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第四章 — バドミントン

シューズのきゅっという擦過音と、シャトルがラケットを叩く乾いた炸裂音が、体育館に絶え間なくこだましていた。監督の金田真三は怒鳴り続ける。「かずみ！ラケットの振りより、まずフットワークに集中しろ！」

かずみは誰よりも厳しく追い込まれていた。監督の娘である千明との試合は一進一退の攻防が続き、リードは目まぐるしく入れ替わる。

「千明！スピードだけに頼るな！相手の動きを読め！」

かずみが千明めがけて強烈なスマッシュを放った瞬間、シャトルは高々とはじき返された。かずみには選択があった——そしてその選択は、三年前に透の試合を観た記憶に根ざしていた。

バシッ！

かずみの放った一打は鋭く響いたが、その軌道は見かけとは裏腹に柔らかかった。シャトルは、右側にいた千明とは反対方向へするすると落ちていく。一瞬でも千明の反応が遅れていれば、シャトルは床に口づけていただろう。

しかし千明はこれを返し、高くかずみの陣地へと打ち上げた。

不意を突かれたかずみは、自分の攻撃が返ってくるとは予想しておらず、凍りついたようにシャトルが自分を越えていくのを見送るしかなかった。シャトルはかずみのコートの内側にきっちりと落ちる。千明のポイント。

その一点が試合をさらに長引かせ、20点ずつのデュースに持ち込んだ。連続して二点を取った方が勝ちとなる。

プレーが再開され、千明のアンダーハンドサーブが高く上がる。かずみは強力なスマッシュで応じ、千明はネットプレーでしのぎ、かずみは必死に拾いに走る。ネット際で激しい攻防が繰り広げられた——ほんの束の間の後、かずみがシャトルを遠く高く打ち上げた。

千明の小さな体躯では、まだ鋭く急角度のスマッシュを打てない。それはかずみにも分かっていた。しかし、かずみに読めなかったのは、千明が次にどこを狙うかだった。

その時、ほんの一瞬、かずみは千明の中に透の影を見た。最初は、体の動きからクロスコートに打ってくると思い、それに備えた。だが、シャトルが打たれた瞬間、それは予想とは逆方向へ飛んでいった。バドミントンにおいて、一瞬の迷いは相手への隙となる。

かずみのミスが、千明に甘い一点を献上した。

「かずみ！自信を持って相手の動きを読めないなら、反応で打て！」

「す、すみません！」かずみは頭を下げた。千明の中に透の影をちらりと見た自分が、どうにも不可解だった。

いずれにせよ、試合は続く。

だが、かずみの意識はすでに散り、身体だけが自動操縦で動いていた。透のイメージが試合中ずっと脳裏をちらついて離れない。「どうやったらあんたみたいになれるんだよ、透…」と彼女は心の中で呟いた。

気がつけば、千明の放ったショットがかずみのコートに落ちていた。千明の勝利。

「かずみ！試合中に何をぼんやりしてるんだ！」

かずみはもう一度謝った。

コート脇に腰を下ろして休み、壁にもたれて天井を見つめる。彼女は透のことを考え続けていた——それも、理由のないことではなかった。

「いまだに信じらんない……あんたと同じクラスになれたなんて」と彼女は呟く。

「本当にやめちゃったの……透…」

そこへ千明が目の前に現れた。

「かずみ姉、なんでずっとぼーっとしてるの？」

かずみはたちまち、いつもの明るい顔を取り戻した。

「なんでもない！ちょっとお腹すいただけ！」

「ええっ？……お昼食べてないの？」千明は心配と困惑の入り交じった顔をした。

「わ、忘れてた！」

その返答に千明はますます困惑した。彼女は訊ねる。

「かずみ姉……昨日一緒にいたあの男の子のことなんだけど——」

かずみは急に慌てふためいた。

「あっ、そうだ！これから友達のお見舞いに行かなくちゃ！」

「お見舞い？」

「クラスメートの茜！熱出して今日学校休んでるんだ」

かずみは自分自身に戸惑っていた。なぜこんなにも嘘を重ねてしまうのか——特に透の話題を避ける時は、なおさら——自分でも理解できなかった。

千明が応じる。「じゃあ、監督に早めに帰らせてもらいなよ」

「そうする」

かずみは監督のところへ行き、病気のクラスメートを見舞いに行くと言った。しかしそれは嘘だった。茜の家がどこかも知らなければ、二度も見舞いに訪ねるわけにもいかない。

複雑な思いを抱えて体育館を出る。らしくない行動をとった自分自身に呆れながら。

「みんな、もうあんたのこと忘れちゃったのかな……透」彼女は独りごちる。

「もう一度バドミントンをやってほしいって……頼んでもいいのかな」と再び呟く。

「あの怪我……本当にもう治ったのかな……」と、また。

かずみは理由もはっきりしないまま、気分が沈んでいくのを感じた。両手で自分の頬を叩く。

「よし！明日また誘ってみよう！」

イエスと言われるかどうかは分からない。そもそも、もうプレーできるのかどうかも分からない。それでも、確かめもしないままで彼を消えさせるわけにはいかなかった。

そう決めて、彼女は家へと走り去った。

太陽はほとんど沈もうとしていた。茜の家を訪れたグループの見舞いは終わりを迎えようとしていたところで、学級委員長が最後に口を開いた。

「茜さん、もしよければ、明日の授業のノートをコピーしておこうか？」

「本当に大丈夫だよ！それに、明日には絶対治ってるし！」

早戸はそれ以上は押さなかった。彼とグループは帰り支度をし、茜と透に別れを告げる。

「じゃあ、そろそろおいとまします。もしまた見舞いがいいなら、そう言ってください。透くん、茜さんのことをよろしく頼むね」

透は頷いた。

五郎が部屋を出る前に言った。「茜、早くよくなれよ」

続いて、寡黙な香が。「また学校で会おう」

そして最後に、元気いっぱいの光が。「透！茜が動けないからって、変なことしちゃダメだよ！」

見舞いの間じゅう彼女のストレートな物言いに、茜も透もすっかり慣れてしまっていた。最後の一人が部屋を出ていくのを見届けて、透が口を開く。

「茜、おばさんを呼んでほしいなら、今呼んでくるけど」

「あとでいい…」

妙なことに、この部屋で二人きりになることには慣れているはずなのに、ぎこちない空気が漂った。

茜が何かを持ち出した。「私、続きが知りたい…」と、布団で口元を隠しながら言う。

透は困惑した。忘れてしまったらしい。

「続きって…何の？」口調には本物の正直さしかなかった。

茜は少し苛立って、枕をそのまま透の顔に投げつけた。

「あ、茜！」

「もう知らない！」

そして布団にすっぽりと隠れてしまう。透は茜が何を指しているのか、本当に見当もつかなかった。ただ、ひとつだけ心当たりがあるとすれば。

「さっきの話の続きなら…お前の気持ちを考えずに言ってしまったことは、本当に悪かったと思ってる。心から後悔してる。ただ、怖かったんだ。あの怪我は俺の脚だけを傷つけたわけじゃなかったから…」透は絶対の誠実さで言った。

さらに続ける。「茜…お前はいつだって俺のそばにいてくれた。ほとんどどんな時も。あの頃、お前がいなければ、本当の意味で立ち直れなかったかもしれない。だから頼む、俺の隣にいるのに飽きたりしないでくれ。謝れって言うなら百回だって謝る…」

「お前がいない今日は、本当に寂しかった。一人で授業を受けてたら、退屈で死にそうだった」

茜は答えなかった。だが、布団の下から、「透のバカ…」とだけ呟いた。

透はふてくされた。帰ろうとしたその時、茜が何かを言った。

「透が…もう一度バドミントンをしてるとこ、見たかったのに…」布団の向こうから。

それを聞いて、透の中で名状しがたい感情の混ざり合いが揺さぶり起こされた。彼は立ち止まり、しばし考えてから答えた。

「またあとで来る…」

透は部屋を出た。それでもまだ、あの奇妙な、言葉にできない違和感がまとわりついていた。その正体不明の感覚は、茜に向けられていた。何と呼べばいいのかわからない。透が茜の部屋を出ようとしたまさにその時、彼の目は——ワードローブの陰に隠された、酸素ボンベの存在をとらえた。

ありがとうございます。