『スキル【空間魔法】で転移ライフを謳歌する』

第７０話 ランキング戦⑤

　チッチッチッチッ......

　微かに、だが確かに響く規則的な音。

　腕時計の秒針が刻む音が、この異様な空間の中で妙に大きく感じられた。

　シロは視線を上げる。

　現在進行形で“それ”は落下している。

　だが、その落下は常識的な速度ではない。

　極限まで分割された時間の中で、ほんの僅かずつ、確実に地面へと近づいている。

「......」

　シロの内心は穏やかではなかった。

　焦り。

　それが確実にあった。

　理解している。

　『時間』だけでは、運命は変えられない。

　どれだけ秒を刻もうと、どれだけ遅延させようと──

　それは“先延ばし”でしかない。

　状況を変えたいのならば、直接手を加えるしかない。

　だが、それには

（『停止』が必要だ）

　佐藤の能力。

　あの完全停止の領域。

　それを用いなければ、干渉は成立しない。

　つまり──

　〈調停者〉だけでは

　この状況は打開できない。

　無限に繰り返すだけだ。

　同じ“結果”へと収束する、終わらない過程。

「......」

　その事実が、重くのしかかる。

── ── ── ── ──

　そして。

　その“時”は、訪れる。

　何千、何万と刻まれた秒。

　その全てが収束し──解放される。

　同時に訪れる、達成と終焉。

　だがシロの胸中は、晴れなかった。

　ただ未だにそれが正体不明であること。

　それが最大の不安要素。

　そしてもう一つ。

　自身の立場においての慢心。

　〈調停者〉という立場。

　その名に胡座をかいていた。

　どこかで、“どうにかなる”と思っていた。

　そのツケが、今ここに来ている。

　視線を下へ向ける。

　フィールド上。

　二人の男が対峙していた。

　一人は守りの構え。

　もう一人は、煌びやかな光剣のようなものを振り上げている。

　その光は強く純粋で、鋭い。

（......あれなら）

　思う。

（あの光剣なら、この異物すら──)

　浄化できるのではないか。

　だが、その考えは──

　次の瞬間、否定されることになる。

── ── ── ── ──

　......チッ......チッ......

　......ドプン

「......？」

　音がした。

　それは、明らかに想定していたものとは違う。

　本来ならば──

　落下をしたあと大きな音が鳴る。

　そうなるはずだった。

　だが。

　今、響いたのは──

「......液体？」

　まるで水面に何かが落ちたかのような音。

　フィールドに目を向ける。

　そこにあったのは。

「......なんだ、あれは」

　影。

　いや、人影。

　だが、それは人間の形をしているようで──どこか歪んでいる。

　見ているだけで、不安を煽る存在。

　そして。

　それは確かに──“人間”だった。

「うわうわうわ......」

　観客席の端。

　水谷悠真は、その光景を見て思わず引いていた。

「なんだありゃ。気持ちわりぃ......」

　ぞわりと背筋に寒気が走る。

　だが同時に、別の感覚もあった。

　あの落下。

　あの時間の歪み。

　その一部始終を、確かに“認識”できている。

　それは──

　彼が【空間の覇者】であるが故。

　完全ではない。

　だが、部分的な干渉と知覚。

　それが、この異常を捉えていた。

「......俺、今ならいけるんじゃね？」

　ふと思う。

「ここで『実は俺も調停者です！』って出てったら、救世主ポジじゃね？」

　......いや。

「無理だな」

　即座に却下。

　持続的な干渉はできない。

　今の自分では、どうにもならない。

「ま、落ちる直前で起きるか」

　軽く目を閉じる。

　そのはずだった。

「おいおいおいおい」

　再び目を開けた時には──

「もう着いてんのかよ」

　“それ”は、既に地面に存在していた。

「......人間、だよな」

　魔力で探る。

　反応はある。

　だが──

「......おかしい」

　性質が違う。

　明らかに異質。

　身体が魔力で出来てる？

　そんな感覚。

　そして。

「......って、めっちゃ見てくるんだけど」

　視線が合う。

　じっと、こちらを見ている。

「え？俺に惚れた？」

　軽口を叩く。

「いや〜困るなぁ、俺の魅力がバレちまったか」

　......そんな冗談を言っている場合じゃない。

「......とりあえず」

　切り替える。

「戦闘になる可能性、あり」

　脳内シミュレーション。

　結果は──

「無理だな。今の俺じゃ勝てねぇ」

　即結論。

「まぁ、様子見でいいか」

　どうせ、自分は“モブ”。

　そう思っていた。

「……は？」

　その言葉を聞くまでは。

── ── ── ── ──

「《アヴァ──......え？」

　付焼の動きが止まる。

　視界に入ったのは、黒い影。

　それが、真上から落ちてきていた。

「......っあぶねぇ！」

　反射的に身を引く。

　だがそれは──

「ドプン」

　異様な音を立てて、“着地”した。

「......不審者かい？」

　付焼が警戒する。

「悪いけどさっさと消えてくれ──」

　言い終える前に。

　視界が、反転した。

「......え？」

　理解が追いつかない。

　次の瞬間。

　意識が、途切れた。

　首が──落とされていた。

　あまりにもあっさりと。

　流れ作業のように。

　黒い塊は、付焼を処理した。

　次の標的。

　視線が、ゆっくりと塙へ向く。

　その瞬間。

　ピタリと止まる。

「......？」

　空気が変わる。

「おっと失礼」

　低く、重い声。

「まずは名前を聞くのが礼儀、ですよね？」

　塙に向けて、語りかける。

　その姿は──

　やはり、人間にしか見えない。

　その場にいた全員が確かにそう思った。しかし、その考えを見透かしてかそれは話を続けた。

「私が人間とお思いで？」

「無論、勝手にそう思っていただいて結構です」

　淡々と続ける。

「ただ、世の中には人語を話す生物は人間だけとは限らない」

　一歩、踏み出す。

「少なくとも、私はそう見てきた」

「......君は誰だ」

　塙が問う。

　警戒を崩さずに。

「おっと」

　わずかに首を傾げる。

「人に名前を聞く前に、まず自ら名乗ることが礼儀なのでは？」

「......まぁ、受け入れましょう」

　静かに笑う。

「私には貴方の“底”が見えないので」

　その瞬間。

　世界が、変わった。

　辺りは闇となる。

　全てが黒に塗り潰され、光が消える。

　音が消える。

　ただ一つ。

　一筋の光が、“彼”を照らす。

　その中心で。

　黒い存在が、語る。

「世界は闇に包まれる」

　低く、響く声。

「光のある所に影が在る」

　影が蠢く。

「しかし影が世界を包めば」

　静かに、広がる。

「ここには私(・)た(・)ち(・)しか存在しない」

　そして。

　名を告げる。

「 ──私の名前は、黒煙」

　空間が震える。

「影を統べ、その全てを喰らう」