第1章 第6話 『雨宿り』
最近の俺はどうかしている。
もしかしたら、とても重い病気かもしれない。
俺は目の前にいるネイバーの体をさすりながら考える。
俺がなぜそう思うのかって？それはもちろん決まっている。
それは・・・
「なんでこんなに冷めちまっているんだよ……」
――ドラゴンが目の前にいるのに、まったくわくわくしないのだ…
………
俺は最近この世界に飽きてきている。
もちろん、この世界は現実の世界よりも圧倒的に魅力的だ。
広げる翼・鋭利な爪牙・威圧的な立ち姿を持つドラゴン
手からちょびっとだけあふれる魔力の淡い光
寝巻姿からちらっと見えるアウリーさんの・・・
――最後のはやめよう。ゼールさんに殺される。
という感じで、現実よりも最高にファンタジーな要素はふんだんに詰め込まれているのだが、少し考えてほしい。
ある日突然、同じゲームを永遠にずーーーーっとやってもいいと言われたら続けられるか？
ちなみに、俺はできるぞ！モン〇ン、ドラ〇エ、ゼ〇ダなんてなんぼやっても楽しいですからねぇ！
じゃなくて！
俺が言いたいのは、さすがにずっと同じ生活を続けていたらそりゃあ冷めてしまう。
現在の俺の生活はだいたいこんな感じだ。
①朝にゼール達3人にあいさつをしてから朝食をいただく。
②ゼールと一緒に仕事に行く
③ガロという先輩に殺されかける。労働基準法？休み？なにそれ？
④帰宅！
⑤就寝
・・・本当に異世界か？
労働のために俺はこの世界に来てるんじゃないんだよ！
………
ということで、俺は冒険に出ることにした！
……と言っても、森の小屋の周辺を探索するだけなのだが。
しかし、俺にとっては十分な冒険なのだ。
ゼールによると、この森には魔物や危険な動物は全くいないらしい。
だが、別にいいのだ。俺だってまだ命を投げ出す覚悟はできていない。
男の子というのは、こういう田舎の森を探索するだけで結構わくわくするのだ。
最近、俺は肉体労働を何時間も続けているおかげで、体力がついてきた気がする。
なので、森に入る程度の体力はあるだろうとは思う。
だが、そういう油断は危険なのだ。
何事も準備が大切なのだ。これはゲームで散々学んだのだ。
………
なので現在、俺は仕事が終わったついでに買い物に来ている。
ちょっとした装備を整えるのだ。
金はいつも馬車馬のように働いているので、結構持っている。
といっても、半分くらいはゼールに渡しているが。
それをアウリーに言うと、「じゃあ、夕飯の材料買ってきてね！」と買い出しも頼まれたので、今は武器屋ではなく八百屋やパン屋の方に来ている。
あちらこちらから呼び込みの声が聞こえてくる。
もちろん、俺もその対象者だ。
「お！フェリクスじゃねぇか。どうだい、うちの肉買ってくか？」
肉屋のたくましい肉体を持ったガイルが声を掛けてきた。
「そうっすね～、100グラム、銅貨1枚でどう？」
「あほか！それじゃあ店がつぶれちまうだろうが。」
荷物運びの仕事というのは意外といいものだ。
俺が荷物を運ぶたびに知らない人と交流する機会が増えるのだ。
確か、あっちの世界でも「人は顔を合わせる回数が多いほど、親しくなりやすい」なんて話を聞いたことがある。
「仕事終わりだろ？銅貨5枚で売ってやるから安心しろよ！」
「まじっすか！？」
そのおかげで、こういう場所ではちょっとしたおまけをしてもらえるのだ。
ラッキー！
………
「よし、これで夕食の準備は完了した！」
両手に野菜や肉が詰まった紙袋を持って胸を張る。
これで冒険の装備を買いに行けるぞ！
俺は地面を蹴って武器屋にルンルンとした気分で向かう。
「あれ、フェリクスさんじゃないですか。」
すると、後ろから柔らかい声が聞こえてきた。フィーアだった。
「また荷物運びですか？」
「いや、それはも終わって今は買い物しているところだ」
「珍しいですね、フェリクスさんが武器屋の方に向かってるなんて」
「ああ、実は今日、冒険に出ようと思ってて」
「冒険……ですか」
フィーアが、若干呆れたような、それでいて興味があるような、微妙な表情を浮かべる。
「森の周辺を探索するだけなんだけどな。準備は大事だろ、こういうのは」
「森の周辺……。それ、冒険って言うんですか？」
「言うんだよ! ロマンってのは規模じゃない、気持ちだ!」
力説する俺を、フィーアはジト目で見つめてくる。
「……はいはい。じゃあ、私もついていっていいですか？」
「え、いいのか？」
「今日は、閉館日なので。それに――」
フィーアは少し言葉を切って、こう続けた。
「森の竜の生態、実は本で読むだけじゃなくて、実際に見てみたいと、前々から思っていたので」
なるほど、竜が絡むと途端に食いつきがいい。相変わらずだ。
「よし、決まりだな。武器屋で装備調達してから行くぞ」
「装備って、何を買うんですか？」
「そりゃお前、ナイフとか、ロープとか……」
「森の周辺を歩くだけですよね？」
「……準備は大事なんだよ」
フィーアが小さくため息をついた。やれやれ、とでも言いたげな顔だった。
結局、俺が武器屋で選んだのは、そこそこの値段の短剣一本と、丈夫そうなロープだけだった。
フィーアに「そんなに使わないと思いますけど」と冷静に突っ込まれたが、男には準備が必要なのだ。
ロマンなのだ。
午後の日差しの中、俺たちは町を出て、いつもの森へと向かった。
「ここが、ネイバーさんのいる場所ですか？」
「いや、今日はネイバーのとこには行かない。もっと奥、まだ行ったことない方だ」
「……大丈夫なんですか？」
「ゼールさんが、この辺に魔物はいないって言ってたし平気だろ」
軽い気持ちでそう言って、俺は木々の間を進んでいく。
フィーアも、思ったより身軽な足取りでついてきた。
「フィーア、意外と森歩き慣れてるな」
「祖父と、よく採集に来ていたので。薬草とか、竜の食べる植物とか」
「へえ。じゃあこの辺の植物とかにも詳しいのか？」
「多少は。……あ、これ、あそこに生えてる花、竜が好んで食べるやつです」
指差された先には、青紫色の小さな花が咲いていた。
フィーアはやっぱり物知りなんだな。いつか本当に研究者になれそうだ。
………
そんな感じで、俺はフィーアが教えてくれる知識を聞きながら森を歩いた。
それは、思っていたよりずっと楽しかった。
冒険というより、遠足に近いかもしれないが、まあ、それはそれでいい。
しばらく歩いていると、空の様子が変わってきた。
「……あれ、なんか、雲行き怪しくないか？」
「本当ですね……。さっきまで、あんなに晴れていたのに」
ぽつり、ぽつりと、頬に冷たいものが当たる。
「うわ、雨だ」
「フェリクスさん、天気くらい確認してから来てください」
「準備には自信があったのに、天気予報だけは盲点だった……」
というか、この世界には天気予報などはないのだから正直わからない
などと二人でぼやきながら、俺たちは慌てて雨宿りできる場所を探した。
しばらく走ると、崖の下に、ちょうど人が数人入れそうな小さな洞窟を見つけた。
「あそこ、入るか」
「はい!」
滑り込むように洞窟の中に入ると、外の雨音が一気に遠くなる。
狭いが、二人で座るには十分な広さだった。
「はぁ……。びしょ濡れですね」
「悪い、俺のせいだな」
「まあ、もう終わったことです。……それより」
フィーアはそう言いかけて、自分の服の裾を見て、ふと顔をしかめた。薄手の服がすっかり雨を吸って、重たそうに肌に張り付いている。
「……最悪です。着替え、持ってきてないのに」
「悪い」
「……ちょっとだけ、離れて座ってください。乾かしたいので」
「はいはい」
言われた通り、少し距離を取って座る。
フィーアは自分の袖を絞りながら、居心地悪そうに身じろぎしていた。
しばらく気まずい沈黙が続いたあと、彼女がぽつりと呟いた。
「……なんか、秘密基地みたいですね」
「秘密基地？」
「こういう洞窟。子供の頃、こういう場所を見つけると嬉しくありませんでした？」
「あー、分かる。俺もこういうの好きだった」
「……フェリクスさんって、意外と子供っぽいですよね」
「なんでだよ」
なんとなく気まずさが溶けて、二人でしばらく黙って雨音を聞いていた。
………
雨脚は思ったより強く、なかなか止む気配がなかった。
手持ち無沙汰になった俺たちは、自然と話を始める。
「そういえば、フィーア、前に竜騎士学園の話してたよな」
「はい、しましたね」
「あれ、入るのって難しいのか？」
「難しいというか……。まず、莫大な入学金が必要なんです」
「莫大って、どのくらいだよ」
「一般的な平民が、何年働いても届かないくらい、と言われています」
思っていたより遥かに現実的な壁の話に、俺は少し黙り込んだ。
ということは、基本的にガチで金持ちの貴族しか成れないんだな。
「じゃあ、平民は入れないってことか？」
「基本的には。……ただ、例外もあります」
「例外？」
「特別生、という枠があるんです。異常な魔力量を持つ者や、特別な竜と契約した者は、身分に関係なく招待される、と聞いたことがあります」
――特別な竜と契約した者。
なぜか、その言葉が妙に頭に引っかかった。
「そんな枠、実際にあるのか？」
「噂程度ですけど。……何百年に一人、くらいの話らしいです」
「そんな滅多にないのか」
「はい。だから、普通は諦めるしかないんです。夢はあっても、お金がなければ、届かない場所なので」
フィーアの声には、どこか自嘲めいた響きがあった。
彼女自身、その"普通"の側にいることを、よく分かっているのだろう。
「……フィーアは、もし入れるなら、入りたいのか？」
「――え？」
「学園。金の問題がなかったら」
フィーアは少し驚いた顔をしたあと、視線を落として、小さく頷いた。
「……はい。竜のこと、もっとちゃんと学びたいです。本の中だけじゃなくて」
その横顔は、いつもの飄々とした彼女とは少し違って、静かに真剣だった。
俺は何も言わず、ただその言葉を聞いていた。
………
「あ、そうだ。フェリクスさんは、竜騎士になりたいんですか？」
急に話を振られて、俺は少し詰まる。
「……まあ、そうだな。ずっと憧れてたんだ。ドラゴンと一緒に戦うとか、空飛ぶとか」
「そうなんですか？」
「あぁ」
竜騎士という名前のものではなかったが、ドラゴンの戦士になりたいのは本当だ。
現実の俺はファンタジーなゲームばかりしていた。
その世界の主人公はかっこよくドラゴンにのってドラゴンと人間の絆的なやつで共に戦う。
「やっぱりドラゴンに乗るのはかっこいいだろ！特に、レッドドラゴンに乗るのなんて最高すぎるよな！」
俺は共感を得ようとしてそう言った。
しかし、俺が放った言葉に対して来たのは予想外の返答だった。
「……そういう冗談はよくないと思います。」
「え？」
フィーアの声は、今までに聞いたことがないほど硬かった。
「……フィーア？」
俺は戸惑いながら、彼女の顔を覗き込む。
いつもの、ちょっと呆れたような、からかい混じりの表情はどこにもなかった。
ただ、まっすぐにこちらを見据える瞳だけがあった。
「フェリクスさんは、知らないんですね。……10年前のこと」
「・・・10年前？」
「レッドドラゴン――赤い竜が、この国に何をしたか」
その言葉に、俺は口を噤んだ。
フィーアは、膝の上で両手を握りしめながら、静かに続けた。
「10年前、突然、一匹の赤い竜が現れたんです。前触れも、理由も、何も分かりませんでした。……その竜は、北の街を、一つ、丸ごと焼き尽くしました」
「――え」
「街に住んでいた人たちは、誰一人、逃げられなかったそうです。竜騎士団が総出で挑んだけど、歯が立たなかった。最終的に、国中の魔法使いと騎士団を集めて、ようやく退けることができたと聞いています」
淡々と語られるその内容に、俺は言葉を失った。
ゲームの中で、レッドドラゴンといえば、強くてかっこよくて、乗りこなせたら最高にロマンがある存在――そんなイメージしかなかった。
だが、この世界では違う。それは、大勢の命を奪った"災厄"そのものだった。
「今では、レッドドラゴンは絶滅した、と言われています。……あの一件以来、誰も目撃していないので」
フィーアはそう言って、俯いた。
長い睫毛が影を作っている。
「……私の祖父も、あの時、大切な人を亡くしています。だから、赤い竜の話は、この辺りでは、あまり軽々しくするものじゃないんです」
その一言で、さっきの自分の発言がどれだけ無神経だったか、ようやく理解した。
「……悪い。俺、そんなこと知らなくて」
「……」
「軽い気持ちで言ったんだ。本当に、悪かった」
俺は素直に頭を下げた。
フィーアはしばらく黙ったまま、俺の顔をじっと見つめていた。
やがて、彼女は小さく息を吐いて、こわばっていた表情を、少しだけ緩めた。
「……そうですか。なら、しょうがないです」
「……許してくれるのか？」
「フェリクスさんが、悪意で言ったわけじゃないのは、分かってますから」
フィーアはそう言うと、いつもの穏やかな調子に戻って、小さく微笑んだ。
だが、その笑顔には、まだどこか、拭い去れない影が残っていた。
「ただ……。もし、これから誰かの前で言うときは、気をつけてくださいね。
あなたが思っている以上に、あの竜のことを、忘れられない人は、たくさんいるので」
「……ああ、分かった」
俺は静かに頷いた。
だが、彼女の言い方に、少し寂しさが滲んでいる気がしていた。
………
しばらくして、洞窟の外の音が変わった。雨脚が弱まり、やがてぽつぽつという音だけが残る。
「……止んだみたいだな」
「そうですね」
外を覗くと、雲の切れ間から夕日が差し込み、濡れた木々がきらきらと光っていた。
「うわ、綺麗だな」
「本当に……」
二人でしばらく、その景色に見とれていた。
「……その、さっきは、すみませんでした。急に、変なこと言って」
「変なことって？」
「その、服のこと……」
「あー。いや、別にいいって。俺もちゃんと見ないようにしてたし」
「本当に見てなかったんですか？」
「見てない、見てない!」
ジト目のフィーアに、俺は両手を振って否定する。
彼女はしばらく疑わしそうな顔をしていたが、やがて小さく吹き出した。
「……ふふ、まあ、いいです。信じてあげます」
「なんだ。意外と素直じゃん」
「――意外とってなんですか？ 」
睨んでくるフィーアに、俺は肩をすくめてみせる。
「冗談だって。ほら、帰るぞ。暗くなる前に」
「……はい」
………
濡れた道を、二人で並んで歩く。夕焼けに染まった森は、来た時とはまるで違う顔を見せていた。
「今日は、ありがとうございました。冒険、楽しかったです」
「大した冒険じゃなかったけどな。ロープも短剣も、結局使わなかったし」
「準備が無駄になったんですね」
「……言うな」
くすくすと笑うフィーアを横目に、俺は少しだけ、悔しさと心地よさが混じった気分を味わっていた。
町の入り口まで来たところで、フィーアが足を止める。
「私は、こっちなので」
「おう、また今度」
「はい。……あ、そうだ」
フィーアは少し振り返って、こう付け加えた。
「次に冒険に誘うときは、ちゃんと天気を確認してくださいね」
「善処する」
「絶対しないやつの返事ですね、それ」
やれやれ、というふうに小さく肩をすくめて、フィーアは図書館の方へと歩いていった。
その背姿を見送りながら、俺は思わず頬が緩むのを感じた。
「……次は、どこ行くかなぁ」
【第1章 第6話 『雨宿り』】
