セリシアの祝福

第十三話 恐怖 森山葵5

　ラグナスの太刀筋は、速かった。

　自身の背丈より長い刃を、片手で振るっているように見えた。重さも、間合いも、力の溜めも、どこにもない。ただ黒い線だけが走る。

　クローディアの矢がかすめなければ、アレンの頭と胴はそこで別れていた。

「セリシアに見放された民が、なぜ人間につく」

　ラグナスの目が赤く光った。

　人のものではない。魔族のものでもない。獲物を見つけた獣の目に近かった。

　人間についたつもりはない。

　魔族につく道理もなかった。

　クローディアは次の矢を番えた。

　ラグナスの刃が、途中で向きを変える。

　斬られる。

　考えるより先に、クローディアの体が沈んだ。

　刃が顔のすぐ上を薙いだ。鉄の匂い。ほんの少しでも遅れていれば、鼻から上を持っていかれていた。

　地面に膝をつく寸前、矢を放った。

　ラグナスの左頬を掠めた。

　赤い血が、一筋。

　　　　　◇

「あの時、痛かったぞ」

　黒澤一輝は、カウンター越しにラーメンを置いた。

　黒縁の眼鏡は湯気で曇り、目元がほとんど見えなかった。

「何なの、急に」

「急に来たのは君じゃないか。しかも、彩花さんがいない時を狙って」

　葵は返事をしなかった。

　好きで来たわけではない。

　できれば、会いたくなかった。ラグナスにも、黒澤一輝にも。前世の敵だとか、現世の知り合いだとか、そういう整理をするのも面倒だった。

　ただ、あの夜からずっと考えていた。

　あの場にいた者のうち、誰も青黒い光を予期していなかった。

　少なくとも、クローディアの記憶ではそう見えた。

　だからこそ、自分とは別の位置から見ていた者の記憶が要る。勇者側から見たものだけでは、真相には届かない。あの場には魔王側の者もいた。

　だから、来た。

　それだけだった。

　本当は、何も頼まずに用件だけ済ませたかった。

　けれど、夕飯時を少し外れた店でカウンターに座ってしまえば、食券を買わないわけにもいかなかった。葵は仕方なく、一番安い醤油ラーメンのボタンを押した。

　油の匂いに、湯気が混じっていた。食券機が鳴り、少し離れた席で誰かが麺を啜る。厨房の奥では、鍋が一度だけ大きく鳴った。

　どう見ても、魔族の武人に会いに来る場所ではなかった。

「君、クローディアだろ」

　黒澤が言った。

　不本意にも、肩が小さく跳ねた。

「な、何で分かるの」

「店に入ってきた時の目だよ。僕を探す目だった」

「それだけ？」

「勇者一行で女は二人。僧侶のユーナと、狩人のクローディア。彩花さんじゃないなら、残りは君だ」

「何その理屈。ユーナかもしれないでしょ」

「それは……」

　黒澤は、曇った眼鏡を指で押し上げた。

「あの目は、狩人の目だった」

　さすが、魔族一の武人と謳われただけのことはある。

　そう思いかけて、葵はすぐに考えを打ち消した。

　肉のついた頬。額の汗。湯気で曇った眼鏡。エプロンの腹のあたりには、薄くスープの染みまでついている。

　ただの当てずっぽにしか見えない。

「ようやく、魔族の側につくことを決めたか」

　黒澤は腕を組み、大げさに頷いた。

「こんなところで、よく恥ずかしげもなく言えるわね」

「恥ずかしい？　君は自分の過去を否定するのか？」

　たった今、全力で否定したくなった。

　そう言い返したかったが、これ以上この会話を続けるのも面倒だった。

　葵は黙って割り箸を取った。

「ここでする話じゃない。食べたら裏にこい」

　黒澤は返事を待たず、厨房の奥へ消えた。

　　　　　◇

　店の裏に回ると、黒澤はもう待っていた。

　エプロンをつけたまま、腕を組んでいる。表の声は壁一枚を隔てて遠く、ここでは少しだけ薄く聞こえた。

「この世界のクローディアは、随分とリアルが充実しているみたいだな」

　さっきより、声が低い。

　彩花のことを根に持っているのか。

　相変わらず、偉そうな言い方だった。

「その名前で呼ばないで。私は森山葵」

「じゃあ、葵」

　黒澤はわざとらしく言い直した。

「まさか、最初に見つかる転生者がお前だったとはな。彩花さんでなくて残念だ」

　黒澤の口から自分の名前が出るのが、無性に腹立たしかった。

「やっぱり、クローディアでいい」

「わけが分からん」

「正直、自分でもそう思う」

　言ってから、葵は少しだけ黙った。

　自分は森山葵なのか。クローディア・ヴェイルなのか。

　走ることが好きで、友達と笑って、普通に学校へ通っている自分がいる。けれど同時に、森の匂いと弓の重みを知っている自分もいる。

　どちらの名前で呼ばれても、もう完全には否定できなかった。

「黒澤さん」

「ラグナスと呼べ」

「あー、面倒くさい」

　葵は額に手を当てた。

　けれど、ここで意地を張っても話が進まない。

「分かった。ラグナス」

　黒澤の目が、ほんの少しだけ細くなった。

「貴方は、この記憶のことをどう思ってるの」

「どう、とは？」

「邪魔なのか。戻りたいのか。何かを探してるのか」

　黒澤は答えなかった。

　店の中から、誰かが笑う声が聞こえた。注文を復唱する声。湯切りの音。現実の音ばかりだった。

　それなのに、葵の胸の奥では、別の世界の音がまだ鳴っている。

　走り出す前の一歩目だけが、いつまでも地面から離れない感じがした。

「私は、術者が誰なのか知りたい」

「術者？」

「あの青黒い光を発動させた誰か」

「一人で探す気か」

「そのつもりだった」

「無理だな」

　腹が立つ言い方だった。

　けれど、間違ってはいない。

「……だから来た」

　葵は小さく言った。

「なぜ、敵であるお前と組む必要がある」

　黒澤は鼻で笑った。

「今は敵も味方もない。現に私たちは、どちらもこの世界で同じように生かされている」

「同じように、か」

　黒澤は目を細めた。

「お前は随分、この世界に馴染んでいるように見えるがな」

「馴染んでるよ」

　葵は即答した。

「でも、それと、何も知らないままでいることは別」

　黒澤は黙った。

　その沈黙で、葵には分かった。

　この男も、同じだ。

　黒澤一輝としてラーメン屋で働きながら、ラグナスの記憶に引っ張られている。口では敵だの味方だの言っていても、本当はもう、その区別が崩れていることに気づいている。

「クローディア」

　低い声だった。

「お前、何か知ってるのか」

　葵は頷いた。

「この術式は、セリシアに関わってる」

　黒澤の表情が変わった。

　さっきまでの皮肉が消える。そこに残ったのは、ラグナスの顔だった。

「……セリシアだと」

「そう」

「なぜ、そんなことが言い切れる」

「クローディアの一族は、セリシアの名から逃げられない」

　葵は少しだけ息を吸った。

「神に近い血を引いた。なのに、ずっと遠ざけられてきた。守護者だったはずなのに、いつの間にか別の名で呼ばれるようになった一族だから」

　黒澤の指が、エプロンの端を握った。

「貴方だって、このままでいいわけじゃないでしょ」

　黒澤は目を伏せた。

　考えているように見えた。

　けれど、葵には、何かを待っているようにも見えた。

「いいから、ラグナス」

　葵は言った。

「一人で抱えるより、二人で探した方が早い」

　黒澤はしばらく黙っていた。

　やがて、肩をすくめる。

「仕方がない。敵の手を借りるのは不本意だがな」

「そういう言い方しかできないの？」

「お互い様だ、クローディア」

　葵は睨んだ。

　けれど、不思議と腹は立たなかった。

　少なくとも今、この男だけは、自分が何者なのか分からなくなっている感覚を理解している。

「今のところ、これしかないから」

　葵はそう言った。

　それ以上でも、それ以下でもなかった。

「じゃあ、そういうことで。……よろしくお願いします」

「一時休戦だ」

「協力って言いなよ」

「狩人風情が……ビジネスパートナーだ」

　予想外のカタカナに、葵は少し笑った。

　店の中から、黒澤を呼ぶ声がした。

　黒澤は何事もなかったように裏口へ向かう。

「戻る。店が回らない」

　その声だけ、少し黒澤一輝に戻っていた。

　葵は、その背中に声をかけた。

「黒澤さん」

　黒澤が振り返る。

「怖くないの？」

　黒澤は、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「怖いわけがない。俺は魔剣のラグナスだぞ」

　そう言って、店の中へ戻っていった。

　嘘だ。

　そう思ったのに、葵は何も言えなかった。