フェリクス・アッシュフォードと始まりの竜

第一章 『森の少年』

第1章 第4話 『届く言葉』

　朝食のあと、ゼールが仕事に出かけると、俺はいつも通りアウリーから文字の授業を受けることになった。

　暗記ペーパーを使えばわかるが、この世界にしかない単語の意味などはまだ全く分からないのだ。

「今日はね、この国の歴史を教えてあげる」

「歴史ですか？」

「そう。文字を覚えるついでに、ちゃんと知っておいたほうがいいからね。どうせ知らないでしょ？」

　どうせという言葉に多少イラッとしたが、知らないのは事実なのでぐっと飲みこむ。でも確かに、この世界で生きるためには知っておいた方が得かもしれない。

　―サラサラ

　アウリーはそう言うと、羊皮紙(ようひし)を一枚取り出して、簡単な地図のようなものを描き始めた。

「この世界はね、大きく分けて四つの国があるの。うちが住んでるのはグランディア王国。緑が多くて、ドラゴンと共に暮らす人が多い国だよ」

「ドラゴンと共に暮らす……ネイバーみたいな？」 　

「そう！ドラゴンは大昔、この大陸を最初に治めていた種族だって言われててね。今でもドラゴンを大切にする文化が根強く残ってるの！」

　なるほど、道理でゼールがあんなに気軽にドラゴンを飼っているわけだ。俺の常識とはだいぶ違う。

　だが、凶暴なドラゴンはなぜ人間に従っているのだろうか。

「昔々、人とドラゴンは争っていたんだけど、ある時、7人の英雄がドラゴンと心を通わせて、戦争を終わらせたっていう伝説があってね。それ以来、この国ではドラゴンは『友』として扱われるようになったの」 　

「へぇ……ロマンチックっすね」

「でしょ？ まあ本当かどうかは誰も知らないけどね」

　アウリーはいたずらっぽく笑った。

　たしかに、そういう伝説があるのなら、人間側がドラゴンの方に寄り添っていったのかもしれない。それなら、ドラゴンが付き従うのも納得できる。

　俺はその話を聞きながら、羊皮紙に書かれた文字を目で追う。

　少しずつだが、読める文字が増えてきている気がした。

………

　昼過ぎ、ゼールが仕事から少し早めに戻ってくると、思いがけないことを言われた。

「フェリクス、悪いんだが、今日ネイバーの世話を頼まれてくれないか？ ちょっと町で急な用事ができてな」

「え、俺がっすか！？」

　――ネイバー。

　ゼールが大切にしているドラゴンの名前だ。自然の中にいるドラゴンだからネイバーらしい。

「大丈夫だ、あいつは大人しい。エサやりと、体を拭いてやるだけでいい」

　正直、内心はビビり散らかしていた。相手はドラゴンである。

　ゲームの中でしか見たことのない存在に、餌をあげろと言われているのだ。

　そんな俺を見て察したのか、ゼールは俺を安心させようとする。

「が、頑張ります……」

　震える声でそう答え、俺は小屋の裏にあるネイバーの寝床へと向かった。

　ネイバーは俺の姿を見ると、大きな緑の目をこちらに向けた。

　心臓がバクバクと音を立てる。

「えっと……ご飯、持ってきたぞ……」

　恐る恐る肉の塊を差し出すと、ネイバーはそれをぺろりと平らげた。

　そして、喉の奥から低い音を響かせる。

「グルル……ガァ……ゴロロ……」

　それは文字にすればただの唸り声だ。

　だが、それを聞いた瞬間、俺の中に何かが染み込んでくる感覚があった。

「――は？おい、 お前、今……」

　自分でも驚いた。意味がわかる。

　いや、正確には「意味」という形になっていない。

　それなのに、ネイバーが今、何かを俺に向けて言ったのだということだけは、確信に近い形で理解できた。

　ネイバーはそんな俺を面白そうに見ながら、また喉を鳴らす。

　「ゴロ、ガァ……グルル」

　今度もまた、伝わってくる。まるで「はやく次のメシもってこい」とでも言いたげな、ちょっと呆れたようなニュアンスだった。

　うまく言葉にできないが、そういう「感じ」が確かにあった。

　しばらく呆然としていたが、ふと冷静になって考え直す。

　――いや、待てよ。この世界、ドラゴンが珍しくもない世界だ。

　もしかして、こうやって「わかってしまう」のも、別に普通のことなのかもしれない。

「そ、そうだよな。ドラゴンだもんな。意味が分かるなんて普通だよな」

　自分に言い聞かせるようにそう呟くと、なんとなく納得できた気がした。郷に入っては郷に従え、というやつだ。異世界に来たのなら、異世界の常識に従おう。

………

　それからは肩の力を抜いて、ネイバーの体をブラシで拭いてやりながら、たわいもない話をした。

　低い唸りが返ってくるたび、なぜか俺の中でそれが「会話」として成立していく。まるで、言葉ではなく気持ちそのものを受け取っているような、不思議な感覚だった。

「なあ、ネイバーってどこで生まれたんだ？」

「グルル、ゴォ……ガァ」

　その一言に、懐かしむような、少し誇らしげな響きを感じ取った。どこか遠い場所の話をしているらしい。

　「学校？ ドラゴンの学校があるのか！？」

　思わずそう聞き返すと、ネイバーは肯定するように鼻を鳴らした。

　「ガァ、グルルル……ゴロ」

　その音から、何かを育てる場所、人と結びつける場所――そういうニュアンスだけがぼんやりと伝わってくる。うまく説明できないが、そういう「感じ」がした。

　ドラゴンにも学校があるとは。この世界、まだまだ俺の知らないことだらけらしい。

………

　夕方、町での用事を終えたゼールが帰ってきた。

　「おう、ネイバーの世話、ありがとな！ どうだった？」

　「え、あ、はい。大人しくて助かりました」

　ネイバーの唸り声が「わかってしまう」ことは、なんとなく黙っておくことにした。この世界では当たり前のことをわざわざ驚いて見せるのも、ちょっと恥ずかしい気がしたからだ。

「そういや、明日から本格的に仕事だったな。町まで一緒に行くぞ。荷物運びの先輩に紹介してやる」

「本当ですか！ よろしくお願いします！」

　この世界の初仕事がようやく来た！

　初めて訪れる町に、俺は少し胸が高鳴った。

………

　翌日、ゼールと共に馬車――というよりは、大きなトカゲのような生き物に引かれた荷車に乗り、町へと向かった。コモドオオトカゲっぽいドラゴンだ。

　町に着くと、そこには活気ある市場が広がっていた。露店に並ぶ見たこともない果物、鍛冶屋から響くカンカンという音、子どもたちの笑い声。異世界というより、ファンタジー映画のセットに迷い込んだような気分だった。

「よぉ、ゼール！ そっちの兄ちゃんが噂の新入りか？」 　

「おう、フェリクスだ。今日から荷物運びとして働かせてもらう」

「フェリクスっていいます！よろしくお願いします！」

　道具屋のおやじ、パン屋のおばちゃん、鍛冶屋の若い衆――ゼールが顔なじみらしく、次々と紹介してくれる。俺も元気よく挨拶を返した。

　というか、やっぱりゲーム名で自己紹介って恥ずかしいな。ゲーム友達とはフェリクスだったけど、知らない人に自己紹介となるとなんか違うな。

　だが、一度決めたことは絶対にやり通す。

　俺はこの世界でフェリクスとして生きる。

　「フェリクスくんかい、若いのに頑張るねぇ。今度うちのパン持ってきな」

　「あ、ありがとうございます！」

　俺は焼き立てのパンを受け取って一口食べてみる。クロワッサンのような見た目をしているが、中にクリームが入っていて、結構おいしい。

　他にも、鍛冶屋の人は武器の説明をしてくれたし、肉屋は初めての来店ということもあって、ちょっとだけ値段を安くしてくれた。

　温かい人たちだった。異世界に来て早々死にかけた身としては、こういう何気ない優しさが胸に染みる。

　仕事上の先輩――ガロという初老の男に仕事の基本を教わり、荷物の運び方やドラゴンの扱い方について簡単なレクチャーを受けた。

　「まあ、最初は覚えることも多いだろうが、焦らずやりな」

　「はい、頑張ります！」

　こうして、俺の異世界での初仕事が正式に始まった。

　異世界の初仕事！楽しみでしかたがない！

………

　「じゃあ、お前は今日中にここにあるやつ全部はこべよ」

　「…まじっすか？」

　先輩ガロが指さした場所には大きな木の箱が山のように積み重なっていた。

　だれだ。こんな異世界の仕事をお願いしたのは。

　「これを…今日中に？」

　「ああ、と言っても今日は初日だから軽めだがな」

　確かになんでもするとは言ったが、これはえぐい。

　「これ、全部一人で？」

　「まさか。ドラゴンの荷車に積むんだよ」

　「ああ、なるほど……」

　俺は少し安心した。

　しかし、ガロは木箱を一つ持ち上げると、俺に渡してくる。

　「よし、これを荷車に運べよ」

　「あ…はい。」

　結局荷物を運ばないといけないらしい。まあ、それくらいなら大丈夫だろう。俺は思い木箱を渡されて少しずつ移動する。

　すると、意味が分からない言葉が聞こえた。

　「・・・なにしてんだよ。早く運べ。今日中にお前ひとりでやるんだからな」

　「ハア！？」

　今、1人って言ったぞこいつ。

　あれ？先輩は手伝ってくれないんすか！？

　今持っている木箱だけで足がプルプルしてるんすよ！？

　「おい、それって――」

　「俺が若いころはこれぐらい余裕だったぞ。新人を教育するのが俺の役目だ。ぐずぐずすんな」

　ガロは木箱の上に座り、足を組んでこちらを監視するかのようにみている。

　どうやら、俺はあいつに徹底的にやられるらしい。

　・・・まじかよ、この山を俺一人でとか無理だろ。

　――こうして始まった俺の異世界での仕事は、地獄の罰より恐ろしいものだった。

………

　家に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　「あぁ～疲れた。これ以上はむりだ」

　「おいおい、だらしねぇぞ」

　「初仕事なんだから勘弁してくださいよ…。っていうかゼールさん！あの人なんなんですか！？」

　俺は荷車から降りて、小屋の机に突っ伏す。

　あいつ…。結局最後まで手伝わなかったな。

　最初の優しい先輩オーラは何なんだったんだ。

　あぁだめだ、これ以上キレると体中の筋肉たちがギシギシという音を出して悲鳴を上げている。

　一日中ドラゴンの世話や荷物運びをすることがこんなにきついとは思わなかった。

　働くことがどれほど大変かが、体に染み渡った。

　そんな時、食事の準備をしているゼールが俺に声を掛けた。

　「あらら、薪(まき)がすくねぇな。これじゃあ夕食間に合わねぇぞ」

　「あー、じゃあ俺がとってきますよ」

　「いいのか？」

　正直、初仕事でとっくにヘロヘロなのだが、恩人の命令には逆らえない。それに、ここでは一生懸命働いて恩を返したいしな。

………

　夕食の支度までの間、俺は斧を借りて森の奥へと向かった。乾いた枝を拾い集めながら、今日一日の出来事を思い返す。

　ネイバーとの会話、町の賑わい、初めての仕事――めまぐるしい一日だった。

　そんなことを考えながら薪を探すと、いつの間にか崖の方まで来てしまった。

　だが、そこから見える夜景に俺の目は奪われる。

　夜空には、ぽっかりと大きな月が浮かんでいた。

　その周りには無数の星が散りばめられ、まるで黒い絨毯に銀の粒をこぼしたように輝いている。

　視線を遠くへ向けると、山の向こうに小さな町が見えた。

　家々から漏れるランプの明かりが一つ、また一つと並び、暗闇の中に温かな光の海を作っている。

　遠くから眺めるその景色は、昼間とはまるで別の場所のようだった。

　風が静かに頬を撫でる。

　頭上には月と星。

　そして遠くには、人々が暮らす明かり。

　俺はしばらく何も言わず、その景色を眺めた。

　今度、ゼール達と一緒にこよう。

　だが、とりあえず今は集めた薪を小屋に渡さないとな。アシュリーはきっとおなかをすかして待っているだろうしな。そうして、俺はもとの道を戻ろうとする。

・・・・・・しかし、薪を数本抱えた頃、ふと、耳の奥で何かが聞こえた気がした。

　――風の音、ではない。

　「シャアアア……ッ……シュルルル……」

　「……？」

　俺は立ち止まり、耳を澄ませる。ネイバーの唸りとも違う、もっと甲高く、耳障りな音だった。意味なんて、どこにもなさそうな音だ。

　その瞬間、ぞわりと鳥肌が立った。音そのものは、さっきと同じ意味不明な響きのはずだった。だが、なんとなく、嫌な感じがした。

　「……気のせい、か」

　そう呟いて、俺は薪を抱え直す。今日は色んなことがありすぎた。仕事に、ネイバーとの会話に、この景色――疲れた頭が、変な音を拾っているだけかもしれない。

　振り返らずに、俺はもと来た道を戻り始めた。

　小屋に近づくにつれて、窓から漏れる明かりが見えてくる。ゼールの豪快な笑い声と、アシュリーのはしゃぐ声が聞こえた。

　「ただいまー」

　「おかえり！ 遅かったね！」

　「悪い悪い、ちょっと夜景に見とれちまってさ」

　俺はそう言って、抱えていた薪を暖炉の脇に置いた。

　あの音のことは、結局言わずじまいだった。気のせいだろう、そう自分に言い聞かせながら、俺はいつも通りの夕食の席についた。

　――だが、その夜。俺はなかなか寝付けなかった。

　【第4話　『届く言葉』】