『スキル【空間魔法】で転移ライフを謳歌する』

第６２話 笑顔が報酬かも

　怪しい。

　まず、この状況になって最初に浮かんだ感情がそれだった。繁盛している店の裏側に案内されているというのに、人の気配は薄く、活気は表の喧騒に置き去りにされている。さっきまで聞こえていた焼ける音や客の笑い声は、まるで別世界の出来事のように遠のいていた。

　対して、隣を歩く咲夜はというと──

「わぁ......なんか、探検みたい......」

　目を輝かせていた。

　......いや、何でだよ。普通逆だろ。

　この状況、どう考えても不審者ルートだぞ？と心の中でツッコミを入れつつも、俺は辺りに意識を巡らせる。

　違和感は3つ。

　1つ、繁盛店にも関わらずピンポイントで俺たちに声をかけてきたこと。

　2つ、この奥に進むにつれて“音”が消えていること。

　3つ──魔力の流れ。

　だが、これがまた妙だった。

（......自然、に近い？）

　不自然なほど自然。作られた空間のはずなのに、森の奥に近い感覚が微かに混じっている。

　──それが、余計に不気味だった。

　やがて案内された先は、ほとんど人の気配が無い薄暗い部屋。咲夜の足取りが、さっきよりも僅かに鈍る。

「......っ」

　肩が震えている。

　ようやく、危機感を持ったらしい。

　俺は軽く息を吐いた。

（まぁ、何が来ても......）

　勝てる。

　その確信だけは、揺らがない。

　だからこそ──

「なぁ、咲......っ！」

　声をかけようとした瞬間、視界の端が歪んだ。

　違う、歪んだんじゃない。“来た”。

　音もなく、気配も薄く、だが確実に殺意だけを乗せて──

　背後から、影が咲夜へと迫っていた。

「っ！危ねぇ！！」

　反射で身体が動く。誘導していたスタッフを突き飛ばし、咲夜の腕を掴んで引き寄せる。

　──だが。

「っ......！？」

　視界の奥から、もう一つの“影”が滑り込んできた。

　完全な死角からの介入。

　それによって、俺の動きは僅かに遅れる。

「ちょっと、お客さん。私たちの厨房で暴れないでくださいよ」

　軽薄な声。

　だが、その裏にある圧は明らかに“上”だ。

「誰だ」

「名乗るほどの者でもないですよ。ただ、この店の店長兼オーナーとでも言いましょうか」

　男は穏やかに笑う。

　だがその視線は、笑っていない。

「それより、よそ見していると危ないですよ？」

　指差された先。

　そこには──

「きゃっ......！」

　咲夜と、突進してきた男の衝突。

　鈍い音と共に、彼女の身体が床へと投げ出される。

　......だが。

（違う）

　ただの衝突じゃない。

　床に広がる赤。

　あれは、擦り傷の量じゃない。

　“切られている”。

「お前......」

　喉の奥が、熱くなる。

「ぶつかったにしては、随分派手じゃねぇか？」

　怒りが、滲む。

　だがその瞬間、俺はスキルの発動を──止めた。

　理由は単純だ。

　“強者”。

　すぐ近くに、それがいる。

　俺はゆっくりと視線を移した。

　視線の先──咲夜。

「......痛い......痛いよぉ......」

　涙が零れる。

　その一滴ごとに、空気が軋む。

　圧。濃度。そして、質量。

　全てが、異常。

（......なんだ、これ）

　魔力が、集まっている。

　いや、違う。

　圧縮されている。

　自然に、強制的に、無自覚に。

　彼女自身が“核”となって。

（......この感じ......）

　覚えがある。

　いや、正確には“似ている”。

　禁域。

　あの領域に足を踏み入れた時の、あの圧倒的な“自然の暴力”。

　それに酷似している。

「......っ」

　意識が、削られる。

　立っているだけで、呼吸が重くなる。

（ヤバい......これは......）

　俺でも、耐えきれない可能性がある。

　咲夜は、ただ泣いているだけだ。

　それだけで、これだ。

　もしこれが完全に“解放”されたら──

（......来る）

　何かが、来る。

　形の無い何かが、外へ溢れ出そうとしている。

　だが──

「おや？」

　その兆しは、遮られた。

　オーナーの男が、一歩踏み出す。

「すみません。私としたことが」

　空気が、変わる。

　あの濃密だった圧が、嘘のように緩む。

「怪我をさせるつもりは無かったのです」

　男は穏やかに頭を下げる。

「そうですね......今後、あなた達から料金を頂くのはやめましょう。それで手を打っていただけると有難いのですが」

　......は？

　頭の中で、何かが切れる音がした。

（ふざけてんのか）

　意訳すれば、“さっさと帰れ”だ。

　ここまでやっておいて、それで終わり？

　潰すか？

　この店ごと。

　そんな衝動が、確かに湧いた。

　だが──

「......」

　咲夜を見る。

　彼女は、少しずつ泣き止んでいた。

　あの圧も、収まっている。

（......今は、こっちが優先だ）

　舌打ちを飲み込み、俺は頷いた。

「......分かった」

　そのまま咲夜の手を引き、俺たちはその場を後にした。

　外の空気が、やけに軽い。

　さっきまでの圧が嘘のようだ。

「えっと......大丈夫か？」

　俺は咲夜の様子を覗き込む。

「ん〜？怪我？」

　彼女は首を傾げた。

「大丈夫だよ。料金タダになったし、お得！」

　......お前、強いな。

　メンタルが。

「そっか......なら、いいけど......」

　いや、よくはない。

　全然よくはないが。

　......聞きたい。

　めちゃくちゃ聞きたい。

　俺は無言で視線を送る。

　気付け。

　気付いてくれ。

　頼む。

「......もしかして」

　咲夜がこちらを見た。

「私のスキル、知りたいの......？」

「んえ！？あ、あぁ！いや、無理にとは言わないけど！教えてくれるなら！その！助かるっていうか！」

　自分でも分かるくらい早口になっていた。

　咲夜はくすっと笑う。

「ふふっ。怖がらない？」

「あ、ああ。大丈夫だ」

　むしろ、もう怖いのはさっきので慣れた。

「私ね──」

　少し間を置いて。

「魔獣、呼べるの」

「......あ、鼻血でてるよ？」

「え？」

【天変地異】

── ── ── ── ──

　──その夜。

「......少し、強引でしたね」

　店の奥。

　あのオーナーの男──ウトが静かに言った。

「ヒ、ヒヒ......だ、だって......」

　アムが笑う。

「ウトが......あの女を捕まえろって......」

「それにしても、ですよ」

　ウトはため息をつく。

「ですが......結果としては悪くない」

　彼の手の中には、小さな“何か”。

　それは、微かに脈動していた。

「欲しいものは、手に入りましたから」

「本当に、あの女で良かったのか？」

　イフが問う。

「もっと上を狙えたのではないか？」

「問題ありませんよ」

　ウトは微笑む。

「感じたでしょう？あの、濃密な魔力」

「私たちのモノになれば──」

　その瞳が、歪む。

「きっと、より良くなる」

　そして、天を仰ぐように呟いた。

「......そうですよね？」

　その名を、呼ぶ。

「魔王様」