セリシアの祝福

第十四話 狩人と魔族 前半 森山葵6

　梅雨が明けると、グラウンドの土は夕方になっても熱を残していた。走るたび、靴底から土とゴムの混じった匂いが立つ。

「森山、一本」

「はい」

　スタートラインに指をつく。白線の先にトラック。部員の声。フェンスの向こうを過ぎる自転車。いつもの放課後のはずなのに、身体は勝手に周りを探っている。風向き。隣のレーンの呼吸。背後で誰かが砂を踏む、その距離。

　これは走る前の身体じゃない。先へ出るより、退く道を数えている身体だ。

　笛。

　飛び出した一歩目で音が薄くなる。前だけを見ているはずなのに、奥のほうでは別のものを数えていた。近づくもの。守るべき背中。それから――まだ信用してはいけない影。

　ここにあるのはスパイクと汗と部活の声で、森も夜営の火もない。葵は奥歯を噛んで走り切った。

「十二秒八。少し落ちたな。休め、顔色悪いぞ」

「大丈夫です」

　言ったそばから、膝が笑った。

　クローディアの記憶は、もう夢の残りなんかじゃない。物音の遠近を測る耳。暗がりで膝を緩める癖。輪の中心より端に寄ったほうが先に楽になる、その身体の好み。そういうものが、葵より先に動く。自分が思ったのか、クローディアが反応したのか――近頃、その答えが一拍遅れてやって来る。

「葵、タオル」

　投げられた白いタオルを受け取ると、張りつめていた意識が少しほどけた。

「今日、マドカ行くよね？」

「……行く」

「よし。抹茶ラテ」

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてる」

　葵はタオルで口元を隠した。少しだけ、笑えた。この笑い方だけは手放したくない。美咲たちの前に、知らない記憶なんてひとつも置きたくなかった。

　だからこそ――黒澤とは、なるべく会いたくないのだ。

　　　　　◇

　黒澤とのやり取りは、できるだけメッセージで済ませていた。

　黒縁眼鏡、暗い髪、少し猫背の立ち方。ラーメン屋で働く口の悪い男。そこだけ見ていれば、ただの黒澤一輝でいられる。顔を合わせると、どうしてもその奥に赤い目を探してしまうから。

　とはいえ、文字だけで済む話ばかりでもなかった。肝心なところで、メッセージは必ず止まる。そのたび葵は、仕方なく出向いた。約束、という感じではない。呼ばれただけ、でもない。結局、二人とも来る。来なければ、身体の中で増えていく違和感をひとりで見張るしかなくなる。

「他にも、転生者かもしれない人に会った」

　葵が切り出すと、黒澤は顔を上げず、目だけ寄越した。

「誰だ」

「Seiðrってバンドの、蓮って人」

「ああ？」

「あの人を見た時、この世界だけの人じゃない感じがした」

「ソウゼ」

　黒澤は無駄に発音よく繰り返して、露骨に嫌な顔をした。

「お前らのところの魔法使いのじじいか」

「ルドルフのこと？」

「他にいるか」

「でも蓮、若いし金髪だし、ステージで頭振ってたよ」

　葵はスマホの画面を向けた。照明の下で観客を煽っていた、あの蓮。あれが説教くさい賢者ルドルフ。どう並べても結びつかない。ただ、目の前に黒澤という前例がいる。見た目で否定するのは、もう無理筋だった。

「わざわざバンド名で魔法を名乗る馬鹿は、魔法使いに決まってるだろ」

「偏見がすごい」

「セラヴィアやユーナの可能性は？」

「あの二人は女だ」

「まあ、そうだけど」

「こういうのは雑な方が当たる」

「貴方が言うと、すごく信用したくない」

「好きにしろ」

　黒澤は少し間を置いてから続けた。

「それで。そいつに会いに行くのか」

「急に活動休止したの。ライブも止まってるし、どこにいるかも分からない」

「なら、DMしろ。私はクローディアです。あなたは魔法使いのおじいさんですか。って」

「そんなの送れるわけないでしょ」

「なぜだ」

「蓮が術者だったら？」

「それを疑うなら、俺も同じだろ」

「ラグナスにあの術式は無理よ」

「お前こそ、偏見がすごいぞ」

「じゃあ、貴方が術者なの。ラグナス」

　言ってから、声が強すぎたと気づいた。

　黒澤は少しうつむいて、ぼそりと言った。

「ちがい……ます」

　返事に困る。黒澤と話していると、いつもどこかで調子が狂う。それでも話し終える頃には、自分が何を怖がっているのかだけ、少し輪郭が見えてくるのだった。

「記憶が戻ると、性格も寄るのかな」

　黒澤はすぐには答えなかった。

「ある程度はな」

「黒澤さんも？」

「ある」

　短い。

「ラグナスだった頃を思い出すと、腹の底に嫌な熱が戻る。今なら流せることでも、流せなくなる」

「それって、黒澤さんがラグナスになるってこと？」

「分からん」

「そこ大事なんだけど」

「大事だから、分からないと言っている」

　黒澤の目がこちらを向く。

「お前も同じだろ」

　否定できなかった。最近の葵は、自分で考えるより先に、クローディアならどう動くかを知っている。

　それが、怖い。

　　　　　◇

　練習後、葵は美咲、彩花と三人でマドカに寄った。店に入ると汗が一気に冷えて、肩が縮む。葵は首の後ろを押さえながら席についた。

「葵、今日すごい顔して走ってた」

　アイスティーをかき混ぜながら、美咲が言う。

「暑かったから」

「違う。勝負前の顔」

「ええ、それどんな顔よ」

「近寄ったら射られそうな顔」

　一瞬、黙ってしまった。

「……暑かったから」

「二回目」

　彩花が小さく笑った。その笑い方に、葵は少しほっとする。まだ無理はしている。けれど、沈みきってはいない。

　と思ったところで、当の彩花が遠慮がちに口を開いた。

「ねえ、葵」

「なに？」

　彩花はしばらく、ストローの先を見ていた。

「黒澤さんと、付き合ってるの？」

　抹茶ラテを取り落としかけた。

「は？」

　先に反応したのは美咲だった。

「ちょっと、それどういうこと」

「違うの。そういう意味じゃなくて」

「そういう意味でしかない聞き方だった」

　葵は両手を振る。

「ないないない。絶対にない」

「絶対って言い方、つよ」

「強く言う必要があるから」

「でも」

　彩花は困ったように視線を落とした。

「あの人、葵のこと……神に見捨てられた狩人の手助けをしてやってる、って」

　葵は目を閉じ、額をテーブルに当てた。

　あいつ。よりによって、そんな言い方を。

「神に見捨てられた狩人？」

　美咲が眉を寄せる。

「何それ。中二？　的な……」

「違う」

「じゃあ何」

「えっと」

　言葉を探す。まずい。何も用意していない。

「彩花のことが心配で、あの後、様子を見に行ったの」

「行ったら？」

「黒澤さんがいて」

「いて」

「話になって」

「何の」

「……今ハマってるスマホゲームの」

　言った瞬間、しまったと思った。美咲の目が丸くなる。

「スマホゲーム？」

「そう。攻略の話」

「黒澤さんと？」

「うん」

「葵が？」

「……うん」

「ゲーム名は？」

「ガラ……ガーラシア戦記」

　沈黙。

「葵」

「なに」

「焦ってる時、嘘が長い」

「嘘じゃない」

「じゃあ、どんなゲーム」

「剣と魔法の」

「それで」

「勇者とか魔王とか出てくる」

「ありがち」

「……神に見捨てられた狩人もいる」

「そこだけ具体的」

　抹茶ラテを飲んだ。甘さだけが舌に残って、味はよく分からなかった。

「悪いことは言わない」

　美咲が葵の両手を握った。

「あの人はやめとこ」

「だから違うって」

「黒澤さん、悪い人じゃないのかもしれないけど、なんかじめっとしてる」

「じめっと」

「湿った暗さ」

「ひどい」

「葵にはもっと爽やかな人がいい。蓮くんみたいな」

　その蓮くんも、中身は説教くさいじいさんかもしれないんだけど――とは、もちろん口に出さない。

　そこでスマートフォンが震えた。差出人、ラグナス。葵が嫌味半分で登録した名前だ。

【明日 18:00 待つ。デッキ忘れるな】

　相変わらず偉そうな文面だった。続けてスタンプが届く。白い髪に黒い角の小さな魔族と、三匹の小鬼が丸い机を囲んでいる。紫の蝋燭、古びた地図。横に太い紫の文字で【密議】。

　どこで見つけたのか。いや、まさか作ったのか。

　反応したら次が来る。たぶん、獣耳フードの狩人スタンプが。しかも葵用に。

【りょ】

　とだけ返した。

「誰？」

「ゲームの人」

「黒澤さんじゃん」

「ゲームの人」

「嘘が雑になった」

　葵はスマートフォンを伏せた。