フリージア 城内
ボクらは入り口の門まで着いて、近くの衛兵に手紙を見せる。衛兵は、想像するような甲冑は着ておらずスーツに近いような格好だった。
門をくぐり、大きな扉まで歩く。いちいち少し遠くて嫌になりそうだったけれど、我慢するしかないようだ。
扉は仰々しくて大きかった。その周りも装飾が凝っていたけれど何を表しているかはよく分からなかった。
扉の前には執事のような、門のところにいた兵と同じような格好をした人が出迎えてくれる。
「ようこそいらっしゃいました。イリスのクラウス・M・エンゲルス様とそのお付きの方ですね。こちらへ。」
少し年老いているように見える彼は熟練の案内人かもしれない、と思った。
その人は丁寧に案内してくれた。中は綺麗で街と同じように鮮やかだった。するとクラウスの声が、頭の中に静かに響くように聞こえた。
『なあ2人とも、ここからは別行動だ。カロル、ライ、任せた。見つけたら連絡する。』
クラウスはそう言うと、少しだけボクらの近くで風が吹き通った感覚があった。クラウスが先に中に入った証拠だろう。
よしボクらも頑張ろう。
ボクら2人は広い部屋に案内された。中にはもう何人かいた。
中にいた、この部屋の執事のような人が僕らに声をかける。
「ようこそいらっしゃいました。こちらの部屋で交換会を行います。まもなく開催されますので、席でお待ちください。従者の方も参加されますか？」
参加するか選べるのか。ライくんを1人にするのは悪いけれど、仕方がない。
「彼が別に待つ部屋があるのかい？」
ライくんが聞いてくれる。執事の方は
「はい。別の部屋で待つことの可能ですし、参加することもできます。」
「他の人に従者はいないみたいだけれどいいのかい？」
「はい。ほとんどの方はフリージアの街のリーダーや村長ばかりなので、あまりいらっしゃいませんね。他の国の方は連れていらっしゃいます。大体の方はいつも別の部屋で待機していらっしゃいます。」
意外に、従者を連れてくる人はいないようだった。まあ自分の国で行われるからリーダーだけくればいいって感じなのかも。他国の人はいても、少ないはずだから好都合かもしれない。ボクが別部屋で待機してクラウスの連絡を待てばいい。
「では、エンゲルス様。私は別の部屋で待機します。」
ライくんに声をかける。
「あぁわかった。ここまでありがとう。」
『頑張ってください！カールさん！』
ニコッと笑い、彼は席に座った。
「ではこちらに案内します。」
案内人に従者が待つ部屋に連れて行ってもらった。
情報交換会をする部屋とは階が違っており、比べて部屋は小さく見えた。扉を開けてもらい、中を覗くと誰もいなかった。さっきの人の話だとまだみんな来ているわけではないようだったし、従者らしき人はいないようだった。
「こちらでお待ちください。終わりましたらお声かけさせていただきます。あ、そちらの机にあるお飲み物や軽食はご自由に召し上がってください。それでは」
案内人は一礼し、優雅に部屋を後にした。ああいう風に歳をとりたいなあ。
さてと、ボクはこの部屋で時間を潰さなければいけない。クラウスはうまくやっているだろうか？
僕は2人と別れた後、怪しそうな部屋は一つ一つ入り、隠し部屋がないかを探した。でも簡単には見つからない。
多分この城の中央、真ん中の部屋のどこかにあるはずだ。あっているかわからないけれど…
次々と扉を開け、部屋を見渡し怪しそうな部分を探す。やっぱりこの城にはないのだろうか？いや正直失敗は許されない。他国の城に潜入していることがバレればどうなるかわからない。もしかしたら戦争とか誰かが傷つく状態になってしまうかもしれない。それだけはなんとしてでも避けたかった。
カロルには言わなかったけれど、イリスの魔法使いは僕らの仲間として活動している２０人ほどしかいない。魔法が使える人が、まだ残っていると言うことが知られればもう命はないかもしれないからだ。
だから迂闊にこの国で魔法を使うことは危険だった。でも潜入するには必要だからまあ仕方がないよね。それにまあバレない自信はそこそこある。それなりに訓練し、綿密に計画を立てた。だからきっと…
全然見つからないからちょっと使うしかないな…音とかして誰か来てしまう可能性があるけれど、まあなんとかなるかな。僕は何もない空間に手を掲げ、目を閉じ、呟く。
「クラウス・M・エンゲルスの名のもとに、告げる。私が望みに答えよ…望みを示せ」
閉じた瞳でもわかる。部屋にうっすらと光が灯るように見えた。この光は…どこからだろう？ぼやっとして見えるこれは食器棚かな？そうするとこの部屋じゃない…
もう少し目を凝らしてみると、棚のようなものの丁度後ろに何か影が見えた。もしかしたらあれが入口かもしれない。
ん？よく見ると誰かいる気がする…？あぁもう大丈夫だ。
カロルに連絡し、僕はその部屋に向かった。
『カロル、見つけた。迎えに行くからちょっと待っててくれるかい？』
クラウスから連絡が来た。見つかったんだ！よかった。それに誰にも見つかっていないようだった。流石だなあ。
連絡が来て数分後、突然部屋の扉が開かれた。まずいもう終わったの？何か声を出そうとしても焦って何も出なかった。あぁどうしよ…
「カロル大丈夫だ。僕だ。」
突然目の前に人が現れた。クラウスだった。
「クラウス！見つけたんだね！早速行こう。」
クラウスはニコニコとしながら
「2人のおかげだよ。それにいいんだ。」
どうしたんだ？
「僕らの探しているものはここにある。」
クラウスは近くにあった棚を指し示した。まさか…
「この部屋なの…？」
驚きが隠せなかった。確かにあの棚は大きさの割にたくさん物が入っているわけではなかった。少しだけ怪しいとは思っていたけれど…何も気が付かなかった。
「ああそうさ！探して見たら、この部屋の底にあるっぽいんだ。誰かいるから不安だったけど…カロルって分かってすごく安心したよ。さああの棚をどかしてみよう。」
ボクらは棚をどかす作業に入った。棚は大きい見た目を裏切らないほど重かった。2人でやっとの思いでどかすと、後ろにうっすらと扉のような壁紙が不自然に剥がれた場所があった。
「なあカロル…準備はいいかい？」
クラウスはボクに言う。覚悟も準備もとっくにできているさ。
「もちろんさ。行こう。」
ちょっとだけ剥がれた壁紙を剥がし、つまみ程度に飛び出た取手を押し開ける。
中は幅が狭いけれど、天井が高い入り口が広がっていた。先は見えないけれど立って歩いて進むことができそうだった。
クラウスは黙ってボクの顔を見て、手を差し出す。ボクはその手を取って、歩き出した。
「なあ光が見えないか？」
歩き疲れるほど歩いた先に、少しだけ光が見えた。ボクらはすごく歩いて、途中壁にぶつかりながらも進んだ。やっと光が見えてきたようだ。
「走ろう！」
ボクらは興奮が抑えられなかった。2人手を繋いで走る。
光がさらに強くなり、目が開けられないほどだった。それでも進んだ。
突如、狭い壁に囲まれていた感覚が消える。
ゆっくりと光の中、目を開けた。
そこには、見たこともないくらいたくさんの書物が並んでいた。
