フェリクス・アッシュフォードと始まりの竜

第一章 『森の少年』

第1章 第8話 『鎖の底で』

今回はちょっと文字数が少なめです。申し訳ない

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　目を覚ました瞬間、まず感じたのは全身の強烈な痛みだった。

　全身が燃えているみたいに痛い。息を吸うだけで、肋骨のあたりがズキッとくる。

　もうどこがどの痛みなのかもわからない。俺、生きてるんだよな、これ。

　視界に映るのは、ごつごつした岩肌の天井。ここ、どこだ。頭がうまく働かない。

　……そうだ。穴を覗き込んでたら、なにかが背中に当たって落ちたんだ。まるで誰かに後ろから押されたみたいな…。

　思い出しながら、なんとなく自分の体を見下ろしてみる。

　「……は？」

　右腕が、見たことのない方向に曲がっていた。

　いやいや、うそだろ。うそだろって。

　頭が一瞬で真っ白になる。慌てて足の方も確認すると、こっちも左足がおかしな角度で折れている。

　「――っ！！」

　まるで今まで忘れていた痛みが、一気に身体へ流れ込んできたかのようだった。彼は反射的に腕を抱え込み、息を呑む。全身が強張り、膝から力が抜けていく。

　「痛……っ、痛ぇ……！」

　さっきまで動けていたのが嘘のように、激しい痛みに身体が耐えきれず、その場にうずくまった。

　やばい、これマジでやばいやつだ。普通に死ぬパターンじゃないかこれ。

　そんなことを考えているうちに、また意識がすうっと遠のいていくのが分かった。

――ここで死ぬのかよ、俺。

　最後にそんなことを思いながら、俺の意識は遠ざかっていく。

もう、だめか。

　　　　せっかく、異世界に

　来た、

　　　　　のに。

　まだ――

　　　　やりたい、ことが……

　――――

　…………。

　………………。

………

　ハッ！！

　また俺は意識を失っていたようだ。

　死んでいないようなので、とりあえずホッとする。

　しかし、現在の俺の四肢はとんでもないことになっているだろう。

　ボロボロになった俺は、異世界で車いす生活……

　そんなのはいやだ。せっかく異世界に来たのに、これじゃあ前世よりひどいじゃないか。

　俺は恐る恐ると折れている右腕に視線をやった。

　「……あれ？」

　だが、視線の先にあるのは、まっすぐな腕だった。

　さっきまで明らかに変な方向に曲がっていたはずの腕が、何事もなかったみたいに元の形に戻っている。

　「は？ え、なんで？」

　慌てて左足も見てみる。こっちも同じだ。折れていたはずの足が、ちゃんとまっすぐ伸びていた。

　わけがわからなかった。

　骨折(こっせつ)って、こんな一瞬で治るもんじゃないだろ、普通。

　俺はうんうんと頭を抱えながら考える。

　・・・考えても答えなんて出ない！

　それより今は、この状況をどうにかしないと話にならない。

　体を起こそうとすると、あちこちがまだズキズキ痛む。骨は治ったみたいだけど、擦り傷とかはそのまま残ってるらしい。よろよろしながら、なんとか立ち上がった。

　「っ、いてて……」

　周りを見渡すと、そこは薄暗い洞窟だった。

　岩壁が四方を囲んでいて、遥か上の方に、小さな光の点がぽつんと見える。

　多分、あそこが俺の落ちてきた入り口なんだろう。

　「……いや、無理だろあれは」

　どう考えても登れる距離じゃない。壁もほぼ垂直だし、足をかけられそうなところもほとんどない。仮に登れたとしても、今のボロボロの体じゃ途中で力尽きるのが目に見えてる。

　「誰かいるか！！！！！！

　助けてくれー！！！！！」

　俺はできる限りの大声で叫んだ！

　しかし、何も起こらなかった。

　俺の声は洞窟内で反響するだけだった…。

　あっヤバい。叫んで体痛めたかも。

　「詰んだか……。いや、待て待て」

　諦めるのはまだ早い。ここが洞窟なら、他にも出口くらいあるかもしれない。

　俺は痛む体を引きずりながら、暗がりの奥へと足を進めることにした。

………

　「くそ、真っ暗すぎるだろこれ……」

　手探りで壁を伝いながらおぼつかない足でよろよろと進んでいく。

　途中で転がっていた木の枝を拾って、杖代わりにしてみた。

　地面はごつごつしていて、気を抜くとすぐつまずきそうになる。

　どれくらい歩いただろうか。もう、時間の感覚がまるっきりなくなってきていた。

　進んでも進んでも、目の前に光が現れない。

　このままだと、俺はもう二度と戻れないかもしれない。

　冗談じゃない！俺はドラゴンの戦士になるんだ！

　「……ん？」

　ふと、壁の一部に違和感を覚えて足を止める。

　目を凝らすと、岩肌にうっすらと光る模様が浮かんでいた。幾何学的な、見たことのない文様だ。

　「なんだこれ、遺跡かなんかか？」

　好奇心が恐怖心をほんの少しだけ上回った。俺はゆっくりとその模様に手を伸ばす。

　――触れた瞬間だった。

　「うおっ!?」

　模様が突然、眩しいくらいの光を放つ。

　目を細めながらも、その光からどうしても目が離せなかった。

　すると、ゴゴゴという重い音とともに、目の前の岩壁がまるで扉みたいに内側へとせり出していく。

　「まじかよ……」

　完全にファンタジーの仕掛けだった。

　前世でこんなの見たら、絶対テンション上がってたと思う。

　でも、今はそれどころじゃない。

　開いた壁の奥には、続きの通路があった。

　――行くしかない。他に道なんてないんだから。

………

　通路を抜けた先で、俺はその場に立ち尽くしてしまった。

　「――は？」

　思っていたよりずっと広い空間が、目の前に広がっていた。

　天井は高く、壁には先ほどと同じ光る模様がいくつも刻まれている。

　そして、その真ん中に――いた。

　巨大な赤い竜が。

　ドラゴンの首には太い鎖がぐるぐると巻きつけられており、羽と四肢には杭が食い込んでいる。

　全身を覆う鱗は、燃え上がる炎のような深紅で、交じりのない美しい色だ。

　その禍々しさに、思わず息が止まってしまいそうだ。

　やばい。頭の中で、警報のような信号が鳴り響く。

　これ、絶対にやばいやつだ。

　洞窟の中で、フィーアが前に言っていたことが、頭の中に蘇ってくる。

　――10年前、突然、一匹の赤い竜が現れたんです。

　――街に住んでいた人たちは、誰一人として逃げられなかったそうです。

　――今では、レッドドラゴンは絶滅したと言われています。

　絶滅したって、そう言われていたはずの化け物が、今、目の前にいる。

　全身が震えて、足がまるで動かない。

　逃げろ、今すぐ逃げろって、頭の中では誰かが必死に叫んでいる。

　でも、どこにも逃げ場がなかった。

　この空間の奥に道は続いてないし、来た道を戻ろうにも、体が言うことを聞いてくれない。

　心臓が痛いくらい早鐘を打っていて、手のひらがじっとり汗ばんでいくのが分かった。

　――その時。

　竜の瞼が、ゆっくりと持ち上がった。

　「――っ！」

　声も出なかった。

　血のように赤い瞳が、まっすぐに俺を見据えている。

　終わったと思った瞬間、竜が低く唸った。

　「ガ……ァ……」

　剥き出しになった牙が、鈍く光る。

　竜は何かを伝えようとしているのだろうか。

　『……近づくな』

　俺はその言葉に驚愕した。

　ガァァァなどの唸り声を発すると思っていた。

　その声は確かに低くて、掠れた声だった。

　だが、どういうわけか、確かに人の言葉に聞こえた。

　「――は？」

　突然言葉がわかるという現象とその威圧されそうなほどの声に、思わず後ずさってしまう。

　踵が後ろの岩に当たった。

　『二度と、誰も、寄越すな……! 』

　咆哮というより、悲鳴に近い声だった。

　ガチャン、と鎖が跳ねる。

　竜が身をよじったせいで、鎖の一部が壁の金具にぶつかって、けたたましい音が響き渡った。

　「うわっ!?」

　その音が、洞窟の中でいつまでも反響している。

　――ゴゴゴゴゴと足元が揺れる。

　壁に刻まれた光る模様が、次々と赤く点灯していく。

　まるで、何かがようやく目を覚ましたみたいに。

　竜の顔から、さっきまでの表情が、すっと消えていく。

　『……まずい！』

　初めて、竜の声に、明確な焦りが滲んでいるのが分かった。

　『早く、逃げろ……!』

　【第8話　『鎖の底で』】