神は君を忘れない

境界に触れた代償

　『君は、もう人間じゃない』

　冷たい氷で刺された様だった。指先が冷えていく。

　「は…？な、にいってんの」

　焦燥感を誤魔化す様に笑おうとするが、頬が引き攣っているばかり。人間じゃないなんて失礼な。一言言ってやろう。噛み付く寸前、白綴明神は、いや、とかすかに首を振る。

　『人間じゃない、とは少し語弊があるかもしれない』

　「じゃあ、なんだって言うんだよ」

　『人間に近いものの方が正しいか』

　「同じだろ！！」

　勝手に期待を込めていた俺が噛み付く。だが、彼はそんな勢いに動じることはなく、静かに俺を見つめていた。その温度のない視線に、俺の中の戸惑いが、じわじわと広がっていく。

　『その血の力を使わなければ、君は今のまま生涯を終えれるさ』

　「……どう言うことだよ」

　今にも膝をついてしまいそうな己の体に力を込めて言い返す。

　『しっかり説明しよう』

　お座りなさい。との有無を言わせない命令に素直に従った。

　白綴明神は、じっと俺を見ていた。その視線が、妙に落ち着かない。

　『今の君の血はね、人間でも神でもないものなんだ』

　「は？」

　思わず左手を見つめる。まっさらな手のひらだ。

　白綴明神はお構いなしに言葉を続ける。

　『確実に、過去に神に触れたことが原因だろう』

　「なんだよそれ！」

　我慢ならないとばかりに、腰を浮かして迫った。

小さな抵抗は、白綴明神の労るような手に押し戻されてしまう。

　彼は、極めて冷静な口ぶりで、静かに続けた。

　『君は、一度触れてしまった。神という存在に』

　「……」

　『人間が、神に触るという行為は境界を崩してしまう』

　「境界…？」

　『人と神を分ける境目さ』

　「………なんだよ、それ」

　何も言えなかった。

　言葉だけが、胸の奥に沈んでいく。

　『それと、君の血だけど』

　「あぁ…」

　『治癒能力に長けているようだ。倒れた私を救い、己の左手の傷も治してみせた』

　俺の左手を手に取り、手のひらを優しく撫ぜられる。優しく撫でられるたび、怒りが少しずつ引いていく。

　「じゃあ、俺の血は病気や怪我を治すってことか？」

　『…それはただの副産物だよ』　

　「副産物？」

　居心地悪そうに呟く彼を訝しげに見つめる。

　一呼吸おいて、呟かれた。

　『神にとってはね、あれはものすごい力を持つ』

　『そして、それは回復なんて生易しいものではない』

　『もっと強く、もっと直接的に作用する』

　「どういうことだよ…それ」

　『…使い方次第では、取り返しがつかなくなるということだよ』

　釘を刺す様に、低く言い放つ。

　無意識にズボンを握りしめ、震えを押し殺す。

　「何が起こるっていうんだよ」

　曖昧な言い方につい強く当たる。

白綴は、ただゆっくり首を振った。

　『…知らなくて良い』

　「は？」

　『もう使うな』

　俺を無視するその白綴明神の態度が気に食わず、濁す言い方に俺は食い下がった。

　「勝手に決めるな！」　　

　『君を守るためだ』

　温和な男が強く言葉を重ねる。その強さに言葉が詰まる。

　「…守るってなんだよ」

　『君のそれはあまりにも危うい』

　再度手を取られる。両手で包み込まれ、体温のない手が熱を奪っていく。

　強張りが抜けた俺に、味方だと言う様に微笑みかけられる。だが、なんだか居心地悪く、視線を逸らした。

　『知られれば、狙われてしまう』

　「誰に」

　『神、だけには限られない』

それ以上、白綴明神は何も言わなかった。

聞いてはいけない気がして、俺も口を閉じた。

　白綴明神から告げられた話は重く、体にまとわりつく。

信じられない話ばかり。急展開が多くて目が回る。

　俺の血が、特別

　先ほどの出来事を思い出す。

緑の光が、彼を覆って、死にかけのところを治した。目の前に起きたことだ。夢、ではないだろう。

　真実味を帯びていく話。

　俺の血は狙われる

　誰に？神、と呼ばれるものから、それを悪用しようと企む人間がいるのか。

　知らぬ間に危険に身を投げ出していたのか。俺が呑気に日常を過ごせていたのは奇跡に近かったんだ。

　足音のない死があると自覚した途端、拳は震えた。そんな俺を、隣に静かに鎮座する白綴明神が背中をさする。

　『私は君の味方だよ』

　「どうだか。知らない間に俺を喰うかも」

　思ってもない言葉が、口からついて出る。怒るかと思いきや、ふふ、上品に笑う。

　『君の血は確かに魅力的だよ。でもね、これは信じてほしい。私はこの地で子供の願いを受け止める任をもった神だ。守るべき地の子を食べてしまうなんて本末転倒のことはしないよ』

　「………ごめん」

　毒気を抜かれてしまうほど、暖かな雰囲気が肩の力を抜いていく。自然と謝罪が口から溢れた。段々と先ほどの不安は解けていき、脳がひんやりしていく。

　「白綴明神…様。その、俺、有馬蛍。」

　『ふふ、白綴で構わんよ。蛍』

　控えめに手を差し出すと、温度のない手が握り返す。血の気を感じない、人ではないとやっと頭が理解できた。

　「なぁ、また来てもいい？」

　どことなく漂うこの祠の土地は、先ほどよりも心地が良く感じた。

白綴は一瞬、動きが止まる。何かを思案する様に、視線が右往左往していた。

　『あまり、おすすめはしない』

　「さっき守ると言ってただろ」

　はぁ、と白綴は諦めた様に一息ついた。仕方ないとばかりの態度だ。

　『……そうだね。じゃあ来るなとは言わない。だけどね、約束しなさい。その血は絶対に誰にも見せてはいけない、力も使ってはいけない。わかったね？』

　琥珀の瞳が力強く説得する。

　「危険、だから？」

　『そうだ。必ず君を狙うものが現れるから』

　『気をつけなさい』

　子供に強く言い聞かせる様な口ぶりで俺に言う。置かれている立場を自覚しろと言いたげだ。

　俺の血を取り込んだ事がある神が、危険だと忠告するなら従った方がいいだろう。

　「わかった、気をつけるよ」

　素直に肯定し、静かに立ち上がると宴会場の出口へ向かう。

　あ、と一呼吸おいて、背中に向かって声が投げられた。白綴に振り返ると、何やら懐を漁っており、暫くすると拳が差し出される。

　『蛍、これを』

　手のひらを差し出すと、ころんと硬い感触が転がった。白綴の手がどかされると、それが姿を現した。

　小さな筒である。近くで目を凝らすと、繊細な筆使いで、びっちりと文字が書かれていた。

　「なにこれ」

　指でつまみ掲げて見せる。白綴は筒を指さして言った。

　『それは式神だ』

　「式神？？」

　式神なんて、物語でしか聞いた事がない。それが今、この手に転がっている。穴が開くほどに見つめる俺を、白綴は眉を下げて笑った。

　『君に何か危険が起こった時、役に立つと思う。時間稼ぎくらいにはなるんじゃないかな』

　「へぇ、そっか。ありがとう」

　『どういたしまして。さ、今日はもうお帰りなさい』

　引き留めたくせに、早くと急かして裏道へ導かれる。

隣に並ぶと、白綴は俺より少し背が高い様だ。出口に向かう途中、俺は思い出した様に、白綴を見上げた。

　「なぁ、なんでさっき倒れてたんだよ」

　当然の疑問。俺のことで手一杯で忘れていた。

　白綴は一瞬息が詰まった様だった。だが、気のせいか、すぐに調子を取り戻し、はにかんだ。

　『…少し力が弱ってただけさ』

　これ以上は答えまい、言葉の裏にそう隠されていた。

　「……あっそ。白綴こそ気をつけなよ」

　『あぁ。では、蛍。またね』

　手を緩く振った白綴は、一瞬瞬きをした瞬間にその姿を消していた。

　「ほんとに、神様なんだな……」

　そう呟きながら、裏道の坂を下る。

先ほどの静寂は、突如として蝉の騒音にかき消されてしまった。呼吸をするたびに肺を埋める生ぬるい空気。日差しは形をひそめ、空は淡く橙に滲んでいた。

　(腹、減ったな)

　足取りは朝より軽かった。