第九章 — ラブオール、プレイ！
ふたりが一緒に体育館に着いたときには、主将の和也がすでに徹を直接迎えるために待っていた。
「前に何度かここに顔を出したことは聞いてるけど、今日は特別だ――バドミントン部へようこそ」
和也の背後には数人の部員が立っていた。同じ学年に見える者もいたが、ほとんどはまだ一年生と二年生だった。
一人ひとりが新入部員を歓迎した。ほどなくして、監督の慎三も徹に挨拶をしにやってきた。
「戻ってきてくれて嬉しいよ」慎三は優しく言った。そして続けた。「千秋が昨日からずっと君のことをしつこく聞いてくるんだ。こっちへ来なさい――もう一度会いたかったんだろう？」彼は遠くに立っていた千秋を呼び寄せた。
みんなが自分を歓迎してくれるのを見て、徹の頭から緊張がすっかり吹き飛んだ。バドミントンバッグを置き、彼は深々とお辞儀をした。
「よろしくお願いします」
部員全員がお辞儀を返し、同じ言葉を返した。慎三が一歩前に出て、突然発表した。
「彼の名前を聞いたことがある者もいるかもしれない。彼は元――いや、そうとも言い切れないが――世界のバドミントン界の最高峰で競ってきた、かつてのプロ選手だ」
明らかに徹を誇りに思っている様子だった。
その言葉に、部員たちのあいだからざわめきが起こった。ついに千秋が勇気を振り絞って近づいた。彼女はお辞儀をして言った。
「徹さん、このあいだの試合の途中であんな失礼な形で立ち去ってしまって、ごめんなさい……」
監督の紹介に続いて千秋の謝罪まで受けて、完全に不意を突かれた徹の顔は困惑そのものだった。黙って見守っていた和美が、くすっと小さく笑い、彼の背中をバシンと強く叩いた。
「そんなに緊張しなくていいのに」
慎三は続けた。
「徹くん、うちの選手たちを甘く見てはいけないよ」
それはからかうような口調で、自分が鍛えた生徒たちへの自信に満ちていた。
徹はもう一度お辞儀をした。
「ご指導、よろしくお願いします」
「ずいぶん硬いな。さあ、始めよう」と和也が言った。
そうして、全員がそれぞれの持ち場へ散っていった。すぐに整列する者もいれば、コートサイドに座ってバドミントンシューズの紐を結ぶ者もいる。
「これがシューズ。あんまり履き心地よくなくてもごめんね」
和美が自分のシューズを差し出した。徹はまだ自分の新しいシューズを持っていなかったからだ。
彼はそれを受け取り、さっと目を通した。
「全然問題ない。きっと大丈夫だ」
徹が準備をしているあいだ、和美はいくつか質問があって監督のところへ行った。
「監督、徹の練習メニューをどうするおつもりか、気になって……私の目には、もうほとんど完璧に見えるんですけど」
慎三は少し考えた。
「正直なところ、私も彼をどう指導していいか少し迷っているんだ。彼が受けていたプロのコーチングには、私など到底及ばないからね……以前のコーチにアドバイスを求めようかと思っている。偶然、知り合いなんだ」
それを聞いて、和美は徹が停滞してしまうのではないかと心配になった。彼女は徹のところへ戻った。
「徹、準備できた？」
シューズを履いた後、彼は軽く数回跳ねて、ラケットを宙で振り抜いた。
「できた」
全員が監督の前に集まり、その日の練習メニューが発表された。
「いつも通り、ストレッチの後に有酸素運動から始める。和也くん、徹に普段の有酸素運動のやり方を指導してあげてください」
全員がストレッチに散った。和美と千秋のように、ペアを組む者たちもいた。徹は一人でのストレッチ方法をまだ正確に覚えていたが、右足に取り組んだとき、一瞬の迷いがよぎった。
和也が自分のストレッチを終えて近づいてきた。
「徹くん、終わった？」
「は、はい、終わりました……」
「そういえば、プロだったことは言ってなかったな。今朝は、バドミントンを始めたばかりだって言ってたし」
「すみません、たぶん質問を勘違いしてたみたいで……」
「はは……ごめん、俺もたぶん聞き方が曖昧だったよ」和也は少し気まずそうだった。彼は続けた。
「こういう練習をやったことはあるか？」
彼は徹をコートの中央に立つように促した。
和也はコートのサイドに位置取ると、徹のコートの片隅に向かってシャトルを打ち、説明した。
「どんなショットも返してみてくれ。簡単に聞こえるけど、ポイントはスタミナと、呼吸とフットワークの管理を鍛えることだ――だって、一発打っただけじゃ終わらないからね」
彼は左右の隅にシャトルのチューブを置いた。
「狙ったリターンを、このチューブのどちらかに向けて打ってほしい。当てられたら最高だ」
理解したことを確認してから、徹は言った。
「準備できました。ご指導お願いします」
「よし！ 覚悟しろよ」
和也は左手にシャトルをたっぷり一掴みした。
それから彼は、矢継ぎ早に四方八方へシャトルを打ち込み始め、徹を絶え間なく動かし続けた。最初、徹は練習中のポジショニングに苦労したが、何度かのラリーを経て自分の快適なゾーンを見つけ、自分のリズムに乗り始めた。
「適応が早いな、徹くん。まだ大丈夫か？」
和也がシャトルが尽きてから言った。
「だ、大丈夫だと思います……」徹は息を切らしていた。
横を見ると、リターンのどれも和也が置いたチューブに実際には当たっていなかったことに、今さら気づいた。さらに視線を向けると、監督が見守っているのに気づいた。
「準備はいいか？」和也はもう新たに一掴み用意していた。
「準備できてます……」
和也は一瞬の休みもなくシャトルを打ち込み再開した。明らかにペースを上げたのに、徹はそれでもなんとか食らいついていた。彼の動き――とても構造化され、驚くほど効率的な動き――に、部員全員が静かな畏敬の念で見入っていた。息が切れて苦しくなり始めた徹に、和也の手が空になったその瞬間、コートサイドから慎三が声をかけた。
「徹くん、硬すぎるよ」
その指摘に、見守っていた部員たちは驚いた。
慎三は続けた。
「君のフットワークは信じられないほど効率的だ――無駄な動きがまったくない。しかし、左足に頼りすぎている。そのまま続ければバランスを崩し、完全に息が上がってしまう」
監督の説明を聞いて、徹は虚を突かれた。自分ではまったく意識していなかったのだ。
「右足を壊すのが怖いなら、壊してしまいなさい。そうしなければ、その足は君の足を引っ張るだけだ」
慎三は断固として言った。
徹は、監督が自分の状態を知っているのかもしれないと感じた。それでも、その言葉には真実があった。
和美とは違い、他の部員たちは監督の言葉の意味を計りかねて困惑しているようだった。
慎三は続けた。
「徹くん、私にできるのは君を行動へと後押しすることだけだ。私が何を教えようと、君はおそらくずっと前に習得してしまっている。だから――どうかここで成長することをためらわないでほしい」
それは徹を難しい立場に置いた。何人かの部員が自分のトレーニングを見つめているのがわかった。少し考えてから、彼は言った。
「必要なら、俺は自分の足を壊します！」
「その意気だ！ さあ、練習に戻れ。和也くん、引き続き彼の指導を頼む」
和也はお辞儀をして監督の依頼を受け入れた。このタイプの練習は個人で行うものだったので、数人の部員がコートの外で順番を待っていた。
徹は、隣のコートで和美が和也と同じ練習を走っているのを見て驚いた。彼の視線に気づいた和也が言った。
「信じられないかもしれないけど、彼女はかなりすごい選手なんだよ」
「先輩は、彼女と試合したことあるんですか？」
「何度かな。彼女は試合を読むのは素晴らしく上手いんだが、プレッシャーがかかると集中力を失って、判断力が崩れるんだ」
徹はそれを知らなかった。彼の練習が再開され、和也はさらにペースを上げた。
時折明らかに苦しんでいるように見えたが、不思議なことに徹は一度もリターンをミスしなかった。一打一打が、チューブのひとつにますます近づいていった。そして最後の一球で、彼は右足でしっかりと踏み込み、力の限りスマッシュを叩きつけた。轟いた音は雷のようで、徹が気づくよりも先に、シャトルはチューブの一本をきれいに倒していた。
それを見た和也の顔が輝いた。
「当てたな、徹くん！ 君は本当に大したものだ……プロはやっぱり次元が違うな」
彼は惜しみない称賛を送っていた。
そんなふうに持ち上げられて、徹は恥ずかしかった。和也は他の部員たちが順番を回れるように、ここで休憩を入れることに決めた。
「全員が一巡したらまた呼ぶよ。まだ動き足りなければ、奥のコートで軽く打ち合って時間を埋めてもいいしな」
徹はバッグへ向かい、水筒を掴んで何度か喉を鳴らした。腰を下ろし、周りの慌ただしい体育館を見渡した。シューズのきしむ音が絶え間なく、そこにシャトルを打つ小気味いい音が絶えず重なり、空間を満たしていた。長く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した徹は、千秋がすぐ隣に来るまで気づかなかった。
「驚かせちゃいましたか……？」
彼は首を振った。
「全然。どうしたの、千秋ちゃん？」
「お父さん――監督が呼んでます」
「本当ですか？」
彼はすぐに立ち上がった。千秋と歩きながら、他の部員を指導している最中の慎三に近づいた。
「徹くん、休憩中か？」
「はい……」
「和美くんと同じクラスだと聞いた。こういうわけなんだ――彼女はオールハイを目指している。そしてこれが彼女にとって初めての公式大会になる。彼女の指導を手伝ってくれないか？ 君の経験からして、引き受けてもらえるだろうか？」
徹は少し考えた。和美がしてきたことすべて――彼をバドミントンに引き戻すのに十分なだけのことを――は、自分が返さなければならないもののように感じられた。彼は答えた。
「構いませんよ。それに、俺がまたバドミントンをやっているのも、和美のおかげですし」
「素晴らしい。彼女が他の者たちの指導を終えたら伝えよう。引き続き休んでいてくれ」
実際には休むつもりはあまりなかった徹は尋ねた。
「あの……練習試合みたいなものはあったりしますか？」
それに慎三は微笑んだ。
「練習試合？ もちろんだ。練習が終われば、学校の活動時間制限までは好きなことをしていい――目についた誰とでも試合をするのも含めてね」
それを聞いて、徹は元の場所へ戻って休んだ。
しばらくして、和也と和美が監督の直接指導を受ける番になった。しかし彼らの練習メニューは、他の部員たち――そして徹がやっていたものとは全く異なっていた。和也と和美はコートの反対側に立った。監督は片側に立ち、左手にシャトルの束を用意した。
始まった瞬間、徹はふたりが一緒に動く様に魅入られた。
和美が左奥のコーナーへ深いクリアを取り、それから和也が右側のネット際でドロップを取った。次に和美がネットショットのために前方へダッシュし、和也はその逆を動いた。それから和美は斜め右奥のコーナーへ動き、和也は左奥へ移動した。監督が和也にネットショットを出し――彼は軽快なフットワークで飛びつき――それから和美に深いクリアを出した。
監督がシャトルを打ち尽くすまで、そのパターンが何度も何度も繰り返された。
彼らの動き方に徹は心から魅了された。彼は根っからのシングルス選手だった。お互いに一度も触れ合わずに流れるように動くふたりの様子に、ダブルスのプレーにすっかり心を奪われてしまった。
それに気づき、彼は同じく休んでいた千秋のところへ行った。
「千秋ちゃん、和美と和也さんはダブルスのペアなのか？」
千秋はうなずいた。
「かずみん姉は、入部したときからずっとあの人と組んでるんです。本人が言ってました、シングルスよりダブルスの方に興味があるって」
徹はそれを知らなかった。やがて、和美と和也のトレーニングセッションが終わった。他の部員たちもそれぞれの練習を順番にこなし、ついにすべてが終了した。
徹が運動でこれほどの疲労を感じたのは久しぶりだった。心臓が激しく脈打ちすぎて、一番ひどい疲れも麻痺してしまうほどだった。
全員がもう一度監督の前に集まり、今日の練習が公式に終了すると、慎三は制限時間までは部員たちを自由にさせた。すぐに帰宅する者もいたが、ほとんどはコートに戻り、仲間と打ち合って時間を埋めた。
慎三は徹に近づき、和美と試合をしてみないかと持ちかけた。経験豊富な対戦相手と向き合うための指導が必要だから、という理由だった。
「実際に指導できるかどうかはわかりません。競技レベルでダブルスをやったことがないんです」徹はためらいながら言った。
慎三は答えた。
「普段通りにプレーすればいい。彼女のゲームの穴を見つけ、それに気づいた瞬間に、動きを止めて、何を見つけたか、そしてその状況で彼女がどうすべきだったかを説明してやってくれ」
彼は続けた。
「君の戦術への深い理解力が、彼女が調整を必要としている時を自然と教えてくれるはずだ」
熟考した末、徹は受け入れた。和美には本当に借りがあると感じていた。
「できることをやります」
慎三は、千秋と話していた和美を呼んだ。監督は徹とのトレーニングについてすべてを説明し、和美が参加する大会について、さらに詳しく話した。
「言い忘れてたんですけど、私は和也と一緒にダブルスで出場するんです」と和美が言った。
それを聞いて徹は少し戸惑った。自分がどうやってダブルスプレーを指導すればいいのかわからなかったし、ましてや今は一緒にダブルスを組むパートナーすらいなかった。
少し考えてから、慎三が提案した。
「徹くん、ふたりを相手に一人で挑んでみるか？」
徹は即座に断った。
「二人同時に相手をするなんて無理です――それに、彼らはもうしばらく一緒にプレーしてるんですよね？」
合図ひとつなく、流れる水のように動いたふたりの姿は、まだ記憶に鮮明に残っていた。
慎三はにやりと笑った。
「君の言う通りだ」
彼は続けた。
「君をゲームに再び慣れさせる最善の方法は、ダブルスのペアと対戦させることだと思ったんだ。ペースの速い試合は君にぴったりだろう――特にシングルスでの方がより熟達しているならなおさらだ。君なら扱えるとわかっている。だが、選ぶのは君だ」
徹は、監督の言っていることに何の間違いもないことを認めざるを得なかった。確かに彼はシングルスの方にはるかに慣れていた。たとえダブルスをやったとしても、自分が有効なのか、それともパートナーの邪魔になるだけで終わるのか、自信がなかった。
「それなら、ダブルスを相手にするのは構いません」
それを聞くなり、慎三はすぐに和也を呼び、すべてを説明した。
徹が一人でダブルスペアと対戦するというのが少し信じられず、和也は言った。
「本当にこれで大丈夫か？ 君がすごく上手いのは知ってるけど、ダブルスを相手にするのはちょっとやりすぎじゃないか？」
「だ、大丈夫だと思います」
徹は自信を感じていた。
慎三はすぐに、ルールが双方にとって公平に適用されるように試合を設定した。シングルスのコートラインは徹に、ダブルスのコートラインはペアに。そうすることで、お互いのゲームに適した公平なルールが与えられた。
双方がポジションについた。和美と和也はミッドコートで体を寄せ合って立ち、一方、自信に満ち溢れた徹はネットに少し近い位置に寄った。
最初のサーブは徹。シングルス対ダブルスという異例の光景に、部員のほぼ全員が注目していた――特に、徹が相手にしているのは部内でも最も熟達した選手の二人だったからだ。
慎三が審判の椅子に腰を下ろすと、双方の準備を確認してから言った。
「ラブオール、プレイ！」
『短いメモ』2
こんにちは、マーティンです。
こんな短いメモで読書の邪魔をしてしまったらすみません。
執筆をお休みしていたのは、第6章と第6.5章の公開時期の差でお気づきかもしれませんが、かなり時間が空いてしまいました。実は高校を卒業したばかりで、これからはWeb小説にもっと集中できるようになりました。
それからお知らせです。休んでいる間も自分の作品を何度も読み返して、現時点で全チャプターにいくつか手を加えました。大がかりな修正ではなく、テンポの問題や矛盾、一部の拙い表現など、細かなブラッシュアップが中心です。
なので、このメモが公開される頃には、過去のすべてのチャプターがより自然で分かりやすく、読み返す価値のあるものに更新されています。もちろん、無理に読み返す必要はありませんが。
最近、コメントで本当に貴重なご意見をいただくようになりました。読者さんが増えていくのを見ると、とても励みになります。それと合わせてのお知らせですが、このライトノベルの第1巻が近づいてきました。
感謝の気持ちとして、コメントでのフィードバックをもとに、必要であればストーリーを調整することも考えています。遠慮なくアイデアを聞かせてください。物語に、もっと命を吹き込んでいきましょう。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。次回の小さなメモも楽しみにしていてください。
マーティンでした。Cheers！
