『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第67話 俺の分まで、運ばなくていい

　ダレンは、開いた房の戸を見ても、すぐには立ち上がらなかった。

　膝の上で指を擦り、廊下に立つ看守の顔を確かめている。七日間の処分は、今朝で終わっていた。

「俺だけ先に戻ると、ロイドに何か言われそうで。あいつも、そのうち出てきますよね」

「十四日の処分中だ。その後のことで気になる話があるなら、今のうちに聞いておく」

　看守は戸を開けたまま待ったが、ダレンは首を振った。

　寝台の脇には、房内作業で整理した麻縄が積まれている。看守が数を確かめる間、ダレンは薄い寝具を畳み、角を揃えようとして二度やり直した。

　廊下の端から見ていた俺に気づくと、手が止まった。

「今日から、元の仕事へ戻れるんでしょうか。外の倉庫が終わったことは聞きましたけど、他まで外されたままだと、房にいるのと変わらないので」

「採石場で、手運びの班に入る予定だ。ただし、ハロルが体調と持ち場を確かめてからになる」

「重い方で構いません。休んだ分は働きますから」

　寝具を受け取ろうとした看守が、ダレンの顔を見た。

「休んでいた扱いにはしていない。ここでも作業はしていただろう。七日分を、今日一日で取り戻す必要はない」

　ダレンは口を閉じ、畳んだ寝具を差し出した。

　受け取ったのは、門前でロイドを止めた看守の一人だった。あの時は、押された囚人がよろめく横から、拘束に加わっている。

　今は声を荒らげず、持ち物を一つずつ確かめた。

　　　　　◇

　ダレンを次の担当へ引き継いだ後、俺はその看守を呼び止めた。

「今朝の扱いで、困った点はあったか。現場で無理に飲み込んだことがあるなら、聞いておきたい」

　男は空いた房へ目をやり、鍵を腰の輪へ戻した。

「七日でよかったのかとは、思っています。あの時、名が違うと分からないまま通していたら、外で二人を捜すことになっていたかもしれません」

「そうだな。ダレンが自分で名を貸した責任は重い」

「ただ、決まった処分を、私が気に入らないから延ばすわけにもいきません。出す日が来たので、出しました」

　そこまで言って、男は俺を見た。

「仕事へ戻した途端に、もう安心だという扱いにされる方が困ります。顔と名の確認は続けますし、外へ出す候補には、すぐ戻してほしくありません」

「外部作業の禁止は続いている。七日が終わったことだけで、その判断を変えるつもりはない。内側の作業も、実際の行動を見ながらだ」

「それなら、引き継ぎに書けます。七日の罰は終わり、別に続いている制限はこれだ、と。担当ごとに言うことが違うと、本人も周りも、誰なら押せるか探しますから」

　男は手帳を開き、引き継ぎの箇所へ短く書き足した。

　俺が言わせる前に、必要な区別を自分でつけていた。ダレンを好きになったわけでも、違反を軽く見ているわけでもない。

「門で止めてくれたことも、今朝きちんと出してくれたことも、両方助かっている」

「出す方は、毎日の仕事です。止める方も、できれば毎日の確認で済ませたいですが」

　乾いた声に、俺は頷いた。

　少し前なら、あの房の戸を開ける日に、もう一発殴っておく看守がいてもおかしくなかった。今は不満を持ったまま、それを相手へぶつけず、記録に残す男がいる。

　そちらの変化を、囚人の態度ばかり見て見落とすわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　採石場には、湿った石粉の匂いが溜まっていた。

　夜の雨は止んでいたが、運搬路の窪みには濁った水が残っている。槌の音は奥で続き、切り出した石の脇を、空の担架を持った二人組が通った。

　ハロルはダレンを作業台の横に立たせ、手と足を動かさせていた。

「腕を上げた時に痛む所はないな。しばらく房内の仕事だったから、今日は運ぶ距離を短くする。吊り上げの所へは入れない」

「持てます。前も、この辺りで運んでいましたから」

「持てるかどうかは、これから見る。まず空の担架で道を確かめろ」

　ハロルが相手役を呼ぶと、近くの男が露骨に顔をしかめた。

「そいつと組むのは、勘弁してください。名前を取り替えるような奴と一緒にいたら、俺まで疑われる」

　ダレンの肩が下がった。

　ハロルは男を睨みつけず、手にしていた札を見た。

「お前は水桶の方へ回れ。疑われるのが嫌だからと、確かめていない話を広げるなよ」

「分かってますよ。俺は、自分の刑期だけで十分なんで」

　男は桶を持って離れた。ダレンへ聞こえる声だったが、看守は追って説教を始めず、水場までの動きを目で追った。

　ハロルは別の男を呼んだ。

　ケランだった。

「短い方を二往復、空で歩く。足元と、相手が止まった時の扱いを見てくれ」

「石を載せる前なら、構いません。急に手を放すなよ。俺の指まで挟まれたら、割に合わない」

　ダレンは頷き、担架の後ろへ回った。

　相手を選べるほど、囚人の人数にも持ち場にも余裕があるわけではない。一方で、嫌だと言った者を押しつけ合う班にして、石を運ばせるのも危ない。

　ハロルは残った者の組み合わせを見直し、看守へ見える位置の往復路を指した。ダレン一人のために、持ち場全体を止めることはしなかった。

　空の担架が地面を離れた。

　二人は歩き始めたが、三歩ほどでダレンの側が先へ出た。

「後ろから押すな。俺の歩幅まで、お前が決めるなよ」

「合わせます。すみません」

「謝るより、声をかけてくれ。止まるなら止まると言えば、こっちも足を止められる」

　ケランは一度担架を下ろし、持ち直す位置を指で示した。

　そのやり取りを、少し離れた所でドルガンが見ていた。

　腰に武器はなく、ハロルの指示を待ちながら、運搬路に置く石の形を確かめている。

　ダレンが顔を向けた。

「監督、俺はもっと前を持った方が――」

「今の監督は、あいつだろうが。俺に聞いたって、配置は変わらねえよ」

　ドルガンは顎でハロルを示し、石へ目を戻した。

　口調は以前のままでも、誰が指示を出すかは、本人も分かっていた。

　　　　　◇

　石を載せた最初の往復は、無事に終わった。

　荷は軽めにしてある。それでも、ダレンは下ろした後に息を整え、掌を衣服で拭いた。

　二度目へ向かう前、ケランの持ち場の脇に、小さな石が幾つか残っていた。

　別の班が積み直すために寄せた物だったが、ダレンはそれを自分の担架へ載せようとした。

「それも運びます。俺の方へ寄せてくれれば、一緒に」

　ケランが片手を上げた。

「載せる量は、ハロルが決めた分だ。ついでに増やして、途中で下ろす方が面倒になる」

「でも、さっき組んでもらったから。そのくらいは」

「俺の分まで運ばなくていい。お前に貸しを作るために、担架を持ったわけじゃないんでな」

　ダレンの手が止まった。

　ケランは担架の柄を握り、湿り具合を確かめた。

「班を替えろと揉めていれば、俺の作業も遅れる。それより、普通に二人で運んで終わらせたい。分かったら、決めた石だけ持ってきてくれ」

　ダレンは持ち上げかけた石を戻した。

　その置き場が運搬路へ張り出しかけ、ドルガンの声が飛んだ。

「足元、そこへ置くと蹴るぞ。今、人が通ってる」

　ダレンが手を止めた所を、別の二人組が荷を持って通り過ぎた。ハロルが寄ってきて、路外の置き場を指した。

「戻すなら、あの囲いの中だ。迷ったら、荷を持ってから考えるな。先に聞け」

「はい。……手を空けたら、何かしないといけない気がして」

　ハロルは一度、俺へ視線を向けた。

　俺が口を挟まないでいると、ダレンへ向き直った。

「お前に頼んだのは、相手と合わせて石を運ぶことだ。それをやってくれれば、今は足りる」

　ダレンは石を戻し、ケランの所へ歩いた。

　今度は柄を持つ前に、行くぞと声をかけた。ケランが頷いてから、二人で荷を上げる。

　それで貸し借りの癖が消えたとも、誰かに頼まれた時に断れるようになったとも思わない。さっきのように、役に立とうとして余計な荷を増やすこともある。

　ハロルは二人が下ろし場へ着くまで見届けると、次の班の方へ歩いていった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、ロイドの房へ行くと、男は整理途中の麻縄から顔を上げた。

「ダレンは戻ったんでしょう。あいつが何を喋ったかは知りませんが、俺だけが全部考えたことにされてるなら、話が違いますよ」

「お前が言ったことも、ダレンが言ったことも、分けて残している。食い違った部分を、無理に一つにしたわけでもない」

「だったら、あいつが自分で名を貸したのも分かってるはずだ。俺は、前に手を貸した分を返してもらっただけで」

　ロイドは縄を引き、絡まった所を解いた。

「石を運ぶ時に、あいつの分まで手伝ってやったんです。知らない仲じゃない。外で働きたかったから、頼んだだけでしょう」

「その手伝いをしたから、名を借りて門を通る権利ができたとは扱えん。お前は実際に違う名を名乗り、止められた後には人を押した。その行動に対して処分している」

「働けるかどうか、見てもいないくせに」

「ここでも見ている。縄の数、作業の進み方、声をかけた時の対応まで記録に残る。外へ出さなければ、何も判断できないわけではない」

　ロイドは不満そうに鼻を鳴らした。

　食事を減らされず、水も渡され、寝具もある。それを理由に、本人が処分を軽く受け止めている可能性はある。

　だからといって、腹を減らさせれば考えが変わるとも思わなかった。

「終わったら、人手が欲しくなる時もあるでしょう。俺なら、あいつより運べますよ」

「人を選ぶ時には、運べる量以外も見る。お前の外部作業禁止は、十四日が終われば自動で解ける扱いにはしていない」

　ロイドの手が止まった。

　俺は担当の看守へ、同じ説明を引き継ぐよう頼んだ。処分中の作業をすることと、外へ出す判断を、取引にはさせなかった。

　房を離れる時、背後で縄が作業台を擦る音がした。

　反省した言葉は、最後まで出なかった。

　　　　　◇

　夕方、採石場から戻る列の脇で、ダレンが俺を見つけた。

　看守が立ち止まる場所を示すと、列から少し離れ、両手を腹の前へ揃えた。袖には白い石粉がつき、朝より顔に汗の跡が増えている。

「ケランには、俺から礼を言いました。礼くらいなら、いいと思ったので」

「本人が嫌がらなければ、構わん。今日の作業は、ハロルからも報告を聞く」

「最初に断った奴のことは、悪く言わないでください。俺も、誰かが自分の名を使おうとしたら、近くにいたくないと思うんで」

　そこまで言って、ダレンは列の方を見た。

　ケランは前の男と何か話していた。笑っているわけでも、こちらを気にしているわけでもない。

「ただ、ロイドが戻ってきたら、借りはまだ返してないと言われるかもしれません。前のことを持ち出されると、俺も、そうかもしれないと思ってしまう」

「借りがあると言われたら、何を返せと言われたかも含めて看守へ話せ。頼みを受ける前で構わん」

「断っただけで、同じ房に戻るのが怖い時もあるでしょう。言った後に何も変わらないなら、黙って引き受ける方が、その場は済みます」

　俺は、隣にいる看守を見た。

　男は手帳を開いたが、書く前にダレンへ顔を向けた。

「今の心配は、引き継いでおく。戻す房と作業の組み合わせは確認する。ただ、何も起きていない段階で、相手をずっと別の房へ置くとまでは約束できない」

「ずっとでなくていいです。あいつが出る日に、何も知らない人だけになるのは、困るので」

「その日には、こちらからも様子を聞く。今日みたいに、話す時間を作る」

　ダレンは、ようやく手を下ろした。

　俺は看守に、処分終了日の引き継ぎへ今の話を残すよう頼んだ。噂を広げず、見ておくべき相手と場面を、担当者が分かるようにする。

　ダレンが列へ戻ると、収容棟の入り口で名前の確認が始まった。

　看守は帳面だけに目を落とさず、答えた者の顔を見て通していく。ダレンの番になると、本人は名を呼ばれる前に一歩出かけ、足を止めた。

「ダレン」

「はい、ここにいます」

　看守が顔と帳面を確かめ、通るよう手で示した。

　ダレンは誰かの後ろへ紛れ込まず、自分の番で戸口を越えた。夕食の匂いが漂う廊下へ進むと、前を歩く男との間を空け、そのまま列についていった。

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