RALLY

第八章 ― リスタート

「母さん、俺のバドミントンシューズ、まだあるか？」

「いつもの場所にあるけど……待って、バドミントンをやるの？」

「ああ……学校の部活に入ろうと思って」

居間で話を聞いていた父が、玄関に立つ徹のところへすぐにやってきた。

「徹、本当に大丈夫なのか」父は確認せずにいられなかった。

「できるだけやってみる。それに、足はもう治ったんだろ？」徹は言ったが、声にはかすかな迷いが残っていた。

母は心配を隠しきれなかった。「無理しちゃだめよ」

父が付け加えた。「何か必要なものがあれば、すぐに言いなさい」

徹は少し考えてから、昔のシューズを履いてみようとした。もう足に合わなかった。

「多分……新しいシューズが必要だ」

最後に履いてから三年以上が経っていた。和美から借りようかと考え、携帯を取り出して彼女に電話をかけた。

数回のコールの後、和美のうろたえた声が聞こえた。

「な、な、なに、徹……？」

「悪い、和美。もう学校に向かったか？」

「え？　ま、まだだけど……」

「よかった、まだ時間がある。それで、俺のバドミントンシューズがもう小さすぎて履けなくなってたんだ。もし余分があれば、借りられないかと思って……」

「あ、ああ……大丈夫、何足かあるから。たぶん同じくらいのサイズだと思う」

「助かる。他の道具は家から持っていく。部室ってあるのか？」

「バドミントン部は北側にあってね、小さな部屋だけど、アパートの一室みたいなのが他の部室の隣にあるの。部員の荷物を置くには十分だよ」

「わかった。じゃあ、あとは入部届を出すだけだな。学校に着いたらすぐやる」

「い、一緒に行こうか？」

「いい考えだ」

それから沈黙が訪れた。

徹が口を開いた。「よし、じゃあもう出る」

「待って、まだすごく早すぎない？　私まだ服が——」和美の言葉が突然途切れた。

「服？」

「ち、違う、気にしないで！　とにかく、あとで学校で会おう！」そして切れた。

それが何だったのか少し不思議に思ったが、徹は深く追求しなかった。新しいのを買うまでのあいだ、友達の和美からシューズを借りると母に説明した。

準備が整い、家を出た途端、また携帯が鳴った。最初は和美かと思った。言い忘れたことでもあるのかもしれない。

しかし、画面に表示された名前は茜だった。

「あ、茜……大丈夫か？」明らかに緊張していた。昨日の午後がまだ頭に重くのしかかっている。

「大丈夫だよ……もう学校、出た？」

「たった今、外に出たところだ……」

「一緒に登校しなくて大丈夫？　しばらく一緒に行ってないよね……」

「だ、大丈夫だ……」

それから茜は黙り込んだ。間が長く伸びてから、徹は尋ねた。「まだいるか？」

「徹……昨日聞いたことは忘れてほしい……」

それを聞いて、胸の奥に痛みが走った。どう答えていいか苦しんだ。少し考えてから、徹は言った。

「茜！　子供の頃からずっとおまえはそばにいてくれた。寂しくないって言ったら嘘になる……正直、また一緒に登校したいって思ってる……」

けれど返事はなかった。それでも彼は続けた。

「ただ、俺たちの関係が変わってしまったら、今までの日常が変わってしまうんじゃないかって怖いんだ……」

「ごめんね」茜が突然言った。

「ど、どういう意味だ？」

「あまり深く考えないで。ただ私——」

「茜！　俺……俺もおまえが好きだ！」

ふたりのあいだの空気が痛いほど気まずくなった。どちらもどう続ければいいのかわからない。

徹はそのまま話し続けた。

「ずっと好きだった……おまえの体が弱いのは知ってる。でも俺の前では決してそれを見せなかった。本当は、俺に心配をかけまいと無理をしてるんじゃないかって、いつも気にかけてる。その話し方、いつも明るくて、俺が一番どん底にいたとき、いつだってすぐ隣にいてくれた……」

彼は唾を飲み込んだ。

「もしおまえの病気を取り除けるなら、とっくにそうしてる……」その一言で、急にひどく恥ずかしくなった。

茜が口を開いた。「徹……私、好きだよ——」そして通話が彼女の方から切れた。

まだひんやりとした朝の空気が残っているのに、徹の顔は真っ赤になった。茜と一緒に登校しているわけではなかったけれど、自分の気持ちが彼女に届いたとわかって、一日を始めるのに十分すぎるほどの勇気が湧いてきた。

ふたりの関係がどうなろうと、これまでの日常のリズムだけは変わらないでほしいと願った。けれど心の底では、徹は茜と想いが通じ合っていることがただただ嬉しかった。

数週間前、ふたりきりで服を買いに行ったことがある。今思えば、これまで一緒にやってきたことの多くは、ほとんどデートみたいなものだった。ただ、今この瞬間まで、まったく気づいていなかっただけだ。

心が舞い上がりすぎていて、もうかなりの距離を歩いてきたことにも気づかなかった。途中のコンビニに立ち寄り、いくつか買おうとしたが、店に入る直前に、同じ制服を着た生徒とぶつかりそうになった。

「あ、わ、悪い――どうぞ、先に」徹は気まずくなった。相手は年上で、おそらく上級生だろう。

「それ、バドミントンのバッグか？　いきなり声かけて悪いな。俺、実はバドミントン部なんだ。同じ学校だよな？」

徹は年上の人と話すのに緊張した。

「高尾徹です。1年E組。これから入部しようとしてるところで……」

「高尾徹……どこかで聞いたことあるな。まあいいや、俺は桐谷和也、3年A組。よろしく」

彼は続けた。

「和也って呼んでくれ。俺はそういうのあんまり気にしないから。あと、今はバドミントン部の主将をやってる。県大会の経験もあるんだぜ」自分の実績を誇らしく思っているのがありありとわかった。

「よろしくお願いします、和也さん……」

「これから同じチームメイトになるんだろ？　リラックスしろよ、徹くん」

「わ、わかりました……和也……さん」

「そういえば、どっかで会ったことあるか？　なんか名前を何度か聞いたことがある気がするんだよな」

「多分、初めてだと思います……」

「変だな。まあいいか。一緒に学校行くか？」

「お願いします、先輩」徹はなんとか上級生のノリに合わせようとした。

コンビニで必要なものを買ったあと、ふたりは一緒に学校へ向かった。

「バドミントン、初心者か？」道すがら和也が尋ねた。

まだ緊張していた徹は、質問を少し誤解して答えた。

「つい最近からで……」

「それなら俺がたくさん教えてやるよ。知ってるか、監督の娘っ子と和美くらいしか、俺にまともについてこれるやつはいないんだ。待てよ――そういえば、和美も1年E組だよな。ふたりとも友達か？」

「そう言えるかと……最初はあっちからずっと話しかけてきたんですけど、いい人です。友達でいるのは全然嫌じゃないです」

「そっか、よかった。和美はオールハイを目指してるから、しばらくは練習で忙しくなるぞ」

「オールハイ？　前に大会があるとは言ってましたけど……」

「ああ――知らなかったのか？　オールハイってのは、日本バドミントン連盟が新しく作った大会形式で、高校生専用なんだ。各校からシングルス候補二人、ダブルスのペア二組を出して、市の予選、県大会と勝ち上がって、最終段階は全国だ」

和也は続けた。

「俺が二年のときは県大会までは行けたけど、突破できなかった――準々決勝にも届かずに負けたよ」

「そ、それはすごく大変だったでしょう……」

「本当にな！　頂上に近づけば近づくほど、その先にもっと上がいるって思い知らされるんだ……」

緊張してどう反応していいかわからず、徹は黙っていた。

和也はそのまま話を続けた。

「俺は、内部大会が最初のステップとしていいと思うんだよな」

「内部大会？」

「部員が多すぎるから、去年、俺が提案したんだ。毎月小規模な大会を開いて、みんなの成長を助けて、自分の実力をよりよく理解してもらおうってな。生徒会も俺のアイデアを後押ししてくれて、優勝者への賞品の予算もついたし、新聞部もよく優勝者を取り上げて、学校の掲示板に貼り出してるんだ。楽しそうだろ？」

徹は純粋に感動した。最初こそ和也のことをがさつで単刀直入な先輩だと決めつけていた――それはあながち間違いでもなかったが――彼の積極的なリーダーシップを知り、徹はまったく新しい目で彼を見るようになった。

「す、すごく興味があります……先輩、すごいです……」

「だから和也でいいって。俺、そういう先輩後輩の堅苦しいの、好きじゃないんだ」

「わ、わかりました……和也……さん」

「もう、俺たちもう友達だろ？」和也は歩きながら徹を小突いた。

「そうですね……はは……」徹だけが気まずく感じていた。

いつのまにか校門に着いていた。入部手続きについてもう少し話してから、下駄箱で別れた。

「よし、また後でな、徹くん！」

「すぐに入部届を書いて出します」

徹はこんなに親切な上級生でバドミントン部の主将に出会えたことに運を感じていた。教室に入ると、先に着いていた和美が出迎えた。

「徹！　てっきり私より先に学校に着いてると思ったのに」

「上級生に会ったんだ。コンビニに寄ってた」

「上級生？」

「バドミントン部の主将。入部する前に会えて本当にラッキーだった。いい人だよ――正直、ちょっと感心した」

「和也のこと？　私、ずっとあの人のこと、自信過剰なバカ先輩だとばかり思ってた」

徹には和美がなぜそう感じているのか、推測することしかできなかった。自分自身、あの人の自信満々で遠慮のないところは目の当たりにしたが、徹自身は特に気にならなかった。

「とにかく、授業が始まる前に入部届をもう取ってきたんだ。記入して、担任にサインをもらって、部の代表に渡すだけだ。直接和也先輩に渡そうと思ってる」

「じゃあ、私も一緒に行く！」

徹はうなずき、机に向かって届を書き始めた。何度か、視線が隣の空っぽの席――いつも茜が座っている席――に流れた。和美はそれに気づいた。

「徹、茜がいなくて寂しい？」彼女は机のすぐそばにいて、じっと彼を見ていた。

彼は答えるのに苦しみ、「嘘になるけど、寂しくないって言ったら」と小さく言い、ペンを走らせ続けた。

「最近、やけに素直じゃない？　茜と何かあったの？」

ペンが止まった。

「い、いや、別に……」

和美は信じなかった。彼女は声を低くして食い下がった。「昨日、茜が言ったことに返事したの……？」

徹は何も言わなかった。机の端に置かれた和美の手が、ぴたりと止まった。徹はそれから届を書き終えた。

「で、それでも一緒に来るのか？」と和美を誘うと、彼女はなぜか少し沈んでいるように見えた。

「行く……」

ふたりは連れ立って廊下を歩き、職員室へ向かった。担任に会って事情を説明し、サインをもらった。それから、バドミントン部の代表――つまり主将の和也を直接見つけるために、届を届けに向かった。

道すがら、和美が突然口を開いた。「徹……茜のこと、好きなの？」しばらく静かだった。いつもの元気な彼女とは違っていた。

不意を突かれた徹は、はぐらかした。

「ず、ずっと好きだよ。謙虚で本当に誠実だから」

それでは満足できず、和美はさらに食い下がった。「そういう意味じゃなくて……」しかし言い終わる前に、廊下の交差点で和也にばったり出会った。

「徹じゃないか。担任の承認はもらえたか？」

「はい。こちらが入部届です」

徹が手渡すと、和也はざっと目を通した。

「問題ないな、徹くん。今日の放課後から始められるよ。あとは俺がやっとく。それからもうひとつ――バドミントン部へようこそ」

すべてが終わって、徹は大きな安堵を感じた。最初は本当にバドミントンに戻ることにためらいがあったけれど、十分に考え抜いたあと――そして自分のプレーを見て茜があんなに嬉しそうにしてくれたのを目の当たりにして――選べる道はひとつしか残されていなかった。

「よろしくお願いします、先輩」

「まだ先輩って呼ぶのか……おい、あれって和美か？　後ろで何してるんだ？」

徹が振り返ると、そこで初めて、和美がかなり距離を置いて離れていることに気づいた。

呼ばれたことに気づいた和美は近づいてきて、言った。

「ご、ごめん、ぼうっとしてただけ。とにかく……入部おめでとう、徹」

いつもより元気のない和美を見て、徹は不安になった。自分が何か、そうさせてしまうようなことを言ったのではないかと心配した。

「和美、大丈夫か？」

「大丈夫！　授業が始まる前に戻ろう」彼女は先に立ち去った。

徹は和也に別れを告げてから彼女を追いかけた。「じゃあ、失礼します。放課後に会いましょう」

そうして、徹は部活に入部した。授業のあいだ中、彼は机の横のバドミントンバッグをちらちらと盗み見ては、壁時計を何度も確認し、自分でも気づかないうちに足が床をトントンと叩いていた。

時間は這うように過ぎていった。休み時間には道具をチェックした。すべて完璧な状態だった。終業のチャイムが鳴った瞬間、彼はまっすぐ和美の机に向かい、言った。

「準備はいいか？」