『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第68話 死刑を免れた男が、黒塔へ帰る

　王都から届いた書状には、アルヴァン・ギレスの刑期が三年と記されていた。

　死刑ではなくなった、と最初に読めた時、俺は椅子の背へ体を預けた。次の紙には黒塔への移送予定があり、グラッドがそこを指で押さえている。

「王殺し未遂の旧裁定は取り消し。近衛への加傷については有罪で、収監済みの期間を刑期に算入する、とあります」

「王都でそのまま服役するわけではないんだな。受け入れの確認を返そう」

　窓の外では、荷車から降ろした薪を看守が数えていた。乾いた木を重ねる音が、途切れずに聞こえている。

　俺はもう一度、最初の紙へ目を戻した。

　上部の通路に人がいたことも、何者かが国王を狙っていたことも、確認には至っていない。一方で、アルヴァンが国王を害そうとして剣を抜いたと認定するには、証拠が足りないとされた。

　実在が確かめられた護送任務の件も、供述の信用を見直す材料にはなっていた。

　それでも、近衛の槍を剣で払い、その腕を傷つけた行為は残った。

「全部が本人の望んだ通りに認められたわけでは、なさそうですな」

「本人がどう受け止めたかは、会って聞くしかない。こちらは裁定と移送の書類を確かめて、受け入れを準備する」

　グラッドは控えを取る紙を寄せ、ペン先をインクへ浸した。

　俺は、黒塔に残る三人の死についての記録を開いた。

　バルト、ヘルム、ルース。

　アルヴァンの再審理が終わっても、その名前の横へ、解決したと書き加えることはできなかった。

　　　　　◇

　受け入れの準備に入ると、看守からは、どの程度の警戒を続けるのかという確認が上がった。

　死刑囚ではなくなった。刑期も決まった。それなら、以前より拘束を減らしてよいのかという話だった。

　グラッドは保安担当の看守を呼び、戻ってから使う房と、医務室までの通路を一緒に確かめていた。

「移送中の扱いは護送側の指示による。黒塔に入った後も、通達を読んだだけで警戒を外すことはしない。本人の状態を見て、順に確認する」

「前と同じ房なら、隣を空けておけます。今の配置のまま、使っている者を動かさずに済みます」

「では、そこを点検してくれ。寝具と水の器も、使える物を用意する」

　俺が口を挟む前に、看守は鍵の担当へ声をかけていた。

　房を空けることと、罰として孤立させることは違う。食事や医務、運動をどう扱うかまで、担当者同士で確かめている。

　外部作業の襲撃で負傷したセドは、まだ勤務へ戻っていなかった。受け入れに人を寄せるため、他の持ち場を薄くするわけにもいかない。

　その日の資材搬入と移送が重ならないよう、荷の受け取り時刻をずらしてもらった。

　食堂で、その予定を話す看守の声を聞いた囚人がいたらしい。

　昼の巡回で、配膳を待っていた男から声をかけられた。

「王を殺そうとしたんじゃなかったなら、出してやればいいでしょう。戻されるってことは、結局、王都でも認めてもらえなかったんですか」

「王殺し未遂の罪には問えない、という裁定になった。近衛を傷つけた行為について刑が決まったので、その刑期を黒塔で過ごすことになる」

「相手が近衛なら、何をしてもいいって話にはならないでしょうが……助けようとしたのかもしれないのに」

　男は言いながら、自分の皿へ目を落とした。

　俺は、上に何がいたかも含め、全てが確かめられたわけではないと答えた。裁定の文面に書かれていない理由を、俺が付け足すことはできない。

　後ろの男が、皿を持ち替えた。

「俺は、こっちの飯が減らなきゃそれでいい。あの人が戻るからって、食堂まで止めないでくれよ」

「配食はいつも通りだ。門の方へ見に集まらず、持ち場の指示に従ってくれ」

　列が動くと、二人とも前へ進んだ。

　元大隊長を待ち望む声ばかりでも、戻ってくることを怖がる声ばかりでもなかった。今の黒塔には、それぞれ今日の飯と仕事がある。

　　　　　◇

　書状を受け取って二日後、護送の馬車が門前に止まった。

　扉を開ける前に、門番が来訪の用件と護送側の名を確かめる。俺とグラッドは内側で待ち、通行の合図が出てから車輪の音を聞いた。

　アルヴァンは、両手を手枷で繋がれ、足にも拘束を付けたまま降りてきた。

　踏み台へ置いた靴が少し滑り、護送兵が肘を支えた。本人は振り払わず、次の一歩を確かめて地面へ降りた。

　黒塔を出た時より、頬が薄く見えた。

　それでも、顔を上げて周囲を見る目は変わっていなかった。門扉、番所、左右の看守へと視線が移り、最後に俺の所で止まる。

「また、ここで世話になる。戻ると聞いた時は、別の場所を願い出るべきか考えたがな」

「そう思う理由があることは、こちらも承知している。長い道中だったろう。引き継ぎを済ませたら、医務担当に診せる」

　護送の責任者が、書類と所持品の包みをグラッドへ渡した。

　移送中に大きな体調の崩れはなかったが、食事を残した日があったという。アルヴァン本人は、馬車の揺れがきつかったと説明した。

　ラッセルの所へ向かう前に、看守が名を呼び、本人の顔と移送書類を照らす。

　アルヴァンは低い声で名乗り、待っている間も両手を見える所へ置いていた。

　引き継ぎが終わると、グラッドが収容の記録を改めた。

　八百三十九人だった黒塔に、一人が戻る。

　現在の収容人数は、八百四十人になった。

　　　　　◇

　ラッセルは足首の擦れを確かめ、歩く時の痛みについて尋ねた。

　深い傷ではなさそうだが、靴が当たると痛むという。看守が移動の拘束を扱う間も、ラッセルは患部を見て、擦れた所へ負担をかけないよう声をかけていた。

「食事が入らなかったのは、馬車に乗っている間が主ですか。止まってからも気分が悪かったなら、その時のことを聞かせてください」

「休んだ後は、ある程度は食べられた。昨夜も、汁とパンは腹に入れている」

「では、今日も量を見ましょう。無理に一度で食べきる必要はありませんが、水まで取れないようなら、すぐ知らせてください」

　診察を終え、面談に使う部屋へ移った。

　卓の上には水と、王都から送られた裁定の写しを用意してある。アルヴァンは椅子へ座ると、しばらく木杯を持ったまま黙っていた。

「裁定は、本人にも読み聞かされていると聞いた。手元へ置く写しが必要なら、用意する」

「王都でも受け取った。読んだし、説明も受けた。それでも、死刑ではないと言われた時は、すぐには分からなかった」

　水を飲み、杯を卓へ戻す。

「俺は王を斬ろうとしていないと、それだけは言い続けた。そこが認められたなら、もっと喜ぶものだと思っていたんだが」

「三年の刑も残っているからな。王殺し未遂が取り消されたとしても、簡単には喜べんだろう」

「気にならんと言えば嘘になる。だが、近衛の腕を斬ったのは事実だ。あの時の俺には、上へ行くために止める者を払う以外、考えがなかった」

　組んだ指の関節が、白くなった。

「上で動いた物が何だったのか、今も分からん。顔も見ていない。武器だったとまで、俺が言ってよいのかもな」

　記憶している範囲を、本人が狭めていた。

　それは、何も見なかったと認めたという意味ではない。見えたものと、その時にそうだと思ったものを、分けようとしているのだろう。

「黒塔でも、知らない部分を埋めた供述は求めない。警邏や裁定所から確認が来たら、その時に覚えていることを答えてくれ」

「それは、王都でも何度もやった。今日は少し、別の話をしたい」

　アルヴァンは顔を上げた。

「三人のことを聞かせてほしい。俺の裁定が変わったから、そちらまで終わった扱いにはなっていないだろうな」

　　　　　◇

　俺は卓の上の写しを端へ寄せ、別に用意していた記録を開いた。

　アルヴァンを送り出してから、三人の死の経緯が一度に解き明かされたわけではない。作業へ戻した命令を誰が出したのか、夜の引き継ぎの後に誰が本人を見たのか、埋まっていない所は残っている。

　そこを隠して、調査は順調だとは言えなかった。

「バルトを採石場へ戻した命令者は、まだ特定できていない。ルースが房へ戻ったとする記録も、本人を確認した証拠にはなっていないままだ」

「俺が王都で何度も同じことを聞かれている間も、三人が死んだ経緯は埋まらなかったんだな」

「分からない所は残っている。ただ、俺の手元で書類を閉じたわけではない。外部へ渡した調査の記録も、お前の王殺し未遂の件とは別に扱われている」

　アルヴァンは紙を覗き込まず、俺の顔を見て聞いていた。

「三人とも、俺の下で働いていた。ここへ送られる道で、俺が何とかすると言ったんだ」

　俺は返事を挟まなかった。

　窓の隙間から風が入り、紙の端が持ち上がった。押さえるために手を伸ばすと、アルヴァンが少しだけ視線を落とした。

「俺は死刑を免れた。その知らせを持って帰っても、聞く奴がいない。喜べなかったのは、そのせいもあるんだろうな」

「三人の死を、お前の刑が軽くなったことで埋め合わせる扱いにはしない。確認できたことは伝えるし、答えが出ていない所も、そのまま伝える」

「監獄長が替わった後でも、続く形にしておいてくれ。あんた一人が覚えているだけでは、困る」

　俺は、グラッドにも聞こえるように了承した。

　自分がいつまでこの椅子にいるか、保証はできない。そもそも、俺が元のディルクと同じ道を進んでいたなら、その先は長くなかったはずだ。

　目の前の男は、その終わりをもたらす中心人物になるはずだった。

　だが今、アルヴァンが求めているのは、死んだ部下の調査を、俺がいなくなっても続けることだった。

　　　　　◇

　面談を終える前に、戻ってからの扱いを説明した。

　すぐに他の囚人と集団作業へ入れることはしない。移動も当面は看守が付き添い、医務の確認を挟みながら、房外へ出す時間と作業を検討する。

　死刑ではなくなったからと、鍵を外してよい相手にはならない。アルヴァン自身も、説明を聞く間に不服を飲み込んだような顔はしなかった。

「俺は、ここを好きになって帰ってきたわけではない。三年が短いとも思っていない」

「そのつもりで扱う。刑期の計算は、王都の裁定と照らして本人にも示す。分からない点があれば、こちらで勝手に決めず照会する」

「それと、一つ頼みがある。部下の名前が残っている壁へ、行かせてもらいたい」

　グラッドが、俺を見るより先に手帳を開いた。

「通常の移動と重ならない時間を取ります。今日のところは医務の確認もありますので、明日以降、担当を付けて案内する形で検討します」

「急がせるつもりはない。名前が消えていないなら、それで」

「消していません」

　グラッドの返事に、アルヴァンは目を閉じた。

　その後は、何も付け加えなかった。

　　　　　◇

　夕食の前、俺は収容棟を回った。

　アルヴァンの房の前では、看守が器を渡しながら、食べられる量を本人に確かめていた。椀からは豆を煮た湯気が上がり、石壁へ沿って流れている。

　アルヴァンは俺を見ると、椀を持ったまま顔を上げた。

「足の擦れは、歩かなければそれほど痛まない。食事も、これなら入ると思う。ラッセルには、後でそのまま伝えてくれ」

「伝えておく。痛みが増したら、巡回を待たずに声をかけろ」

　看守が食事の確認を記録し、隣の房へ進んだ。

　鉄格子の向こうで、アルヴァンは木匙を取った。王都へ送る前にも見た仕草だったが、机の上の書類では、もう死刑囚ではなくなっている。

　それでも、ここに三人が戻ることはない。

　俺が離れかけると、アルヴァンの声がした。

「ディルク殿。壁へ行く時は、布を一枚持たせてほしい。名前の前に埃が積もっているなら、自分で払いたい」

　俺は房へ向き直った。

「清掃に使う物を用意させる。持ち込みと持ち出しは、看守に確かめさせるぞ」

「それで構わない」

　アルヴァンは椀へ目を戻し、豆を一匙すくった。

　廊下の先では、別の囚人がパンの端を指して、量が小さいと看守に言っていた。看守は隣の分と見比べ、切り分けた者を呼んで確かめている。

　その声を聞きながら、俺は巡回を続けた。

　戻ってきた一人を迎え入れても、残る八百三十九人の夕食は、まだ終わっていなかった。

──────────────────

YouTubeショート動画作ってみました。

https://youtube.com/shorts/_zEBpYRUMc4?si=9bu0xxStFm2Bo5Z8