第十章 — ラブ
フランス語で「l'œuf」は卵を意味する。けれどバドミントンでは、その発音がほとんど同じ「ラブ」へと変わり、徹と、和美・和也のペア、両陣営がともにゼロ点であることを示す。数字のゼロは卵の形に似ている。ただそれだけの話だ。
慎三が「ラブオール」と言ったのは、双方が零点で並んでいるという意味だった。
慎三は満足げにうなずいた。徹にはシングルスのライン、和也と和美にはダブルスのラインがはっきりと引かれている。「プレイ」とは、慎三が試合開始を命じたことを示していた。
その瞬間、徹は信じられないほどネットすれすれのタイトなサーブを放った。落下の速さは風に押し流されているかのようで、床に口づけしそうなほどだった。
幸い、レシーバーの和也が、シャトルが自分の陣地に落ちる直前にどうにか返球した。だが、そのショットは高く浮きすぎて、徹のコート中央、ネットからさほど遠くない場所へ落ちた。それを見た徹は堪えきれなかった。構えを固め、両足をしっかりと踏みしめ、カタパルトのように全身を後ろへ引き絞った。
そして――バシッ！！
音速そのものを切り裂くような炸裂音。シャトルは目で追えない速度で前方へ飛び出し、かすかな白い残像と、尾を引く風切り音だけを残した。
和美はもう少しでそのスマッシュをレシーブできるところだった。返球をコントロールする余裕はまったくなく、シャトルは徹のコートラインの外へと飛び出していった。
「て、徹……ちょっとは手加減してくれない……？」
和美が抗議した。声はあの一撃の余韻に震えている。
徹は自分がやったことに今さら気づき、謝った。
「わ、忘れてた……」
和也が小さく笑った。
「気にするなよ。練習を楽しもうぜ」
プレーが再開された。徹はラケットでシャトルをすくい上げ、サービスボックスに位置取る――今度は和美と向かい合って。
サーブを打つ前、彼は和美の構えを観察した。姿勢はとてもコンパクトで、視線はシャトルに釘付けになり、ラケットは正確に顔の高さで構えられている。それを見て、徹は改めて和美が手強い選手なのだと思い知った。そして、それを踏まえた上で、ある考えが浮かんだ。
徹はラケットでごく小さな動きを見せてから、和美の背後へ高く深く飛ぶサーブを放った。
和美ははっきりと動揺した。たたらを踏み、後ろへ必死に下がりながら、かろうじてサーブを返した。しかしその軌道は完全に乱れていた――シャトルはネット際に落ち、まだずっと後方にいる和美の目の前で、徹がいとも簡単にネットドロップで叩き返せるコースだった。
シャトルが床に落ちると確信した徹は、すでに前に詰めていた和也に気づかず、もう少しで再び得点を許すところだった。和也はシャトルをコート奥深くへドライブで突き刺した。その返球にいくぶん準備不足だった徹は素早く反応し、ステップバックしながら和也のショットに理想的とは言えないスマッシュで応じた。
シャトルは和也とは逆サイドへ飛び、それを素早く、空いたスペースを埋めていた和美が拾い、徹の真正面へドロップショットを落とした。
徹はすでに感じ取っていた――自分が深い位置にいるこの状況で、和美がショットをインターセプトしてドロップを打ってくることを。そしてその読みは完璧に当たっていた――徹には返球する術がなかった。得点は和美と和也に入る。
「和美」
徹が呼んだ。
彼は続けた。
「俺がサーブを打つ前のことを覚えてるか？ おまえがシャトルを見すぎていたから、俺はラケットで小さな動きをした。そのせいで集中が切れて、その一瞬の隙に、頭が混乱して考える暇がないうちにサーブを打ったんだ」
和美は初めてそれに気づいた。すぐに彼女は言い返す。
「でも、いつもそうしてる――どこに打たれるか見るために、いつもシャトルを見てるのに……」
「でもそれじゃ、相手がフェイントを使ってきたときに対応できない。サーブのときの制御された動きの範囲なら、それは認められているんだ」
和美が慎三のほうを見ると、慎三はただ両肩をすくめた。
徹はさらに言葉を重ねた。
「サーブを打つ相手の肩を見てみるといい。少なくとも、それでフェイントに惑わされることはなくなる」
和也が付け加えた。
「彼の言う通りだ。おまえのサーブのとき、肩を見ていなかったら、俺もたぶん和美みたいになってた」
徹はかすかな笑みを残した。自分の言葉が、このダブルスペアの試合運びの修正に役立つとわかったからだ。
彼は和美のほうを向き、「準備はいいか」と言ってから、プレーを再開させた。
和美は素早くラケットでシャトルをすくい、サービスボックスについた。打つ直前、徹の構えを見て、サーブから得点に繋げられる隙はどこにもないと感じた。
それでも彼女はショートサーブを放った。かろうじてネットを越え、徹のサービスラインの端へ落ちていく。
返球は徹にとって何の難しさもなかった。彼は正確無比にそれを高く深く、和美のバックコートへと打ち上げた。背後の空いたスペースは即座に和也がカバーし、サイドへ回り込むと、徹めがけて猛烈なスマッシュを放った。
徹はそのスマッシュをレシーブしたが、シャトルは同じ場所へふわりと浮いて戻り、和也にもう一度スマッシュのチャンスを与えてしまった。
しかし今度は、徹は突然のドロップショットで応じた。左へ鋭く斜めに切り裂くような、ネットすれすれの一打。和美は素早く反応し、飛びついた――しかし、その返球はネットにかかった。
それを見た慎三が言った。
「和美、パートナーがスマッシュの打ち合いをしているときは、ネットから少し下がってミッドコートに位置取るようにしてみなさい。徹のような高レベルの選手なら、強烈なスマッシュをレシーブしながらでも、完璧にドロップショットを打つことができる」
「わかりました！」
そしてサーブ権は再び徹に移った。試合を通じて、和美と和也のダブルスの能力は徹を心から驚かせた。チームワークと互いを補い合うプレーで、一点一点、得点を積み重ねていった。一方の徹は、明らかにスタミナが消耗していき、スコアは彼が17点、ダブルスペアが16点を示していた。
徹は和也へも和美へも、次々に助言を送った。そして、自分では気づかないうちに、彼は見事に二人を指導していた――それを見ていた慎三がそっとつぶやいた。
「自分を見てみろ。バドミントンへの愛は、何があっても決しておまえから離れない」
和美のドロップショットによって21対18で決着し、試合全体が終わった。徹はダブルスペアをたった一人で相手にした後で、必死に息を吸おうともがいていた。彼はコートの上に仰向けに大の字になり、膝を少し持ち上げて体中に血液を巡らせようとしていた。
立ち上がるより先に、慎三が近づいてきて言った。
「どうだ？ 無理をさせすぎたか？」
まだ呼吸の荒い徹は答えた。
「全然です……ただ……もうこれに慣れていなくて」
「私がなぜ君をダブルスチームと当たらせたのか、わかったか？」
「え？」徹はもう一言も続けられなかった。息が切れている。
慎三はそれ以上何も言わなかった。ただ微笑んで立ち去った。
「少し休め……」その声はずっと遠くから聞こえるようだった。徹は目を閉じた。シャトルの音もシューズのきしむ音もゆっくりと遠ざかり、代わりに耳の中で脈打つ自分の心臓の鼓動だけが響いてきた。その暗闇の中で、彼は茜の声を聞いた。かすかで、遥か遠くから。
「徹！」その呼び声が次第に大きくなる。
「徹！」――ついに彼がはっと目を覚ますと、目の前に和美が立っていた。
「コートの真ん中で寝てる場合？ 早く起きてよ、他の部員が使いたがってるんだから」
徹は一瞬だけうたた寝をしてしまったように感じた。
「ごめん、疲れすぎて立てなかったんだ。でももう大丈夫だ」
「一人でダブルスを相手にした自分が悪いんでしょ」
それから徹と和美はすぐに移動し、コートの端に並んで腰を下ろした。
徹が何かを言うより先に、和美が口を開いた。
「徹……あんたと試合するの、初めてだった」
徹が彼女を見ると、その顔は輝いていた。
彼女は続けた。
「あんたのおかげで、ハイレベルなプレーってものがすごくよくわかった！ プロのプレーなんて知ってるつもりでいたけど……違った。私、あんたから学ぶことがまだたくさんあると思う！」
彼女はエネルギーに満ちて言った。
ふと徹の頭にあることがよぎり、彼は尋ねた。
「ダブルスのほうに興味があるって聞いたけど、何か特別な理由があるのか？」
それを聞いた和美は、両手を組み合わせて膝のあいだに挟み込んだ。顔が徹から背けられ、彼女は言った。
「いつか……徹と一緒にプレーできたらと思って……」
――そう、彼には決して届かないほど小さな声で。
