22/36

５ー５

　痛み止めを打たれた後、渚さんは一気に身体の力を抜いて眠りについた。

「ごめんね。今はこんなことしかできないんだわ」

　渚さんを見て、僕はなんの苦もなく今を生きていることが恥ずかしくなってきた。

　と、同時に彼女を守りたい衝動に駆られた。

「アキラどうする？　このまま艦のこうげきがつづくと、ナナミの骨はもっと折れるかもしれないよ。最悪の場合、肺血症で死ぬかもしれない。それでいい？」

　ためされている。僕は、お姉ちゃんと戦えるのか？

「ナナミだって、ここまで体調が悪くなければ０７(ゼロナナ)に乗って戦っていたかもしれないんだ。ミヤを攻撃したことを後悔しているからね。きみは、どうすんの？」

「僕は……」

『クリーン・ユニバースへ。トラオだ。艦の損傷が激しいのと、敵機の有人ロボットが二体もある。一つはアキラの姉ちゃんのと、あと一つはわからんが、おそろしく強いっ』

　トラオさんの報告が聞こえると、艦が戦慄した。

　このままだと、艦ごと新型機に爆撃されるおそれがある。それは、ここにいるみんなの死を意味する。

「僕、出ます。ゼロゴーに乗せてくださいっ」

「いい顔になってるじゃん、アキラ」

　ドクターはそう言うと、僕を優しく追い出してくれた。

　僕は早足でガレージへ向かう。すでに一号機と四号機、それにようやく整備を終えた二号機が出陣していた。

「やれるのか？　アキラ」

　整備士さんに問われて、力強く頷く。

「はい。僕にも守りたい人がいるんです」

「たのむぞ。このまま艦が攻撃されたら、最悪ドッカーンだからな」

「そんなことさせません」

　クリーン・ユニバースのみんなは、宇宙で漂うしかない僕を拾ってくれた。そして、優しくしてくれた。

　僕はその優しさをあたりまえのように受け取りすぎていたんだ。

　そのことを反省するなら、実力で示すしかない。

「アキラ、シールドはあるが盾も装備したし、ビームライフルも装備した。おまえがその気になれば、タケノコは守ってくれるし、この艦も助かる。まかせたぞ」

「はいっ」

　そして僕はゼロゴーに乗り込んだ。

《搭乗者、新田　晶。照合完了しました。オートモードですか？　マニュアルモードですか？》

「マニュアルで」

《了解しました。マニュアルモードに変更しました》

「行きますっ」

　レーンの上に乗った僕は、ゼロゴーが受ける圧力を極力我慢した。

　僕がとめなきゃ、みんなが死ぬかもしれない。そんなのはダメだ。

　だけど。戦場に出ると、いきなり無人機に攻撃されてしまう。

　無人機は一つずつはとても小さいけど、蚊に刺されるようにたくさんあるから厄介なんだ。

　僕は無人機をビームライフルでなぎ払う。

「やるんだ。僕はみんなを守るんだっ」

　　　　　つづく