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EP6 失意

　あの日――

ダルカネットゥ王国に一人の王女が誕生した。

　女王陛下は錯乱し、

その王女を、自らの手で葬ろうとした。

　しかし。

周囲の者たちの加護により、

王女の身に、傷一つ付くことはなかった。

　怒り狂う女王陛下に、国王陛下は告げる。

「二度と、この子には会いません。

名前を呼ぶことも、近づくこともしません。

だから――

どうか、この子を生かしてください。」

　その声は、祈りに近かった。

　女王陛下は、しばしの沈黙の後――

静かに、頷いた。

そして。

　王女は――

女王陛下の親友の手へと託される。

５年後――

「ごきげんよう、ベニ様。」

「はい、ごきげんよう。今日はどっか行くの？」

「はい！庭園でお茶をしようと思います。」

　ぱっと花が咲くように、少女は笑った。

　少女の名前は――シャルト＝ダルカネットゥ。

ダルカネットゥ王国、第一王女。

　その名はローレンによって与えられたものだった。

シャルト。

　それはダルカネットゥ語で、

“境界”――そして、“心を繋ぐ者”を意味する。

　世界各国の人々の心を繋ぎ、

良き王族になるように。

そんな願いが、その名には込められていた。

　シャルトは、父親譲りの淡いクリーム色の髪と、

母親譲りのピジョンブラッドの瞳を持っていた。

　柔らかな光を含む髪とは対照的に――

その瞳だけが、異様なほど深い。

まるで、覗き込めば吸い込まれてしまいそうなほどに。

血のように濃く、鮮やかな赤を宿していた。

けれど。

　その笑顔は、どこまでも無垢で。

そして――誰よりも、優しかった。

　元々、ローレンもムスカリも心根が優しく、

国民から深く愛されていた。

その二人の子であると、疑いようもないほどに。

シャルトは、誰に対しても分け隔てなく手を差し伸べ、

そっと寄り添うことのできる少女だった。

「あまり、遅くならないようにね。」

「はーい！」

　シャルトは嬉しそうに笑い、庭園へと駆けていった。

　庭園の薔薇は咲き誇り、

風が吹くたびに、その美しい花弁を舞い上げる。

　鼻歌を口ずさみながら、

一人きりのお茶の時間を楽しむシャルト。

　その時だった。

　ざわり、と空気が変わる。

　仕えていたメイドたちが、みるみると顔を青ざめさせ、

一斉にその場に跪いた。

「……お…かぁ…さま……？」

　視線を上げた先に居た人物に、

シャルトは、はっと息を呑む。

「ごきげんよう……！」

　慌てて椅子から立ち上がり、深々と頭を下げた。

本や、王宮の絵でしか見たことのない実母。

その姿は、あまりにも美しくて。

思わず、胸が高鳴る。

（……綺麗……）

「あなた、ひとり？」

「はい」

　ほんの少しでも、言葉を交わせることが嬉しくて。

シャルトの胸は、ふわりと浮き立つ。

「……そう。」

　短く、それだけ。

それっきり、言葉は続かなかった。

　ただ――

ムスカリは、じっとシャルトを見つめていた。

まるで、何かを“確かめる”ように。

「………？」

　その視線の意味が分からず、

シャルトは小さく首を傾げる。

　やがて。

ゆっくりと、ムスカリは手を差しだした。

「来なさい。」

　その声は、穏やかで。

けれど――

逆らうことを許さない響きを持っていた。

「はい！」

　迷うことなく、シャルトはその手を取った。

　初めて母親と言葉を交わし、

初めて母親と手を握る。

　ずっと願っていたことが、

二つも同時に叶って、シャルトの心は浮かれていた。

　連れてこられたのは、真っ白な部屋。

　温もりも、生活の気配もない。

ただ、無機質に塗りつぶされた“白”。

　部屋の中央には、ぽつんと一脚の椅子。

その周囲を囲むように、いくつものモニターが並び、

淡い光を放っている。

そして。

　ガラス張りの向こう側。

まるで観察するかのように、

数人の男女がこちらを見つめていた。

「座りなさい。」

　ムスカリは、椅子を指さした。

　その瞬間。

モニターが一斉に光を帯びる。

　シャルトは、びくりと肩を揺らし、

不安げに周囲を見渡した。

何が起きているのか分からず、

助けを求めるように、ムスカリを見上げる。

「……お母様……？」

「怖がる必要はないわ。」

　静かな声。

けれど、その響きはどこまでも冷静で――

“安心させるための言葉”にしては、あまりにも温度がなかった。

「あなた、五歳になったのでしょう？」

「はい。」

「魔力が暴走しないように、“予防接種”が必要なのよ。」

　その言葉に、シャルトはほっと息をついた。

　むしろ。

母親が、自分のために用意してくれたものなのだと――

そう思うと、少しだけ嬉しかった。

「……はい！」

　素直に頷き、言われた通り、椅子へと腰を下ろす。

「王女様、ごきげんよう。私はヴィタリクス＝サイメディルと申します。」

　一人の男が、恭しく頭を下げた。

白衣を纏い、穏やかな笑みを浮かべるその姿は、

どこまでも“安心”を感じさせるものだった。

　そのおかげか、シャルトの緊張は、すっとほどけていく。

「ごきげんよう。」

「王女様は、他の方よりも魔力量が多い。」

　やわらかな声音のまま、ヴィタリクスは続ける。

「ですので。少しだけ、副作用が強く出るかもしれません。頑張れますか？」

　試すような問い。

けれどシャルトは、迷わなかった。

「もちろんよ！私は偉大なるムスカリ女王陛下の娘だもの。」

　ぱっと顔を上げて、誇らしげに微笑む。

「……それは、心強い。」

　ヴィタリクスは、満足そうに目を細めた。

「では――安全のため、手足に枷を付けさせていただきます。」

「……え？」

　一瞬だけ。

その言葉が、理解できなかった。

　しかし――

気付いた時には、もう遅かった。

冷たい感覚が、手首と足首に絡みつく。

金属の音が、やけに大きく響いた。

「……っ。」

　身動きが、取れない。

先ほどまでの“予防接種”という言葉と、

あまりにもかけ離れた現実。

　それでも。

自信満々に答えた手前、

恐怖を口にすることはできなかった。

　だから――

助けを求めるように、ムスカリを見る。

「……お母様……。」

しかし。

　その視界の先にいたのは――

何の感情も宿していない、無機質な眼差しだった。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「はじめなさい。」

　ヴィタリクスが、ためらいなくシャルトの腕に注射器を刺した。

まるで血のような、赤黒い液体が――

ゆっくりと体内へ流れ込んでいく。

「――っ！？」

　次の瞬間。

シャルトの視界が、歪んだ。

息が、できない。

　体が痙攣し、肺がうまく動かない。

空気を吸おうとしても、喉がひくつくだけで――

呼吸にならない。

熱い。

冷たい。

　全身の感覚が、ぐちゃぐちゃに混ざり合う。

　激しい頭痛と、強烈な吐き気。

「おえぇっ……！！」

　吐き出されたものに、赤が混じる。

　知らない感情が流れ込んでくる。

恐怖。絶望。苦痛。

　まるで、“誰かの心”を、

無理やり押し込まれたかのような――

耐え難い、不快感。

「……いや……っ」

　涙が止まらない。

頬を伝うそれは、赤く染まっていた。

「吐血、鼻血、血涙…ふむ。」

　ヴィタリクスは、淡々と記録をとる。

「ムスカリ様。このままでは――失敗です。」

「それなら、それでいいわ。」

　あまりにもあっさりと。

まるで、どうでもいいことを告げるかのように。

　ムスカリは、相変わらず無機質な目でその光景を見ていた。

「むしろ――」

　ほんのわずかに、口元が歪む。

「死んだ方が、楽なんじゃないかしら？」

　その言葉は、あまりにも優しく。

あまりにも、残酷だった。

「……っ。」

　シャルトの意識が、かすかに揺れる。

　聞こえてしまった。

聞こえなくてもよかったはずの、その言葉を。

「はっ、はっ、はっ…」

　全てを拒絶するかのように、

心拍数は跳ね上がり、

血の流れる音が、耳の奥でうるさく鳴り響く。

息が、できない。

視界が、暗く――沈む。

　朦朧とする意識の中で。

　ヴィタリクスの声だけが、

異様なほど、はっきりと聞こえた。

「失敗だ。安死薬を。」

　その言葉に――

抗う力は、もう残っていなかった。