フェリクス・アッシュフォードと始まりの竜

第一章 『森の少年』

第1章 第7話 『初めての狩り』

　「フェリクス、明日、時間あるか？」

　夕食の片付けをしていると、ゼールが唐突にそう聞いてきた。

　「時間ならありますけど、どうしたんですか？」

　「明日、森の奥に魔物を狩りに行く。お前も来るか？」

　――狩り。

　その単語を聞いた瞬間、俺の中で何かがカッと燃え上がった。

　「行きます! 行かせてください!」

　「おいおい、食い気味だな」

　ゼールが苦笑する。

　仕方ないのだ。

　前回の「冒険」なんて、結局ただの雨に降られた遠足だった。

　今度こそ、本物の異世界らしいことができているかもしれない。

　「ちなみに、どうしてそんなことを？」

　「あぁ、最近魔物の数が増えてて駆除の依頼が絶えねぇんだ。最近多いんだよ、なぜか」

　なるほど、臨時クエストみたいなものなのかな？報酬とかはやっぱり金とかか。

　「明日はガロも来る。町の連中で、たまに合同で狩りに出るんだ。

　　今の時期は森の恵みも豊富だからな」

　「ガロさんも!? あの人、荷物運びだけじゃなかったんですか」

　「あいつは昔、結構な狩人だったんだぞ。今でも腕は落ちてねぇ」

　初耳の情報に、俺は思わず目を輝かせた。あのクソ強面の先輩に、そんな一面があったとは。

………

　翌朝、俺たちは町の外れで、ガロと合流した。

　手には見慣れない太い槍のようなものを握っている。

　「おう、フェリクス。今日は足手まといになるんじゃねぇぞ」

　「なりませんよ! むしろ大活躍する未来しか見えません!」

　「そういう奴に限って、一番最初にすっ転ぶんだよな」

　ガロがニヤリと笑う。失礼な。

　だが、内心では少し緊張していた。

　今まで戦ったことなんてない。

　強いて言えば、覚醒茸で死にかけた時くらいのものだ。

　「今日狙うのは、この森に出る大猪だ。図体はデカいが、そこまで気性は荒くない。

　　ただし、突進されると人間なんて簡単に吹っ飛ぶ」

　「な、なるほど……」

　「フェリクス、お前はまだ戦力にはならねぇ。荷物持ちと周囲の警戒役だ。

　　危なくなったら、絶対に無理するな」

　ゼールの真剣な声色に、俺は思わず背筋を伸ばした。

　この人がこんな風に念を押すのは珍しい。

　それだけ、今日の狩りが「遊び」じゃないということなのだろう。

………

　森の奥へと進むにつれて、空気が変わっていくのを感じた。木々は鬱蒼と生い茂り、日差しはほとんど届かない。時折、遠くで獣の唸り声のようなものが聞こえる。

　これが、本物の「異世界」の顔なのかもな

　今までの町での生活が、いかに守られたものだったか、今更ながらに実感する。

　「フェリクス、足音消せ。獲物に気づかれるぞ」

　「あ、はい……!」

　小声で注意され、俺は慌てて足取りを慎重にする。

　ガロが先頭を歩き、地面の足跡や木の幹に残った爪痕を確認しながら進んでいく。

　「……見つけたぜ」

　ガロが小さく呟いた先、木々の隙間に、巨大な影が姿を現した。

　最初の印象は漆黒だ。

　そして――すさまじい大きさだ。

　体長は優に3メートルはある。

　四本の脚は丸太のように太く、頭から伸びた牙は、俺の腕なんか簡単にへし折れそうなほど太かった。

　鼻息が漏れるたび、地面の落ち葉が震える。

　「…………」

　言葉が出なかった。

　ゲームなら、こういう大型モンスターを見たことは何度もある。

　画面の中でなら、何度倒したか分からない。

　でも――これは画面の中じゃない。

　目の前にいる。もし、あれに突っ込まれたら。

　……死ぬ。

　そんな考えが、頭に浮かんだ。

　初めて、この世界の「魔物」が本当に怖いものなのだと理解した。

………

　「いくぞ! フェリクス、下がってろ!」

　ゼールが斧を構えて飛び出し、ガロも槍を携えて左右に散る。

　二人の連携は見事なもので、猪の注意を引きつけながら、少しずつ的確にダメージを与えていく。

　俺はその場に立ち尽くすことしかできなかった。

　何かできることはないか、そう思っても、体が竦んで動かない。

　ただ、目の前で繰り広げられる生きるか死ぬかの攻防を見ていることしかできなかった。

　だが、大猪も黙ってやられはしなかった。

　「グモォォォォ!!」

　咆哮とともに、猪が突進する。狙われたのはガロだった。

　「――っ、避けろ!!」

　ゼールが叫ぶ。だが、ガロの足元、木の根に足を取られたのが見えた。

　猪が頭を下げる。地面を蹴る音。

　――まずい。

　そう思った瞬間、俺は走っていた。

　「ガロさん!!」

　何をするべきかなんて、考えていなかった。

　怖い。逃げたい。頭のどこかでは、そう叫んでいた。なのに、体だけが勝手に動いていた。

　俺はガロの肩を思い切り押した。

　次の瞬間――

　巨大な影が、目の前を横切った。

　――ドンッ!!

　凄まじい風圧が顔を叩く。

　「…………」

　俺は地面に倒れたまま、何もできずに猪の後ろ姿を見つめていた。

　怖かった。今さらになって、全身が震え始める。

　もし、あと少し遅れていたら。もし、俺が押す方向を間違えていたら。

　……考えたくなかった。

　「フェリクス、テメェ……! 無茶しやがって!」

　地面に転がりながら、ガロが怒鳴る。だが、その声には、驚きと、わずかな安堵も混じっていた。

　「す、すいません……! でも、体が勝手に……! 」

　声が震えているのが、自分でも分かった。

　「油断するな! まだ終わってねぇぞ!」

　ゼールの声に、俺はようやく立ち上がった。膝がまだ小さく笑っていた。

………

　その後も、猪との激しい攻防が続いた。

　俺自身は戦闘に参加できるほどの力はない。だが、何度か、猪の突進を紙一重で避けたり、地面すれすれまで飛び退いたりする瞬間があった。今までの自分なら、絶対にできなかった動きだった。

　最後、疲弊して動きが鈍った猪の急所に、ゼールの斧が深々と突き刺さる。断末魔の咆哮とともに、巨体がドンと地面に崩れ落ちた。

　「……終わった、のか？」

　「ああ、仕留めたぞ」

　ゼールが額の汗を拭いながら、そう答えた。ガロも槍を杖代わりにしながら、大きく息を吐く。

　「ったく、危ねぇとこだった。……フェリクス、さっきは助かった」

　「い、いえ、無我夢中で……」

　「無我夢中でも、動けたのはすげぇことだぞ」

　珍しく素直に褒められて、俺は少し照れくさくなる。

　だが、それどころではなかった。

　俺は自分の手を見つめた。

　俺が一番気になったのは、あの瞬間だ。

　ガロを押した瞬間。地面を蹴った感覚。

　その時、俺は信じられないほどの早さで走っていた。

　さっきの動きが頭から離れない。火事場の馬鹿力というやつだろうか。

　しかし、あんな速度、今まで出したことがない。肉体労働を始めてから体力がついたのは分かっていた。

　だが、あれはそんなレベルじゃなかった。

　まるで――

　体の中に、今まで眠っていた力があるみたいだ。

　……分からない。今の俺には、何も分からなかった。

　体の節々が悲鳴を上げていた。慣れない緊張と全力疾走の後の疲労が今更どっと押し寄せてくる。

　異世界って……、こんなに、しんどいのか

　今まで、どこかで「異世界＝ワクワクする冒険の世界」だと思っていた。

　だが今日、初めて分かった。この世界には、命の危険が当たり前のように存在している。

　楽しいだけじゃない。それを肌で理解した瞬間だった。

………

　仕留めた大猪を荷車に乗せ、俺たちは町へと戻った。

　町の人々は、その大猟を見て歓声を上げ、ゼールとガロを口々に称賛する。

　「今日は宴だな! フェリクス、お前もよくやった!」

　ゼールがそう言って、俺の背中を強く叩いた。痛いけど、悪くない痛みだった。

　え、というかこの猪を食うの？

………

　その日の夜、ゼール一家の小屋には、いつも以上に賑やかな声が響いていた。

　焼けた猪肉の香ばしい匂いが、部屋中に立ち込めている。

　「フェリクス! はやくたべよう!」

　「はいはい、ちょっと待ってくれよ」

　アシュリーが待ちきれない様子で俺の袖を引っ張る。

　俺は苦笑しながら、荷車に積んでいた最後の荷物を運び込んだ。

　実は、帰り道に図書館へ寄って、フィーアも誘っていた。

　「本当に、私までお邪魔していいんですか？」

　「いいっていいって。今日はでかい獲物が獲れたから、たっぷりあるし」

　遠慮がちなフィーアを連れて小屋に入ると、ゼールとアウリーが早速歓迎してくれた。

　「おお、フェリクスの女友達か! いい肉が入ったからタンと食っていきな!」

　「女友達……! そういうのでは……」

　フィーアが慌てて否定する。

　え？違うの？

　「あらぁ、照れちゃって。フェリクス、隅に置けないわねぇ」

　「アウリーさん、変なこと言わないでください」

　「あら、図星？」

　「違いますって!」

　アウリーの遠慮ないからかいに、俺とフィーアは揃って赤面する羽目になった。

………

　テーブルには、香ばしく焼けた猪肉と、採れたての野菜を使ったスープ、それに焼き立てのパンが並んだ。

　「いただきます!」

　アシュリーの元気な声を合図に、全員で食事を始める。

　薪がぱちぱちと音を立てる。焼けた猪肉からは香ばしい匂いが漂い、湯気の立つスープがテーブルの上に並んでいる。

　アシュリーは肉を頬張り、アウリーは笑いながら料理を取り分け、ゼールとガロは今日の狩りについて話している。

　ついさっきまで、森の中で命の危険に晒されていたとは思えない。不思議なものだ。

　「フェリクス、これおいしいよ!」

　「ん？ どれどれ……」

　アシュリーに勧められた肉を口に入れる。

　めっちゃうまい！

　思わず頬が緩んだ。こういう瞬間があるから、俺はこの世界を嫌いになれないのだ！

　「んー! おいしい!」

　「今日の肉は特にいいな。脂の乗りが違う」

　ゼールが満足げに頷きながら、肉を頬張る。ガロも、今日ばかりは表情を緩めて、酒を片手に上機嫌だった。

　「にしても、フィーアの嬢ちゃん、爺さんの図書館はまだ潰れずに残ってんのか？」

　「ガロさん、祖父のことご存知なんですか？」

　「知ってるも何も、昔さんざん世話になったよ。俺が狩りで大怪我した時、あの図書館の本のおかげで、応急処置の仕方が分かったんだ」

　初めて聞く話に、フィーアの目が驚きで見開かれる。

　「……そう、だったんですね。祖父、そんなこと、一言も」

　「あの爺さん、恩着せがましいこと言う人じゃなかったからな」

　ガロは懐かしそうに目を細めながら、そう言った。

　フィーアは、少し複雑そうな、それでいて温かい表情を浮かべている。

　「フィーアおねえちゃんも、フェリクスとおともだち?」

　「え、あ、はい。友人……だと思います」

　「じゃあ、こんど一緒にあそぼ!」

　無邪気なアシュリーの誘いに、フィーアは嬉しそうに頷いた。

　「はい、ぜひ」

　こうして、賑やかな夜は更けていった。笑い声、他愛のない軽口、温かい料理。

　――こういうのが、いいんだよな

　俺は、テーブルを囲むみんなの顔を、一人ひとり見渡す。ゼール、アシュリー、アウリー、ガロ、そしてフィーア。この世界に来て、少しずつ増えていった大切な人たち。

　今日という一日は、疲れたけれど、悪くない一日だった。そう、心から思えた。

………

　夜も更け、フィーアを図書館まで送り届けた帰り道。

　俺は一人、月明かりの下を歩いていた。宴の余韻で、まだ体がぽかぽかしている。

　「今日は、いい日だったな……」

　誰にともなく呟きながら、俺は小屋への道を歩いていく。

　――その時だった。

　遠く、森の奥深くから、地響きのような低い咆哮が聞こえた。

　その声を聞いた瞬間、なぜか足が止まった。

　背筋が凍るような声だ。だが、それだけじゃない。胸の奥が、妙にざわつく。まるで誰かに呼ばれたような気がした。

　「……なんだ、今の」

　俺は森の奥を見つめる。だが、そこには何もない。木々のざわめきしか聞こえない。

　「気のせい、か」

　そう思い直して、俺は再び歩き出そうとした。だが、足が言うことを聞かなかった。

　さっきの声が、頭の中で何度も反響している。まるで、耳ではなく、もっと別の場所――胸の奥か、腹の底か、そのあたりで直接聞いたような、そんな感覚だった。

　今日狩った大猪とは、明らかに違う質の咆哮だった。もっと重く、もっと――何か、途方もないものを感じさせる音。

　「……確かめるだけ、だからな」

　誰に言い訳するでもなく、俺はそう呟いて、声のした方角へと足を向けていた。

　我ながら馬鹿だと思う。今日、命の危険というものを、これ以上ないくらい思い知ったばかりだ。それなのに、俺の足は止まらなかった。

　怖い。それは本当だ。だが、それ以上に、確かめずにはいられなかった。

　まるで、体の奥底にある何かが、あの声に応えようとしているみたいに。

………

　月明かりだけを頼りに、俺は森の中を進んだ。

　枝を踏む音、葉擦れの音、自分の心臓の音。それだけが、やけに大きく聞こえる。

　どれくらい歩いただろうか。ふと、目の前の地形が変わっていることに気づいた。

　木々の合間、地面がぽっかりと口を開けている。切り立った岩肌に囲まれた、大きな縦穴だった。近づいてみると、穴の奥は真っ暗で、底がどこにあるのかまるで分からない。

　「これ、洞窟の入り口……なのか？」

　覗き込むと、冷たい風が下から吹き上げてくる。かすかに、獣とも違う、埃と何か焦げたような匂いが混じっていた。

　さっきの咆哮は、この奥から聞こえていたのだろうか。

　「……さすがに、これ以上は無謀か」

　そう自分に言い聞かせて、一歩下がろうとしたその時だった。

　――どん、と。

　背中に何かが強く押し付けられる感触があった。まるで誰かに押されたような…

　「――え」

　振り返る暇もなかった。体が前のめりに傾き、足元の感覚が、一瞬で消える。

　「うわああああああああっ!!」

　視界が反転する。岩肌が、猛烈な速さで俺の横を流れていく。

　何かに掴まろうと伸ばした手は、空を切るだけだった。

　落ちているという事実だけが、頭の中で異様にはっきりと理解できた。

　誰に押されたのか。何が起きたのか。考える余裕なんて、どこにもなかった。

　ただ、闇の中を、俺はどこまでも落ちていく。

　やがて、意識が、ぷつりと途切れた。

　【第7話　『初めての狩り』】