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第十五話

ある者は目を見開き、ある者は口を開けたまま固まる。

カウンターの中では、なつきがグラスを拭いていた手を止めたまま、ステージを見つめている。まるで、結たち以外の時が止まってしまったように。

三曲の演奏が終わると、店内はシンと静まり返る。

「あ、あれ？」

いつもと違う周りの反応に、結が不思議そうに首を傾げた。

すると、一人、また一人と拍手が広がっていく。

その姿を見て、結がホッと胸を撫でおろす。

「楽しかった～！　なっちゃん、お水ちょうだい！」

「はいはい」

なつきが全員分の水を用意しているのを待っていると、突然榊に頭を叩かれた。

「いてっ」

「お前、小さい頃からここで歌ってんだろ？　いつもこんな感じか？」

「う～ん‥‥いつもは一人で歌ってたからなぁ。今日は、もっと楽しかったよ！」

「‥‥そうか」

榊が常連たちを見渡す。結の演奏前とは、明らかに表情が違っていた。原石が磨かれ始め、初めて宝石部分を見つけた時のような、高揚感。榊はその顔を見た事があった。

自分がまだ、ステージの上に立つ側だった頃。友達に連れて来られた子が、自分達の演奏を聞いて目を輝かせた時だった。人が何かにハマる瞬間。ハートに矢が刺さる表現をよく見るが、比喩だと分かっていても、思わず自分の胸を押さえる。心を、鷲掴みされる。

ここにいる常連たちは、結の歌を何度も聞いているはずだ。それでもきっと、彼等に本当の意味で刺さったのは、「一人じゃない結」だったんだろう。

「まったく‥‥とんでもない時に顧問になっちまったな」

もう、笑うしかない。これが幸か不幸かは分からない。俺に出来るのは、見守る事だけだ。

そして、出来る限り、守ってやるしかない。

全員が落ち着いた後、遅い時間までいると店に迷惑がかかるからと、早々に撤収する事になった。

「いつでも、いらっしゃい」

そう言ったなつきに見送られ、店をあとにした。

＊

「はぁ～‥‥まったく、とんでもない成長しおったな」

「結坊の歌があそこまで変わるとはなぁ」

結たちが帰った後、常連たちは和気あいあいと酒を楽しみ始めていた。

「バンドを組んだのが良かったんだろうな」

「まあ、他のメンバーは‥‥多少、粗削りだったがな」

「ドラムとギター、あれは人前に出た故の緊張だったな。演奏には慣れとる」

「結坊の凄さを知った上で、ついて行こうって努力は見えるな」

店の外には、「closed」の札が出ている。

「ふふ、結ちゃんの歌声、あんなに色気が出るとはねぇ」

「背中に電気が走ったのは、久しぶりだな」

「儂は‥‥あのベースが気になるな」

「気になるって？」

「ドラムとギターは客の方を向いとったが‥‥あのベースの音だけは、結坊を向いとった」

一人がそう言うと、全員が首を縦に頷く。

「結坊に追いつきたいって感じじゃな」

「技術的には、か～なり未熟だがな。獣人と人間のバンド、意外と面白いかもな」

「追いつきたい、支えたい‥‥いやぁ、青春だねぇ」

「はっはっはっ！　いいね、いいね」

「あの子らがどこまで行けるか、儂らは高みの見物といこうかの」

「あ、録画したの見る？」

「お、いいね！　さすが、なっちゃん！」

「いやぁ、引退して久しいが、ウズウズしてくらぁ」

その夜、何度も再生された結たちの演奏は、大人たちの良い酒の肴になったのだった。

「ふぇっくしょい！」

「ふぁっくしゅ！」

樹と俺が、同時にくしゃみをする。

皆で俺の家に帰って来た後、榊先生は自宅へ帰って行った。

残った俺達は晩御飯を食べ、今はそれぞれ過ごしている最中だ。

「あはは、樹ってくしゃみすると尻尾立つのな」

「そ、そうか？　自分じゃ気付かなかったな」

一瞬の沈黙の後、口を開いたのは樹だった。

「‥‥今日、楽しかったか？」

「どうしたの、急に。もちろん楽しかったよ！」

「‥‥でも、まだ本気じゃない」

樹の言葉に、思わず目を見開いた。

「そんな事ないよ？　俺、手抜いてるように見えた？」

「違う‥‥手を抜いてるとかじゃない。でも、全力じゃない」

「俺、そんなに器用じゃないよ？」

「俺達に、合わせようとしてるだろ」

「それは‥‥バンドなんだし」

一人で歌ってる時とは違う。皆で音を合わせるのが、バンドだ。

「そうじゃない。お前はもっと歌えるはずだ。俺達の‥‥いや、俺が足を引っ張ってる」

「樹？　俺、そんな事思ってないよ！」

「お前がそんなつもりじゃ無いって分かってる。でも、歩調を合わせてもらうのは嫌なんだよ！」

樹が強く拳を握り、尻尾が小さく震えていた。

「悪い‥‥大きな声出して。先に寝る」

そう言うと、樹は寝室へと入って行ってしまった。そして、次の日の朝起きると、既に樹の姿と荷物が無くなっていた。

『帰る』

そう一言だけ書かれたメモが、テーブルの上に残されていた。

夏休もあと数日で終わると言う事もあり、夏合宿は解散となってしまった。

「ニャ～」

「にゃあさん‥‥俺、どうしたら良いのかな」

にゃあさんの喉がゴロゴロと鳴る。その音が、妙に大きく響いた。