君の歌、君の隣

第十四話

第十四話

樹と顔を見合わせた後、急いでリビングに走り込む。

「大丈夫⁉」

ソファに座り、背もたれに体を預けた状態で、魂が抜けかけている榊先生と、彼の肩を掴んで揺さぶる優紀の姿があった。

「え、何！？　どうしたの？」

「榊先生が、「君の好きな歌」を聞いてこうなっちゃったんだよ」

「ああ、なるほどな」

「あはは‥‥」

妙に納得している樹の横で、俺は笑う事しかできなかった。「君の好きな歌」は、蒼真の片思い‥‥幼馴染への、淡い恋心を歌った曲だ。

「うっ‥‥」

「先生！」

「独身のアラフォーには‥‥効くぜ‥‥」

榊先生がシャツの胸元をギュッと鷲掴み、天井を見上げた。

声をかけようかとオロオロしていると、俺の携帯に着信が入った。

それは、昔、人間と獣人を分けていた壁の近くでライブバーをやっている従兄からだった。

『はぁい、結！　元気？　夏休なんでしょ？　偶には歌いに来なさいよね』

そう書かれていたメール画面を見て、思わず「あ！」と叫んだ。

「いいかも！」

「急にどうした？」

「俺の従兄が、ライブバーやってんだけど‥‥そこでやってみない？」

「ライブバー？」

「バーとライブハウスの中間みたいな店。飲んだり食べたりしながら、演奏とか歌を聞けるお店なんだ。で、そこで演奏もさせてもらえる。小さな店だし、来るのは常連さんばっかりだから、安心なんだ」

「鈴也、それは部活としてだよな？　だったら、皆の親御さんたちの許可が必要だ。それに、引率として俺も行く事になるぞ」

「分かった！　岳と蒼真にも話して来る！」

まだ地下にいる二人を呼びに走った。

次の日、榊先生が保護者同意書を持って現れ、一旦それぞれの家に帰る事になった。

急に人がいなくなった家は凄く静かで、何となく落ち着かない。

そんな俺の気持ちを察したのか、ソファに座った俺の膝に、にゃあさんが乗って来た。

「にゃあさんと二人きりってのも、久しぶりな気がするね」

「ニャァ」

他は知らんとでも言いたげに鳴くと、俺の顔に頬を摺り寄せて来る。その日は、一日中にゃあさんと過ごしていた。

三日後、再び家に集合。

そして一週間後、その日はやって来た。

「こっち、こっち！」

夕方、大通りから一本中に入った路地の雑居ビル。その地下に「hideaway」と言う店がある。木製のシンプルな扉を開く。落ち着いた照明の店内に、カウンター席とテーブル席があり、一番奥には、ステージとドラムセット、スピーカー等が置いてある。

「なっちゃん、来たよ！」

「結ちゃん、久しぶり！　相変わらずイケメンねぇ！」

カウンターの奥から出て来たのは、白いシャツと黒いズボンで、腰にカフェエプロンを巻いた綺麗な女性だった。放漫な胸を揺らし、結に抱き着く。

「ちょ、なっちゃん、苦しいってぇ」

「いいじゃない、久しぶりなんだから。イケメンからしか摂取できない栄養があるのよ」

なっちゃんは俺より少し背が高い。昔はかなりヤンチャをしていたらしく、カウンターの隅には、ハンドルがめちゃくちゃ長いバイクに跨った、リーゼント姿のなっちゃんの写真が飾られている。なっちゃん曰く、「悪ガキだったのよ‥‥」らしい。

なっちゃん。本名なつきを皆に紹介していると、常連のお客さん達が入って来た。

俺は小さい頃から偶にここで歌わせてもらっているので、皆顔見知りだ。

「結坊、久しぶりだな」

「もぉ坊じゃないよ。俺、高校生だよ？」

「はっはっはっ！　儂らからしたら、高校生なんざ殻のついたひよっこだ」

それまで緊張していた皆の顔が、少し柔らかくなった。榊先生を除いて。

「先生？」

「い、いや、なんでもない‥‥」

「そう？　じゃあ、準備してくるね！」

ステージに上がり、それぞれ準備していく。優紀も席を一つ借り、パソコンを開いた。

「榊せんせ」

「は、はい！」

なつきに声をかけられた、榊の背中がビクッと跳ねる。

「もしかして‥‥気付いちゃった？」

「‥‥何なんですか、この店‥‥」

正直、榊の心臓は早鐘を打っていた。それは、生徒達が初めてステージに上がるだけじゃない。ただの常連だと紹介された中高年の人達の顔全てに、見覚えがあったからだ。

ライブバーと言えば、音楽好きや業界関係者もよく訪れると聞く。だが、ここはそんなレベルじゃない。引退した有名プロデューサーや、大物作曲家‥‥現役レコード会社の会長までいる。

「小さい頃からここで歌っていると言っていましたが、結は‥‥知ってるんですか？」

「いいえ、知らないわ。結にとっては、常連客のお爺ちゃん達って感じかしら」

「もしかして、結のあの歌唱力は‥‥」

「ああ、それは関係ないわ。あの人達は、アドバイスも何もしない。ただ、孫が歌ってるのを見て楽しんでる爺さんみたいなもんよ」

榊が常連たちの方を見ると、皆ニコニコと結を見ていた。

「結坊、大きくなったなぁ」

「俺達も年を取るはずさ」

「バンドを組んだって事は、本気で音楽やる気になったんかいなぁ」

等と、のんびりとした会話が聞こえてくる。

「ふふ、あの人達、変な協定結んでるのよ」

「協定？」

「結ちゃんに対して、余計なアドバイスをしない、育てようとしない、業界に勧誘しない―――結を陰ながら応援し隊。因みに、私が隊長よ」

なつきがクスクスと笑う。

「だから、あの子の歌はまだ真っ新なままよ。まあ、それが楽しいんでしょうけどね」

「はあ‥‥」

もしも、これだけの大物達が本気で結を育てようとしたら‥‥榊の背中に冷たいものが走る。

「だから‥‥結ちゃんや他の子には内緒にしてね？　じゃないと‥‥これ、結ちゃんに見せちゃうかも」

なつきがスマホを取り出して見せた。その画面には、髪を立てて化粧をし、ギターを持った榊の若い頃の画像が映し出されていた。榊が目を見開き、額から汗が噴き出る。

「ど、どこでそれを‥‥」

「ふふ‥‥内緒」

「まったく‥‥とんでもない店だな、ここは