フェリクス・アッシュフォードと始まりの竜

第一章 『森の少年』

第１章 第２話 『森の朝で』

　翌朝、俺は目を閉じた。朝の光が来たと分かっていてもぎゅっと目を閉じた

　「うそだったんだ」

　異世界なんてうそなんだ。ドラゴンもゼールもアシュリーも全部夢で、俺がただ現実逃避していただけだったんだ。そう思った。部屋の奥で「カンカン」という鍋の音が聞こえる。

　ほら、母さんがいつも通り起こしてくる。俺はため息をつきながら返事をする。

　「はいはい、今起きますよ。」

　目を開けた瞬間、俺の目の前にあったのは、俺の母親の顔ではなく、ひげが濃い大男の顔だった。手には大きな鍋とお玉を持っている。あれ、母さん老けた？

　ではなくて――

　「ゼールさん！？おはようございます！」

　「おう、おはよう。寝坊助め」

　「ねぼすけー」

　ゼールさんとアシュリーだった。やはりここは異世界なのだ。だがしかし、ここはまだ夢の中の可能性もある。

　「すいみません、ちょっとほっぺたたいてもらっていいですか？　優しくですよ。」

　「ん？まあ、わかった。」

　俺はこぶしが来るタイミングでキッと力(りき)んだが、こぶしが来ない。

　あれ、と思い目を開けると、俺の頬に衝撃が飛んできた。

　それに合わせて、俺の体は床にたたきつけられた。

　「なんでタイミングずらすんですか！」

　「力(りき)んだら痛くないだろう」

　「加減はしてくださいよ！」

　「おおそうか、すまん」

　めちゃくちゃ痛かった。トラックより痛かったかもしれない。

　だが、これでここは現実なんだと分かり、ホッと安心する。

　今日は異世界生活２日目だ。

………

　「それじゃあ、こいつも起きたことだし、いただきます！」

　「い、いただきます！」

　「ま〜す！」

　こっちの世界でも、食べる前の儀式は対して変わらないっぽいな。しかし、手は合わせるのではなく握る感じだったので若干戸惑ってしまった。

　朝食は固めのパンと保存用の肉、薄めのスープだけだった。朝食としては結構偏(かたよ)っていたが、この森の中ではそういった生活になりやすいのかもな。

　「そういえば、名前を聞いてなかったな」

　「わたしもしりたい！」

　食事中、突然二人に聞かれた。昨日は、俺のけがを案じて俺を一人で安静にさせたのだ。その結果、名前を言う時間がなかった。自己紹介の時に言っておけばよかったな。

　「・・・フェリクスです。」

　「おお！フェリクスか、めずらしい名前だな。」

　「そうですか？」

　もちろん、嘘だ。こんな名前の日本人なんて、ハーフかキラキラネームをつけられるくらいだろう。だが、俺は純日本人だし、親もまっとうな人で、別にキララとかにしたがったわけではない。

　ではなぜこんな名前にしたのかというと、俺にはあるジンクスがあるのだ。

　俺はモ〇ハンやゼル〇の伝説などのゲームでの名前は、必ず「フェリクス」にしているのだ。

　まあ別に、特に意味はなく。「俺といえばこれ！」みたいな感じでつけているだけだ。

　学校のあだ名とかも小学校のころは「フェリクス」だった。

　でもこれ、結構はずいな。

　「あれ？お前名前だけか？」

　「あーーー、…そうっすね」

　苗字とかはあんま考えてなかった。だが、別になくても困るもんではないので、俺は特に言わなかった。

「無くても生きていけるので！」

「…そうか、ならいいんだが。」

　まあ、あんまりこの人達を信用しきれてないっていうのもあるけれどな…。

　それはゼールにもバレてるのかも。

………

　朝食を食べ終わると、ゼールは仕事にいくらしい。

　仕事と言っても、町の方まで行って貴族の護衛や建設現場の管理など、さまざまな仕事を請け負っているのだそうだ。あの時持っていた斧も、その仕事用らしい。

　どの世界でも、一家の大黒柱はつらいのかな。というか、お母さんはいないのだろうか。

　そこで、俺とアシュリーは仕事に行くゼールを見送ることにした。

　しかし、そこにあるものを見た瞬間、俺は息をのんだ。

　「あぁそうだ、紹介し忘れていた。ネイバー、あいさつだぞ」

　「グギャァァァァァ！」

　その雄たけびを俺は一度聞いたことがある。そこには――ドラゴンがいた。

　見た目はザ・グリーンドラゴンといった感じで、勇猛な牙と翼を生やし、その緑色のボディラインには猛々しい鱗を生やしている。生前やっていたゲームでみたような、俺が好きだったドラゴンだ。

　「ゼールさん！？これは・・・え？なん、ですか？」

　「なんですかって、ドラゴンに決まってるだろ」

　「え？ドラゴンってめちゃくちゃレアなモンスターとかじゃないんですか？」

　「何言ってんだ、この世界じゃドラゴンを持ってても別に珍しくもない」

　ゼールはさも当たり前みたいな顔で答えたが、俺の中の常識と違うせいかきょとんとしている。

　ドラゴンが当たり前なんて聞いたことがない。しかし、ここはそういう世界なのかもしれない。

　「おっと、さすがにやばいな。アシュリー、いい子にしているんだよ。

　フェリクス、アシュリーをよろしくな。もしなんかあったら、ぶっとばすぞ！」

　そういって、彼はネイバーにまたがりながら仕事に向かった。

　ものすごい風圧が俺の顔をくしゃくしゃにした。

　「――ガチかよ」

　おれがようやく出せた言葉は、それだけだった。

………

　そうして、俺とアシュリーはお留守番をすることになった。

　というか、あの親父は昨日知り合った奴に小さな子供を任せちゃだめだろ。

　俺が襲わないとも限らないんだぞ。まあ、しないけど…。

　さすがの俺でも恩人の子供を襲うクソみたいな野郎ではない。

　流石にそこは信用してくれているということなのか？だとしたら、この世界の治安は結構いい方なのかもな！

　俺も、そこまで信頼されてるのなら流石に恩を返したくなる。よし、俺もなにか役に立とう！

　「よし、やるか！」

　といっても、なにすればいいんだろうか。今のところ、特になにかを言われてるわけでもない。「こき使ってやるよ」とか言っていたが、まだ仕事は見つかっていないらしい。まあ、「アシュリーをよろしく」と言っていたし、子守を任されているんだろう。ということで、俺はアシュリーと遊ぶことにした。

　「なあ、アシュリー。普段はどんなことしてるんだ？」

　「ふだん？」

　「いつも、とかそういう話だ」

　アシュリーはまだ５歳くらいだろう。カタツムリとかを作ったら多分笑ってくれるだろう。俺がチョキとグーを準備しているとき、アシュリー答える。

　「いつもはね！本を読んでるの！お父さんがいつも読んでくれるんだ！」

　なるほど、そういう感じなのか。確かに、異世界ってゲームも漫画もないんだよな。やっぱり楽しみといえば、本とか運動することだけなのかもしれない。

　「じゃあ、今日は俺が呼んでやる！」

　「ほんと！？　わーい！」

　俺は近くの棚にあった本を手に取って開いてみる。子供に読み聞かせをするだけの簡単な仕事だと思っていた時期が俺にもありました。

　「お兄ちゃん！早く読んでよ！」

　「・・・」

　そう、この世界の文字が読めなかったのだ。俺は言語はわかるのに、文字はわからないらしい。Reゼロの世界と同じ構造だった。

　文法や単語の意味が全く分からなかったし、なにも読めない。絵本だから冊子はあったが、読み聞かせをすることができない。

　しかし、これは致命的なことである。この異世界は帰れる保証はないため、生涯をここで過ごさないといけない場合、必ず言語は理解したほうがいい。だが、今の俺はこの5歳児にも負けるほどだった。

　そして俺は、恥を捨てて聞いてしまった。

　「…これなんて読むんだ？」

　１６歳の少年は、５歳児の先生に教えてもらうことになった。

　俺の顔はゆでたタコのように真っ赤になっていた。

………

　「で、これが『うれしい』だよ！」

　「なるほどな」

　今は偉大なアシュリー先生に語学を教えてもらっている。五歳児なので、簡単な読み書きしかできないが、この世界のことを全くしらない俺は０歳に等しいので妥当である。

　「先生！ここがわかりません！」

　「え～とね、これは・・・『楽しい』だよ！」

　「アシュリー先生はすごいな、天才だ！」

　「でしょ～！」

　このようにご機嫌を取りながら授業を受けている。まあ、普通にためにはなっているし、おままごとみたいに教えてもらっているので、結構楽しい。俺の先生は教え上手だ。

　…だがやっぱ恥ずかしい。

………

「アシュリー！帰ってきたよぉぉ！」

「お父さん、おかえり～」

「あぁ、ゼールさん！おかえりなs…」

　ゼールが帰ってきたらしい。俺もすぐにあいさつをしようとしたが、彼の手にある血だらけの斧が見えた瞬間、体がこわばってしまった。

　「聞いて～今日、私が先生で、フェリクスに文字を教えてたんだよ！」

　「そうか！すごいぞ！やっぱりうちの子は天才なんだな！」

　しかし、アシュリーは全く怖がっていなかった。彼らにとって、これがいつも通りなのかもしれない。

　「――あの、ゼールさん、その手についてるのって……。」

　「おっと、違うから安心しろよ。これはグレイトベアーを倒してきたんだぞ。今日はお祝いだからな！」

　「グレイトベア！？　やったぁ！」

　大男ゼールに付着している赤いものはグレイトベアの血らしい。それを聞いて少しホッとする。一瞬人間じゃないかとか考えてしまった。たとえ人間の血でなくても、返り血を浴びた大男と出会ったら普通に怖いのは変わらないが。

　というか、アシュリーはなぜよろこんでいるのだろうか。あと、お祝いというのはなんだろうか？

　「お祝い？」

　「おう、今日は新しい住人が来たからな！　ごちそうを食わせてやる」

　「――住人…って！？もしかして俺ですか！？」

　「ほかにだれがいるってんだ」

　その言葉に、俺は素直に驚いた。

　「……祝ってくれるんですか！？　こんなどこから来たかも分からないやつに！」

　「当たり前だろ。怪我人を森に放り出すほど、うちは冷たい家じゃねえぞ」

　「そうだよ！　フェリクスはもう家族だよ！」

　アシュリーがそう言って、俺の服の裾をぎゅっとつかむ。

「あのな、何があったのか知らないが、俺たちは信用してもいいんだぜ？」

　――家族。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　昨日まで俺は、別の世界にいた。

　家も、学校も、友達も、全部あった。

　それなのに今は、そのすべてが俺の手の届かない場所にある。

　――なのに。

　「……そうか」

　俺は小さく笑った。

　「じゃあ、お言葉に甘えさせてもらいます！」

　「おう！　遠慮なんかするな！」

　ゼールは豪快に笑いながら、俺の肩をバンバンと叩いた。肩にはまあまあな痛みが走った。でも、不思議と嫌ではなかった。

　「よーし！　今日は腕によりをかけるぞ！」

　「やったー！」

　「俺も手伝いますよ！」

　こうして俺の異世界生活は、思っていたよりずっとあっさりと始まった。

　【第2話　『森の朝で』】