フェリクス・アッシュフォードと始まりの竜

第一章 『森の少年』

第1章 第9話 『色を失う記憶』

『早く、逃げろ……! 』

　竜が突然、俺に向かって叫んできた。

　なにが起こっているのかはわからないが、絶対に良いことではない。

　だが、逃げろと言われても、この空間の出口はさっき通ってきた通路しかない。

　そっちに向かって走るしかないのだろうけど、足はすぐには動いてくれない。

　前に進むたびに、足元の揺れが少しずつ大きくなっていく。

　なんだ、なんだ。なにが起こるんだよ。

　焦りと不安で額から変な汗が出てくる。

　嫌な予感がする。

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　　　　　　　　　ヴォンヴォンヴォンヴォンヴォンヴォンヴォンヴォン

　すると突然、壁一面に走る光る模様が、一つ、また一つと赤く灯っていく。

　まるで、眠っていた何かが、順番に目を覚ましているみたいだった。

　ゴゴゴという重い音が奥から響いてくる。壁がひび割れて、石の破片がぱらぱらと零れ落ちる。そこから、何かがせり出してきた。

　「…おい、うそだろ…？」

　そこからは、石と金属でできた、人の形をしたものが現れる。

　「……ゴーレム、かよ」

　思わず声が漏れた。

　［――侵(・)入(・)者(・)……排除］

　低く機械的な声が洞窟内に響く。

　俺は今日、本当に死ぬかもしれない。

　……………

　………

　…

　ゴーレムは前世で散々見たファンタジーの定番モンスターだ。

　だが、ゲームの中の姿とは、まるで迫力が違う。

　背丈は俺の三倍近くあって、関節の隙間からは赤い光が漏れている。動くたびにギシギシと軋んだ音がして、目のあたりに嵌め込まれた紅い石が、ぎろりと、こちらに向いた。

　全身の毛が逆立つ感覚があった。

　ゲームの画面越しでなら、こういうモンスターを何百体と倒してきた。

　だが、それはあくまで画面の中の話だ。

　コントローラーを握り、安全な部屋の中で、命の危険なんて一切感じずに戦っていた。

　死ぬ覚悟などするわけがないのだ。

　今は違う。

　目の前にいるのは、本物だ。

　俺を殺す気満々の、本物の化け物だ。

　「く……そっ」

　考えるより先に、体が動いていた。踵を返して、来た通路の方へと走り出す。

　だが、今の俺はまともに走れない状態だ。

　落下の怪我は治ったはずなのに、体のあちこちにまだ鈍い痛みが残っている。

　走るたびに足がもつれる。

　それでも、止まったら終わりだ、それだけは分かった。

　背後で、地面を踏み砕くような足音が響く。

　近い。

　振り返る余裕なんてないが、その足音は、確実に近づいてきていた。

　どれくらい走っただろうか。

　数秒か、それとも数十秒か。

　恐怖のせいで、時間の感覚がまるで信用できない。

　「うわっ……!」

　俺はボロボロの足が絡まって、つまずいてしまった。

　受け身も取れずに、地面に体が叩きつけられる。

　息が詰まる。

　顔を上げると、影が覆いかぶさっていた。

　振り上げられた拳。

　やばい。これは避けられない。

　頭のどこかで、そう理解した。走馬灯なんて都合のいいものは見えなかった。

　ただ、間に合わない、という一点だけが、頭の中を真っ白に埋め尽くしていた。

　　◇　◇　◇

　………あれ。

　視界いっぱいに広がっていたはずの拳が、途中で止まっている。

　いや、止まったんじゃない。何か大きなものに遮られている。

　地面に這いつくばったまま、それを見上げた。

　そこで見えたのは

　…大きく広げられた赤く染まる翼だった。

　竜が鎖の許す限りぎりぎりまで体を伸ばして、俺とゴーレムの間に割り込んでいたのだ。

　「ぐ、ああっ……! 」

　鎖が竜の体に食い込む音がする。

　ぎりぎりと何かが引きちぎれそうな音。

　衝撃で洞窟全体が揺れて、土埃で視界が白く霞んだ。

　――助かった。

　その事実が頭に追いつくまで、少し時間がかかった。

　命の危機のような状態に陥っていた全身が震えていた。

　安堵なのか、まだ残っている恐怖なのか、自分でもよく分からない震えだった。

　すると赤竜は、まだ震えている俺の方を向く。

　「……はやく、逃げろ。俺の前から、消えろ」

　それは威圧的だったが、弱々しく突き放すような声だった。

　「……なんで」

　声が、勝手に出た。

　「なんで、庇ったんだ」

　「……」

　「お前、人間、恨んでるんだろ？だったら、俺なんか放っておけばよかっただろ」

　竜は答えない。

　俺と目を合わせないまま、ゴーレムの方を睨みつけている。

　その横顔には、何か、言葉にできない葛藤のようなものが張り付いているように見えた。

　俺は、その場から動けなかった。

　逃げろと言われても、この状況で、竜を置いて一人で逃げるという選択肢が、なぜか頭に浮かんでこなかった。

………

　答えが知りたくて、俺は無意識に、竜の足元まで這い寄っていた。

　鎖に手が触れる。

　――冷たい。思っていたより、ずっと。

　…いったいどれだけ、この竜はここにいるのだろうか。

　だが、それよりもとても奇妙なできごとが起こった。

　ざらついた金属の感触に紛れて、何か別のものが、指先からどっと流れ込んでくる感覚があった。

　匂いだ。焦げた、何かが燃える匂い。

　「――な……っ」

　次に、音。誰かの悲鳴のような声。それから、赤い光。目の奥が痛むくらいの赤。

　もっと奥に、何か見える気がする。小さな、竜のような輪郭。鎖につながれている。

　――やめろ。

　そう叫んでいるような声が、頭の奥で反響した。誰の声かも分からない。

　赤竜の声なのか、それとも別の誰かなのか。

　景色は、そこで途切れた。

　…………………

　………………

　……………

　…………

　「……はァ！…」

　気づけば、竜の足元にへたり込んでいた。息がうまく吸えない。

　今のは、いったい何だったんだろうか。夢か、それとも竜の記憶の欠片か。

　――分からない。分からないことだらけだった。

　匂いも、音も、光も、まだ体のどこかに貼り付いているみたいに、生々しく残っている。

　それなのに、意味は何一つ掴めなかった。

　頭の中で、今見たものを何度も反芻してみる。

　誰が、何のために。竜が浮かべていた、あの表情の意味は。考えれば考えるほど、分からなさだけが積み重なっていく。

　「……お前」

　竜を見上げる。

　「人間が、死ぬの、嫌なのか」

　竜の肩が、微かに震えた気がした。

　「……違う」

　「じゃあ、なんで」

　「……」

　答えは返ってこない。

　でも、その沈黙は、さっきの否定よりずっと雄弁だった。

　俺は、それ以上追及する言葉を持っていなかった。

　ただ、竜の横顔を見つめながら、何かがずれている、という感覚だけが、胸の奥に残った。

………

　ゴーレムが、体勢を立て直している。

　今のうちに、少しでも距離を取らなければ。そう思って、よろよろと立ち上がった。竜から離れる方向へ、数歩、後ずさる。

　それが、間違いだった。

　「――え」

　気づいた時には、ゴーレムがすぐ目の前にいた。

　竜が叫ぶ。

　『戻れ、そっちは――』

　最後まで聞こえなかった。

　拳が、届く。鎖の範囲の外側から。

　ヤバい。これは、無理かもしれない。

　――ガッ

　衝撃だけが全身を貫いた。

　体が浮いて、そのまま何かに打ち付けられて、意識がぶつりと途切れた。

…………

………

　「……い、てぇ」

　瞼を開けると、真っ先に見えたのは、瓦礫の隙間から差し込む赤い光だった。

　クソ、今日だけで3回は意識を失ったぞ。

　そうだ。ゴーレムはどうなったんだ！？

　俺は息を殺し、瓦礫の外から聞こえる音でゴーレムを探ってみる

　しかし、周りからは何も聞こえない。

　どうやら、遠くに離れたらしい。

　とりあえず、猶予はできた。

　体を起こそうとして、腕に力が入らないことに気づく。

　折れてはいない。多分、折れてはいない。

　だが指の先まで痺れていて、思うように動かせなかった。

　「……くそ、動け……」

　歯を食いしばりながら、なんとか瓦礫を押しのける。

　瓦礫が崩れ、少しずつ視界が開けていく。

　全身が悲鳴を上げているが、それでも、止まっている場合じゃないという焦りだけが、体を無理やり動かしていた。

　そこで、見えた。

　竜が、瓦礫の方をじっと見つめたまま、動かずにいた。

　その顔は、今まで見た中で一番、何かがごっそり抜け落ちたみたいに見えた。

　牙を剥くでも、唸るでもない。ただ、静かに、瓦礫の山を見つめているだけだった。

　その静けさが、逆に、何か取り返しのつかないことが起きたのだと物語っているようで、俺は思わず息を呑んだ。

　瓦礫を崩しながら、なんとか這い出す。

　「……いてて。マジで、痛い」

　声を出した瞬間、竜の体がびくりと震えた。

　『お前……』

　「悪い……。ちょっと、埋まってた」

　体を起こしながら、俺は自分でも驚いていた。

　あれだけの一撃を受けて、骨の一本も折れていない。

　だが、痛みそのものは、しっかり残っている。

　治りやすいだけで、痛くないわけじゃない。

　それだけは、はっきりと理解できた。

　竜はしばらく言葉を失ったまま、俺を見つめていた。

　『……死んで、ないのか』

　それだけ言って、竜はそれ以上何も続けなかった。

　でも、その一言で、さっきの沈黙の意味が、なんとなく分かった。

　「人間が死ぬのを見たくないのか」と聞いた時、竜は「違う」と言った。

　だが、今の反応は、とてもそうは見えなかった。

　こいつの言葉と行動は、まるで噛み合っていない。

　この竜は、自分自身のことを、自分でもよく分かっていないんじゃないだろうか。

………

　ゴーレムの足音が、もうすぐそこまで来ていた。

　のんびり話している余裕は、なさそうだった。関節の軋む音が、一歩ごとに近づいてくる。

　「……なあ」

　痛む体を引きずりながら、竜の近くまで這っていく。

　「これ、どうにかしないと、俺って死ぬよな」

　「……そうだな」

　竜が、俺をじっと見た。その赤い瞳の奥に、さっきまでとは違う何かが宿っている気がした。

　『――お前、俺と契約する気はあるか』

　「契約……？」

　『俺の力を使えば、あれを倒せる。だが、この鎖のせいで、今のままでは満足に動けない』

　思いがけない提案だった。

　……だが、考えてみれば、他に選択肢なんてない。

　このまま二人でジリ貧になるくらいなら、賭けてみる価値はある。

　「じゃあ、お前は何が欲しいんだよ。契約したら」

　竜が、一瞬だけゴーレムの方に目をやる。

　それから、静かに答えた。

　『ここから、出たい』

　――なるほど、単純だな。

　短い一言だが、その一言に、竜がずっと抱えてきたものの重さが、なんとなく伝わってくる気がした。何年、いや、何十年、この場所に閉じ込められてきたのか。

　想像するだけで、胸の奥が締め付けられるような感覚があった。

　ゴーレムが、ゆっくりとこちらに向き直る。赤い目が、俺たちを捉えた。

　考える時間は、あまり残されていない。

　「わかった。お前を出してやる！」

　俺は、迷いを振り切るように、そう答えた。

　俺の中の赤い竜への認識が、変わった。

　「その契約、乗った！」

　竜の目が、わずかに見開かれる。

　人間からそんな即答が返ってくるとは、思っていなかったのかもしれない。

　『……本当に、いいのか。俺が何者か、お前はまだ何も知らない』

　「知らねぇよ。だから、これから知ればいいだろ」

　自分でも、思い切ったことを言っていると思う。

　だが、口から出た言葉に、不思議と嘘はなかった。

　俺は噂以外のこいつを知らない。

　「さっき見た映像の断片」　「竜の矛盾した行動」

　その全部が、まだ何も説明されていない。

　それでも、今ここで、この竜を信じないという選択肢の方が、なぜか間違っている気がしたのだ。

　ゴーレムの巨体が、ゆっくりと迫ってくる。

　関節の軋む音が、洞窟中に反響していた。

　竜が、大きく息を吸い込んだ。

　『……いいだろう。ならば、始めるぞ』

　その声には、さっきまでの疲れきったような響きはもうなかった。

　かわりに、微かな、それでいて確かな、何かへの意志のようなものが滲んでいた。

　俺はその横顔を見ながら、これから何が起こるのか、まだ何も分かっていない。

　ただ、目の前に迫るゴーレムと、隣にいる竜と、この状況をどうにかしなければならないという、それだけがはっきりしていた。

　【第9話　『色を失う記憶』】