第1章 第5話 『年下の司書さん』
これから7000文字以上を目指します。
この世界に来てから、もう2ヶ月が経った。
驚くべきことに、俺はもうこの生活にすっかり馴染んでいる。
最初の1週間は「うわ、日本に帰りたい……」と枕を濡らす日々だったのに、今では「まぁ、これはこれでアリだな」くらいの感覚になっている。
人間、案外どこでも生きていけるらしい。
住めば都とはよく言ったものだ。
そもそも俺は前世、大した夢もなく生きていた学生だった。
それに比べたら、この世界の住人はみんな優しいし、飯もうまいし、たまにドラゴンが空を飛んでいる。文句のつけようがない。
……いや、一つだけあった。荷物運びのあのクソ先輩だ。あの人だけは未だに慣れない。
しかし問題は、俺がまだこの町から一歩も出ていないということだ。
異世界と言われても、俺が知っているのはこの森とこの町だけ。
世界の広さも、常識も、何一つ分かっていない。
そして何より──俺は、この先どう生きていくかを、まだ何一つ決めていなかった。
今の俺の実績と言えば、
「毒キノコを食べて死にかけた」と
「雑用で汗を流している」の2つだけだ。
誇れる要素、ゼロ。
いやいや、待て。せっかく異世界に来たんだぞ。
転生モノの主人公なら、大抵チートの１つや２つ持って無双してるじゃないか。
それなのに俺ときたら、薪割りと荷物運びで日が暮れる毎日。
このままだと、俺の異世界生活は「便利屋フェリクス」で終わってしまう。
そろそろ、本気で将来を決めないとまずい。
………
この頃、俺は見違えるように成長したと思う。
この世界に来て約2か月。
さすがにこの世界のことも学んできたし、荷車に荷物を載せるのだって案外楽勝になってきた。
自分ではわかりにくいが、最近上腕二頭筋が今までにないくらい成長している。
第2次成長期のおかげなのかな。
いや、この仕事で鍛え上げられたのだろう。
その腕を見ると、この仕事に対してちょっとしたモチベーションが上がってくる。
「おらフェリクス、ぼーっとしてんな。荷物出すぞ」
朝の荷積み場、俺に声をかけてきたのはガロだった。
この仕事の先輩で、この町で荷物運びをしてもう20年以上になるという、ゴツい体格の初老の男だ。
無精髭と、いつも眉間に寄った皺が特徴で、正直、初対面のときはめちゃくちゃ怖かった。
「あ、はい! すいません!」
「はいじゃねぇ。手動かせ」
ぶっきらぼうにそう言われて、俺は慌てて荷物を担ぎ直す。
この人、口は悪いが、仕事に関しては絶対に手を抜かない。
俺が変な積み方をしたときは烈火のごとく怒るし、逆にちゃんとやったときは、ぶっきらぼうに「まあ、悪くねぇな」の一言だけくれる。
褒め言葉の少なさよ。
「なあガロさん、ガロさんって昔からこの町にいるんすか？」
「ああ？ そうだが」
「町のこと、めちゃくちゃ詳しそうっすよね」
「まあ、伊達に長くやってねぇからな」
鼻を鳴らしてそう言うガロを見ながら、俺はふと思う。
最初は「クソ先輩」なんて呼んでいたが、実際のところ、この人は町の人間からかなり信頼されている。
市場の店主たちも、ガロが通ると気軽に声をかけるし、揉め事があれば真っ先に頼られているのを何度も見た。
ただ厳しいだけの人じゃない、というのは、ここ最近ようやく分かってきたことだ。
「今日はお前、荷物運びは午前だけだ。午後は図書館に本を届けてこい。
ゼールから話は聞いてるだろ」
「あ、はい。届け物ですよね」
「ラルクの図書館、知ってるか」
「町の外れにあるやつですよね？ 一回も行ったことないですけど」
「……そうか」
ガロは少し間を置いてから、なぜか懐かしそうな目をした。
「あそこの司書、まだガキだろ。
一人で大変だろうな」
「知り合いなんですか？」
「まあな。あそこの爺さんには世話になった。
……いや、なんでもねぇ。行ってこい」
それ以上は語らず、ガロは荷物を担いでさっさと歩いていってしまった。
気になる言い方だったが、深追いはしないでおく。
この人、聞いても大抵はぐらかされるのがオチだ。
荷車に本を積み、俺はいつものコモドオオトカゲに似たドラゴンに引かれながら、町の外れへと向かった。中心部の賑やかな市場を抜け、少しずつ人通りが少なくなっていく。
トカゲ竜に一人で突っ込みを入れながら、俺は町の外れを目指した。
………
やがて見えてきたのは、木造の、どこか懐かしい佇まいの建物だった。看板には、擦れた文字で「ラルク町立図書館」と書かれている。ラルク町にある図書館だからかな。
早速俺は荷車から配達記録をメモする羊皮紙と羽ペンを取り出して、温かい雰囲気のある木製の入口に向かう。
遠目から見るとキレイな見た目をしているが、ところどころ蜘蛛の巣や腐った柱などがある。あまり整備はされていないのだろうか。屋根の一部には蔦が這っていて、建物全体がまるで森に飲み込まれかけているようにも見えた。
入口で俺は3回ノックする。異世界の配達員っぽく、キリッとした声を出してみる。
「すいませーん、お届け物で・・」
『キャーー！！！！』
「え？」
俺が図書館の前で挨拶しようとしたその時、図書館の中から何かが倒れたような大きな音とともに、女性の悲鳴が聞こえた。
なんだ、なんだ！ 敵襲か！？ それとも呪いの本でも開けてしまったのか！？
俺は考えるより先に、鍵のかかっていないドアを勢いよく開けて中に入る。
「……や、やってしまいました……」
白い髪の少女が、本棚の下敷きになっていた。彼女の下半身は本棚に隠され、上半身は地面に這いつくばり、うーうーと苦しそうにしている。これは早く助けないとヤバそうだ。
あたりには本棚に飾ってあったであろう本が床に散らばっている。
俺は本をはらいながら急いで彼女のもとに駆け寄る。
「――大丈夫か？」
「！」
すると、俺の存在に今気づいたらしく、彼女はあたふたしながら苦しそうな態度を隠すようにした。
「・・・・・・ち、違いますからね！」
「 これは……。そう！ 幽霊が現れたせいなんです！」
・・・・・・何を言っているのだろうか。
現在、俺の前には本棚で苦しそうにしている女の子がいる。
目の前で本棚の下敷きになっている本人が言うと、まったく説得力がない。だが、彼女はやたら真剣な顔をしていた。
「え、幽霊……？」
「・・・はい。こ、この図書館には……。
時々、悪戯好きな幽霊が出るんです。今のも、その仕業で！」
「……その割には、思いっきり本棚、あんたの足に乗ってるけど」
「そ、それは……。」
もはや意地としか思えなかった。
だが、このまま問答している場合ではない。俺は本棚に手をかけ、慎重に持ち上げた。
「せーの……っと」
ずるりと本棚がずれ、少女の細い足が解放される。
「……あ、ありがとうございます」
少女はよろよろと立ち上がり、体に付着した埃をポンポンと払い終わった後、さっきの失態が恥ずかしいのか、照れたような表情でお礼を言う。
本棚と本をもとに戻して落ち着いた頃、彼女は椅子に座り直し、丁寧に一礼した。
「改めまして……。私は、フィーアと申します。この図書館の、司書をしています」
随分と丁寧な挨拶だった。だが、その見た目はというと――背は低いし、声にも幼さが残っている。俺よりだいぶ年下、下手したら中学生くらいに見えた。
最初に目についたのは、月明かりを溶かしたような髪だった。
少女は長い銀髪を後ろでまとめている。
きれいなハーフアップ――のはずだったが、その後ろ髪だけが妙に言うことを聞いていない。
ぴんと一本だけ、後ろに跳ねている。
俺がそのアホ毛を見ると、フィーアはその視線に気づいてそれを手で押さえつけた。
……直った。
そう思ったのも束の間。手を離した瞬間、髪はまた、ぴんと跳ねた。
彼女の整った顔には、ほんの少しだけ困ったような表情が浮かんでいた。
それを見て俺は少しほんわかとした。
――こんな中学生くらいの子が図書館を一人で任されてるとか、しっかりしてるんだな。
なんて感じで納得してしまった俺は、自然と砕けた調子で返す。
「フィーアか。俺はフェリクス。年齢は16だ。仕事で頼まれて、本の配達に来たんだ」
俺は荷車からとってきた古びた分厚い本を掲げ、見せびらかすように示す。
「あ、はい。わざわざ、ありがとうございます……。それにしても、先ほどはお見苦しいものをお見せしてしまいました。」
にしても、このフィーアという子はすごい丁寧だ。
俺が中学生のころなんて、友達はもちろん、先生にすらため口だったぞ。
まぁ1，2年前の話だけれど。今はさすがに敬語はマスターしたぜ。
「いや、全然。それより怪我とかないか？」
「はい、大丈夫です。ところで、その…」
フィーアは床を見ながらもじもじとしている。
あれ？これ、俺のことが気になってる系？
「・・・幽霊のことは、忘れていただけませんか？」
ああ、そんなわけないか。異世界だったので少し期待してしまった。
現実でも俺は別にモテたわけじゃなかったしな。
――べつに悲しくねぇよ。
まあでも、周りを見ても俺以外に客がいないのか、ほかに物音が全く聞こえない。
幽霊なんてものはいなさそうだ。
「絶対幽霊じゃなかっただろ、あれ」
「……忘れていただけると」
念を押すように繰り返され、俺はそれ以上突っ込むのをやめた。
まあ、本人がそう言うならそういうことにしておこう。
年下の子に、あんまりしつこくするのも大人げない。
「にしても、随分と本がぎっしりだな。ここ、一人で管理してるのか？」
「はい。……祖父が亡くなってから、ずっと」
「大変そうだな」
「大変ですけど……、嫌いじゃ、ないので」
そう言って、フィーアは書架の一つを愛おしそうに撫でた。
俺はふと、届けた本を渡す前に、荷車から降ろした袋の中身を確認する。
「そうだ、これ届け物な。ゼールさんから預かってきた」
「あ……! ありがとうございます、待っていました、この本……！」
差し出した本を受け取ったフィーアの目が、パアッと輝いた。
さっきまでの澄まし顔はどこへやら、彼女は本の表紙を撫でながら、うっとりした顔をしている。
「これ、何の本なんだ？」
「『竜生態大全・改訂版』です。旧版はうちにあったんですけど、改訂版がずっと手に入らなくて……。ゼールさんに無理を言って、王都から取り寄せてもらったんです」
――生態大全。
その単語に、俺の中の何かがピクリと反応した。
「……ちょっと待って、それ、ドラゴンの図鑑か！？」
思わず声が裏返った。フィーアの手からひょいと本を覗き込むと、パラパラとページには、様々な種類の竜のイラストと、その生態、特徴が事細かに記されている。
「あ、それは……」
「めちゃくちゃ興味あるんだけど！ これ、全種類載ってるのか！？」
勢いよく詰め寄る俺に、フィーアは一瞬たじろいだ。だが、次の瞬間、その目の色が変わった。
「……興味、あるんですか？ ドラゴンに」
「あるある！ めちゃくちゃある！」
俺は前のめりになってフィーアの問いに反応する。
ドラゴンという単語は俺の心をたぎらせる！
「そう、なんですね……。ふふ」
フィーアは、それまでの取り澄ました態度をふっと崩して、小さく笑った。
「もしよろしければ、私がドラゴンについて教えましょうか？」
「いいのか！？」
俺はこの世界に2か月は住んでいるが、今まで見たことがあるドラゴンはゼールのグリーンドラゴンだけだ。
他のドラゴンについても知った方が生きる上でも重要だろう。
というか、単純にドラゴンについて知りたいのだ。
「じゃあ、少しだけ、お見せしますね」
そう言って、彼女は俺を近くの椅子に座らせると、図鑑を開いて説明を始めた。
「まず、竜は大きく分けて三種類に分類されます。地竜、空竜、そして――水竜です。」
なるほど、この世界ではそういった分け方がされているのか。
俺の世界でもそういったデザインのドラゴンはいた気がする。
「地竜、空竜、水竜……。見た目でだいたい分かりそうだな」
「そうですね。分かりやすく言えば、地面を這う竜、空を飛ぶ竜、水中に住む竜、という区分です」
図鑑というだけあって、ドラゴンの絵柄が説明文の隣に描かれている。
そこには想像した通りのドラゴンたちがいる。
わかりやすくいうと、
地竜がボー〇ンダ
空竜がリ〇ードン
水竜がギャ〇ドス
まぁ。4足歩行か、2足歩行か、足がないかって感じだな。
だいたい緑・青・黄色・黒などの色のドラゴンが本に載っている。
あれ、この世界には赤色のドラゴンはいないのだろうか？
「うちのエルリ―は――あ、フェリクスさんの家の竜のことは知りませんが……」
「あ、いや、うちも竜いるよ。ネイバーっていう、緑色のでかいやつ」
「――え、竜、飼ってらっしゃるんですか！？」
「飼ってるのは俺じゃないけどね。」
今度はフィーアの方が食いついてきた。ぐっと身を乗り出して、目をキラキラさせている。
「どんな竜ですか！ 鱗の色は！ 大きさは！ 性格は！」
「お、落ち着け。
緑の鱗で、多分地竜。
でかくて、気さくで、たまに皮肉言ってくるやつなんだ」
そこで俺の言葉にフィーアが引っかかる。
「――しゃべるんですか！？」
あ、やべ。
「あー……いや、正確には喋らないんだけど、なんか、意味が分かるっていうか」
そう言いながら、俺は少し口ごもる。
この力のことを、詳しく説明していいものか迷ったからだ。
だが、フィーアはそれ以上深く突っ込まず、ただ「すごいですね」と目を輝かせるだけだった。
というか、さっきまでおとなしそうだったのに、今はすごい元気だな。
そういえば、前にアウリーとちょっとした歴史の話をしたな。
そこでドラゴンと人間の契約がどうとか言ってたな。
契約したドラゴンとは話せるみたいな感じなのかな？
「ちなみに、竜って人間と契約できるんだよな？」
「はい。竜騎士、というやつですね」
竜騎士というのは、ドラゴンと共に仕事や研究などを行える人物たちのことらしい。
たしか、ドラゴンと契約することでそれになれるんじゃなかったっけ？
「竜騎士。かっこいいよな、その響き」
「かっこいいですよ、本当に。……この国の魔法は、基本的にすべて竜の力を借りて成り立っているんです」
フィーアはそう言うと、図鑑の別のページを開いた。
そこには、詠唱の型のようなものが描かれている。
というか、あるとは思っていたが、この世界にも魔法はあるのか！
「人間は、自分単体では魔法を使えません。竜と契約して、初めて魔法を"借りる"ことができるんです」
「借りる？」
「はい。詠唱によって竜に指示を出して、竜の魔力を代わりに放ってもらう、というのが一般的な契約者の魔法の仕組みです」
なるほどな。
ポ〇モンみたいに仲間にならないと力を使わせてもらえないのか。
「へえ……。じゃあ、竜がいないと、魔法使いにはなれないってことか」
「そういうことになりますね。だから、竜と契約できるかどうかは、この国では結構重要なことなんです」
――竜がいないと魔法が使えない。
なんとなく、頭の中で何かが繋がりかけた気がしたが、すぐに霧散した。
まだ、俺にはこの世界の常識が足りなすぎる。
「じゃあ、フィーアは魔法使えるのか？」
軽い気持ちでそう聞くと、フィーアの表情がわずかに曇った。
「……いいえ。私は、竜と契約したことがないので」
「あ、そうなのか」
「はい……。竜と契約するには、まず竜騎士学園に入る必要があるんですけど……。
私は、その、色々あって」
言葉を濁すフィーア。
俺はそれ以上、無理に聞き出そうとはしなかった。
だが、その顔には、明らかに何か引っかかっているものがあった。
………
しばらく本の話で盛り上がっていると、フィーアがふと声を落として、こんなことを言った。
「……実は、私、いつか竜の研究者になりたいんです」
「研究者？」
「はい。まだ誰も解明していない竜の生態や、失われた竜の歴史を、ちゃんと調べて、記録に残す仕事です」
その目には、さっきまでの照れとは違う、真剣な光が宿っていた。
「でも、周りの大人には、あまりいい顔をされないんです。……女の子が竜の研究なんて、って。跡取りもいないのに、図書館を守るだけでも大変なのに、って」
「……そうなのか」
「はい。だから、今は誰にも言わずに、一人でこっそり勉強しています」
フィーアは苦笑いを浮かべながら、そう言った。俺はしばらく考えてから、口を開く。
「――いいじゃん、それ」
「え？」
「竜の研究者。めちゃくちゃ面白そうじゃん。俺、そういうの、単純にすげぇなって思う」
深く考えたわけじゃない。
ただ、素直にそう思ったから、そのまま口にしただけだった。
フィーアは、しばらくぽかんとした顔で俺を見ていた。
「……本気で、言ってます？」
「本気本気。だって、誰もやったことないことをやるって、めちゃくちゃかっこいいだろ」
「……ふふ」
フィーアは、今日一番柔らかい笑みを浮かべた。
「ありがとうございます。……そう言ってもらえたの、初めてです」
………
「そういえば、この図書館、結構歴史ありそうだよな」
「はい。祖父の代からずっと。……というより、この建物自体は、もっと昔からあるみたいです」
フィーアはそう言って、床の一角、木の板が微妙に浮いている場所を指差した。
「実は、この下に、地下書庫があるんです」
「地下書庫！？」
「はい。……何百年も前の、竜に関する古い資料が保管されているらしくて」
「見てみたい！」
食い気味にそう言うと、フィーアは慌てて首を振った。
「だ、ダメです。祖父から、絶対に一人で入るなと、固く言われていて……」
「なんでだ？」
「分かりません……。祖父も、詳しくは教えてくれませんでした。ただ、『あそこは、まだ早い』とだけ」
まだ早い。その言い方が、妙に引っかかった。
「……いつか、条件が揃ったら、見せてくれるって言ってたんですけど。祖父はもう、いないので」
フィーアの声が、少しだけ寂しそうに沈む。
俺はそれ以上、無理に聞き出すことはしなかった。
だが、床のあの木の板のことは、なんとなく頭の隅に残った。
………
夢中で話しているうちに、いつの間にか外は夕暮れになっていた。
「……こんな時間まで、話し込んでしまいましたね」
「ほんとだな。でも楽しかった」
「私も……。こんなに誰かと話したの、久しぶりです」
フィーアはそう言って、静かに窓の外を見た。
「正直に言うと……。この図書館、最近ほとんど人が来ないんです。
町の人たちは、もっと新しい娯楽施設に流れてしまって」
「……そうなんだな」
「このままだと、来年には、取り壊しになるかもしれない、と言われています」
その声には、さっきまでの明るさとは違う、静かな寂しさが滲んでいた。俺は思わず、彼女の顔を見る。
「……祖父が、大切にしていた場所なんです。
だから、なんとか残したくて。でも、私一人じゃ、どうすることも……」
言葉を濁すフィーアに、俺は少し考えてから口を開いた。
「よし、じゃあ俺、また来るよ」
「――え？」
「配達のついでに、寄らせてもらう。それに、竜の話、まだまだ聞きたいしな」
フィーアはしばらく、ぽかんとした顔で俺を見ていた。それから、ふわりと、今日一番柔らかい笑みを浮かべた。
「……ありがとうございます。楽しみに、しています」
………
そんな穏やかな空気に浸っていたとき、ふと、フィーアが何かに気づいたように立ち上がった。
「あ……。そういえば、大変なことに気づいてしまいました」
「どうした？」
「昨日届いたばかりの本が、一冊、見当たらないんです。ちょうど、この棚にあったはずなのに」
彼女が指差した場所には、確かに一冊分の隙間ができていた。
「盗まれたのか？」
「いえ……。うちは、貸出の記録をちゃんとつけているので、誰かに正式に貸したなら分かるはずなんですが……」
フィーアはカウンターの上に置かれた古い帳面をめくりながら、首を傾げる。
「……あ。昨日の午後、記録忘れがあります。慌てていて、名前を聞きそびれた方が一人」
「どんな人だった？」
「小さな男の子でした。この辺りに住んでいる子だと思うんですけど……」
小さな男の子。心当たりはないが、放っておくのも寝覚めが悪い。
「探しに行くか」
「え、でも……」
「配達の仕事、もう終わったし。それに、大事な本なんだろ？」
フィーアは少し驚いた顔をしたあと、こくりと頷いた。
「……はい。あの本には、この地域に伝わる古い竜の伝承が、まとめて記録されているんです。
他に写しがないので、失くされると、かなり困ります」
………
二人で図書館を出て、近所の子どもたちが遊んでいそうな広場へ向かう。
すると、木陰でちょこんと座り込んで、一心不乱に何かを読んでいる小さな男の子を見つけた。
膝の上には、確かに一冊の古びた本がある。
「あ、あの子です！」
フィーアが声をあげると、男の子はビクッと肩を震わせ、慌てて本を抱え込んだ。
「ご、ごめんなさい……! 返そうと思ってたんだけど、面白くて、つい……！」
男の子は俺たちのことを怖がっている。
悪いことをして怒られるのが怖いのだろう。
俺もそうだった。
だから、俺はかがんでその子と目線を合わせて優しく聞いてみる。
「・・・その本、面白い？」
「――うん! 竜の絵、いっぱいで……! 特にこの、山の向こうに眠ってる竜の話、すごい好きで……！」
男の子は興奮気味に、本のページを俺たちに見せてきた。そこには、古めかしい挿絵とともに、一匹の巨大な竜が山中で眠っている絵が描かれていた。
「この竜、大昔に人間と戦って、その後、山に封じられたんだって! すごくない！？」
――封じられた竜。
その言葉に、俺の中で何かがざわついた。
理由は分からないが、ただの絵本のはずのそれが、妙に現実味を帯びていると感じられた。
「……そうなのか。でも、この本、フィーアの大事な本だから、返してやってくれないか」
「あ……。ごめんなさい」
男の子はしゅんとして本を差し出した。
フィーアは優しく受け取ると、少し考えてから、彼にこう言った。
「……あの、もしよかったら、今度、図書館に読みに来ませんか？ ここで読んでもいいので」
「え、いいの！？」
「はい。竜の話、他にもたくさんありますから」
男の子の顔が、パッと明るくなった。
それを見て、フィーアも嬉しそうに微笑む。
（――これだよな）
俺はふと思う。
誰も来ない図書館、なんて言っていたが、こうやって興味を持ってくれる子は、ちゃんといるのだ。
ただ、そのきっかけがなかっただけで。
………
男の子と別れたあと、俺たちは図書館への帰り道を歩いた。
「さっきの子、また来てくれるといいな」
「はい……。ちょっとだけ、嬉しかったです」
フィーアはそう言いながら、大事そうに本を抱えていた。
「そうだ、フィーア、さっきの話だけど。魔法って、実際に見せてもらえたりする？」
「……見せる、というほどのものでは。私、竜と契約していないので、詠唱魔法は使えません。ただ……」
フィーアは足を止め、手のひらを軽くかざした。
何かをぶつぶつと小さく呟くと、手のひらの上に、豆粒ほどの小さな光の玉がふわりと浮かぶ。
「――お、おおっ！」
「これくらいなら。……竜との契約がなくても、ごくわずかな魔力操作ならできる人もいるんです。すごく地味ですけど」
「いや、めちゃくちゃすごいって！ 俺もやってみたい！」
興奮気味にそう言うと、フィーアは苦笑しながら簡単なやり方を教えてくれた。
手のひらに意識を集中させて、心の中で「灯れ」とだけ念じる。
理屈は分からないが、とりあえず言われた通りにやってみる。
「……灯れ、灯れ……。おい、なんも出ないんだけど」
「そんなにすぐには……。魔力操作は、練習が必要なので」
「うぐぐ……。灯れ！ 灯れって言ってんだろ！」
念じても念じても、俺の手のひらには何も浮かばない。
まさか異世界に来てまさか魔法が使えないなんてないよな？
悔しさのあまり、目をつぶって力むこと数十秒。
「――あ」
ふと、手のひらがほんのり温かくなった気がした。
目を開けると、ごくごく小さな、蛍ほどの光が、一瞬だけぽわっと灯って、すぐに消えた。
「……今の！」
「――え！？」
フィーアが目を丸くする。
「今の、見えたか！？」
「は、はい……。一瞬でしたけど、確かに」
「マジか！ やった、俺、魔法使えるじゃん！」
…使えた。魔法を使えたぞ！
この感動は異世界から来た俺にしかわからないかもしれない。
思わずガッツポーズをする俺を見て、フィーアはしばらく呆然としていた。
それから、どこか探るような目で、俺の顔をじっと見つめてくる。
「……フェリクスさん。普通、初めてであんなふうに発現するのは、かなり珍しいんですけど」
「え、そうなのか？」
「はい……。契約もしていないのに、あれだけの反応が出るのは……」
フィーアは何か考え込むような顔をしていたが、やがて小さく首を振った。
「……いえ、なんでもないです。すごい才能だと思います、それだけです」
その表情には、俺には読み取れない何かが浮かんでいたが、聞き返す前に、彼女はにっこりと微笑んでみせた。
………
図書館の前まで戻ってきたところで、俺はふと思い出したように尋ねた。
「そういえば、フィーアっていくつなんだ？ 一人でここ任されてるって、しっかりしてるよな。中学生くらいか？」
我ながら失礼な聞き方だと思ったが、もう口から出てしまった。
フィーアは一瞬きょとんとしたあと、腰に手を当てて答える。
「16歳です」
「あー、16歳か。そりゃしっかりしてるわけだ、年下なのに――」
「――年下じゃないです！！」
図書館中に響き渡るような声だった。俺は思わず一歩後ずさる。
「え、あ、同い年！？」
「そうです！ 同い年です！ ……その、体が小さいのは、よく言われますけど……」
さっきまでの落ち着いた大人びた態度はどこへやら、フィーアは頬を膨らませて、明らかにむくれていた。
「す、すまん。てっきり中学生くらいかと」
「もう、失礼な人ですね……」
ぷいと横を向くフィーア。だが、その口元は、怒っているようで、少しだけ笑いをこらえているようにも見えた。
俺は思わずニヤッとして、彼女の顔を覗き込む。
「にしても、同い年だったとはな。じゃあこれからは敬語やめて、フィーアも普通に話していいぞ」
「……別に、いいです。私は、これが素なので」
「頑なだなぁ。まあ、その澄まし顔が崩れる瞬間、結構好きだけどな」
「――なっ」
フィーアの顔が耳まで赤くなった。分かりやすいやつだ。
「な、なにを、急に……」
「いや、単純な感想。図鑑の話してるときのお前、めちゃくちゃ楽しそうだったし」
「そ、それは……」
言葉に詰まったフィーアは、ぷるぷると小さく震えたあと、キッと俺を睨みつけた。
「あなた、意地悪ですね」
「よく言われる」
「よく言われるんですか」
呆れたようなその声にも、さっきまでの張り詰めた空気はもうなかった。
「……でも」
彼女は小さく付け加えた。
「また来てくださるの、待ってますから」
その一言に、俺はなんだか無性に嬉しくなって、大きく頷いた。
「おう、また来るよ。今度こそ子供扱いはしないから安心しろ」
「絶対、また何か言うつもりですね、それ」
鋭い指摘に、俺は肩をすくめて誤魔化す。
フィーアは小さくため息をつきながらも、その顔にはまだ、少しだけ笑みが残っていた。
………
帰り道、荷車を引きながら、俺はふと今日一日を振り返る。
竜の話、魔法の話、地下書庫の話、そして――さっきの、小さな光。
「才能だと思います」と言ったフィーアの顔に、ほんの一瞬だけ過ぎった、
あの複雑な表情。
あれは、一体なんだったのだろうか。
まあ、深く考えても仕方ない。
今はただ、この世界に、また一つ居場所が増えたことを、素直に喜んでおこう。
「――さて、帰ってゼールさんに報告するか」
俺は空を見上げながら、少し軽くなった足取りで、家路についた。
【第5話 『年下の司書さん』】
