セリシアの祝福

第十二話 墨で描かれた記憶 村上翔太7

「おい、ついたぞ」

　蓮の声で、翔太は我に返った。

　車はすでに止まっていた。

　目の前に、大きな看板が立っている。

【神崎路雲　書道教室】

　その下には、流れるような行書でいくつもの文字が並んでいた。

【二〇二二年歴史ドラマ『源頼朝』題字担当】

【生徒大募集】

　看板の文字は、ただ大きいだけではなかった。墨の太さに勢いがあり、払いの先が、風を切るように伸びている。知らずに見れば、どこかの寺か、老舗の料亭の看板のようにも見えた。

　翔太は車を降りた。

　神崎路雲の家は、思っていたより開けていた。

　もっと荘厳な屋敷を想像していたが、門は低く、玄関までは石畳が続いている。家は和風の造りで、庭には松と小さな池があった。広い。だが、威圧するような広さではない。

　教室の入口らしき引き戸を開けると、墨の匂いがした。

　中には受付台があり、その向こうに年配の女性が座っていた。眼鏡をかけ、手元の名簿に何かを書き込んでいる。

「おや、体験の方？」

　女性が顔を上げた。

「あ、いえ」

　翔太は軽く頭を下げた。

「神崎凛太郎さんに会いに来ました」

　女性の顔が、はっきりと曇った。

　またか。

　そう言われた気がした。

「凛太郎さんのお知り合いでしょうか」

「あ、はい。昔からの仲間です」

　言ってから、翔太は自分でも妙な言い方だと思った。

　嘘ではない。

　少なくとも、完全な嘘ではない。

　女性はペンを置き、面倒くさそうに受話器を取った。

「先生、凛太郎さんのお知り合いの方がいらしています。ええ、またです」

　また。

　翔太は蓮を見た。

　蓮も、わずかに眉を動かしただけだった。

　しばらくすると、奥の廊下から一人の男がやってきた。

　青い着物を着た、小柄で小太りの男だった。髪はきれいに撫でつけられ、丸い顔に人の良さそうな笑みを浮かべている。だが、その目だけは疲れていた。

　神崎路雲。

　翔太はすぐにそう思った。

「息子のお友達か何かかな」

　男は柔らかい声で言った。

「最近、あの表紙のせいで、そういう方が増えてね」

　蓮が一歩前へ出た。

「我々は凛太郎さんとは戦友でして。にわかではありませんよ」

　翔太は内心で、やめろと思った。

　路雲は蓮の服装を上から下まで見た。

　黒い上着、だらしなく巻かれたストール、年齢の分かりにくい顔。確かに、書道家の家を訪ねるには、かなり浮いている。

「凛太郎は大人しい子だったんだがね」

　路雲は困ったように笑った。

「おたくみたいな、少し変わった人たちと付き合い始めたせいか、変わってしまったんだよ」

「いや、二年ぐらい前に、凛太郎さんの方から声をかけてきたんですよ」

　蓮は平然と言った。

　翔太は小さく肘で蓮をついた。

　そんな適当なことを言っていいのか。

　だが、路雲の表情が変わった。

「二年前……」

　その声は、少し低くなった。

「確かに、二年ほど前からだ。人が変わったように絵を描き始めたんだ」

　翔太は息を呑んだ。

「竜の絵ですか」

「そうだ」

　路雲は頷いた。

「それ以外にも、いろいろとね。昔から絵は好きだったが、あんなものを描く子ではなかった」

「あんなもの？」

「見れば分かる」

　路雲は廊下の奥へ視線を向けた。

「凛太郎はどこにいるんですか」

　蓮が聞いた。

　路雲は困ったように眉を下げた。

「それが、あの表紙絵を仕上げたあと、三ヶ月ほど連絡が取れないんだ」

「三ヶ月」

「ああ。電話も出ない。部屋にも戻らない。警察にも来てもらったんだが、成人した息子だからね。何か事件に巻き込まれた証拠がないと、簡単には動けないらしい」

「心当たりは？」

「こちらが聞きたいくらいだ」

　路雲はため息をついた。

「君たちこそ、何か知らないのかね」

「いえ」

　翔太は首を振った。

「俺たちも、凛太郎さんを探しています」

　路雲は翔太を見た。

　その目に、わずかな疑いと、わずかな期待が浮かんでいた。

「そうか」

　彼は小さく頷いた。

「なら、部屋を見ていくといい。あの子が何を考えていたのか、私にも分からん」

　路雲に案内され、翔太たちは廊下を進んだ。

　家の中は静かだった。

　どこかの部屋から、筆が紙を擦る音が聞こえる。生徒が稽古をしているのだろう。墨の匂いは奥へ進むほど濃くなった。

　廊下の突き当たりに、襖があった。

　隙間から、白い光が漏れている。

「ここだ」

　路雲が襖を開けた。

　翔太は、すぐには足を踏み入れられなかった。

　部屋中に、和紙が散らばっていた。

　畳の上。机の上。壁際。重ねられた紙の束。乾ききっていない墨の匂い。大きな机には硯が置かれ、その横に太い筆が何本も転がっている。

　視線が、机の端で一度止まった。

　開いたままのノートパソコンが置かれていた。画面は暗い。けれど、縁の小さなランプだけが点いている。墨と和紙ばかりの部屋の中で、それだけが妙に場違いだった。

　蓮もそれに気づいたらしい。

「絵描きにしては、機械も使うんだな」

「凛太郎は、あまり触らない子だったんだがね」

　路雲は困ったように笑った。

「二年ほど前から、急にそういうものも置くようになった」

　二年。

　翔太は、その言葉だけを拾った。

　そして、壁に掛けられていた。

　竜の絵だった。

　墨だけで描かれている。

　だが、黒一色とは思えなかった。濃淡だけで、鱗の硬さも、翼の重さも、空気を裂くような首の曲がりも表されている。翼を広げた黒い竜は、今にも紙の外へ飛び出してきそうだった。

　翔太の喉が、ひどく乾いた。

　あの竜だ。

　ロードの頭上を飛んでいた、あの黒い竜。

「最近は、部屋にこもって、こんな絵ばかり描いていた」

　路雲の声は、どこか遠くに聞こえた。

「竜だけじゃない。人の絵もある。だが、どれも気味が悪くてね。本人に聞いても、何も答えなかった」

　蓮が机の上の紙を一枚、慎重に持ち上げた。

「……アレン」

　そこには、剣を持つ青年が描かれていた。

　顔ははっきりしない。墨の線は少なく、輪郭も曖昧だった。けれど、背にある剣だけは異様なほど強く描き込まれている。

　聖剣。

　翔太は自分の手を見た。

　そこにはもう、剣はない。

　蓮が別の紙をめくる。

　白い衣を着た女。祈るように両手を組んでいる。目元は伏せられていて、表情は読み取れない。

「ユーナか」

　翔太は呟いた。

　さらに別の紙には、杖を持った老人がいた。歪んだ帽子、曲がった背、笑っているのか怒っているのか分からない口元。

　蓮はそれを見ると、嫌そうに顔をしかめた。

「悪意があるな」

　翔太は少しだけ笑いそうになった。

　けれど、すぐに笑えなくなった。

　机の端に、伏せるように置かれた一枚の和紙があった。

　翔太はそれに目を引かれた。

　理由は分からない。

　ただ、視線がそこから離れなかった。

　彼は手を伸ばし、その紙を取った。

　淡い墨のにじみの中に、女が描かれていた。

　細い角。

　尖った耳。

　長い髪は、一筆で流されている。黒い衣は、紙の白を沈ませるように重く、肩から裾へ落ちていた。

　薄く引かれた唇は、笑っているようにも見えた。

　だが、目元には何の温度もなかった。

　冷たいのではない。

　そこに感情があることを、最初から拒んでいるような目だった。

　翔太は、息を忘れた。

　灰の中でロードを睨んでいた女。

　裏切り者、と吐き捨てた声。

　魔王軍の側近。

　紙の上の女が、こちらを見ている気がした。

「……セラヴィア」

　翔太の声は、ひどく小さかった。