人。

　葵の父は宮大工。黒澤の父は神宮の記録役。

　偶然と言われれば、そうかもしれない。敷路市で敷路神宮と関わりのある家は少なくない。まだ決めつけるには弱い。

『たった二例で決めるな』

『分かってる』

　葵はそう答えながら、スマートフォンを取り出した。

「おい、デュエル中だぞ」

　黒澤が低く言った。

　葵は無視した。

　美咲にメッセージを送る。

【蓮くんの家って音楽関係？】

　送ってから、葵は手札を一枚伏せた。

「一枚伏せる」

『貴様』

『考えながらやってる』

『その板をいじりながら考えるな』

　すぐに返信が来た。

　美咲【やっと剣とか魔王とかじゃなくて蓮くんの話？　戻ってきてくれて嬉しい】

　葵は画面を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

　いや、蓮くんもその世界にいたかもしれないんだけど。

　もちろん、送らない。

　続けて、美咲からもう一つ届く。

　美咲【前にファンの人が言ってた】

　美咲【蓮くんちは音楽一家らしいよ。お母さん、昔、敷路神宮で演奏してたって聞いた】

　葵の手が止まった。

　黒澤が盤面を見たまま言う。

『どうした』

『三人目』

『何がだ』

『蓮の母親。昔、宮で演奏してたって』

　黒澤がようやく顔を上げた。

『楽師か……三例で法則とは言わん』

『分かってる』

『だが』

　黒澤はそこで言葉を切った。

　嫌そうな顔だった。

『偶然で流すには気持ちが悪い』

　葵はスマートフォンを伏せた。

　葵の父は宮大工。黒澤の父は神宮の記録役。蓮の母は神宮で演奏していた。

　転生者本人ではない。

　親だ。

　器になる条件が、本人ではなく家系の方にあるのだとしたら。

『宮に関わる家に、生まれやすい？』

『仮説だ』

『でも、術者が場所を細かく選べなかったなら』

『器の条件で寄せた可能性はある』

『宮の儀式が、セリシアの器替えと近いから』

『断定はできん。だが、器の条件として疑うには足りる』

　指先が、少し冷えた。

　木の匂い。削り屑。墨の線。父の背中。

　好きだったものが、知らない側へ回る。

『調べるなら、まず宮の周辺か』

　黒澤は山札に手を置く。

「ターン終了」

　葵は場を見た。

　盤面は悪い。次で押し切られるかもしれない。安全に守るなら、手はある。けれど、それでは何も変わらない。

「ドロー」

　引いた札を見て、葵は息を吐いた。

『近づけば、クローディアも近づくぞ』

　黒澤が言った。

　葵は手札から一枚を選ぶ。

『分かってる。怖いよ』

　美咲の声を思い出す。

　葵、と呼ばれたこと。タオルを受け取った時、周囲を測っていた意識がほどけたこと。抹茶ラテ、と当たり前みたいに言われて、少しだけ笑えたこと。

　あちらへ踏み込めば、クローディアは濃くなるかもしれない。

『それでも、何も知らないまま変わる方が怖い』

　葵は札を場に置いた。

「召喚」

　黒澤の目が少し細くなる。

『その札を出せば、次で詰むかもしれんぞ』

『出さなければ、今のまま負ける』

　葵は伏せ札に指を置いた。

「効果発動」

　黒澤が、はっきり嫌そうな顔をした。

『……狩人め』

『魔族に言われたくない』

　机の向こうで、黒澤が小さく舌打ちした。