『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第53話 囚人三十人を、明朝までに出せ

　その命令書は、朝食が終わる前に届いた。

「囚人三十人を、明朝までに出してほしいそうです」

　グラッドが机へ置いた紙には、近隣を管轄する王国役所の印が押されている。

　偽物ではない。

　内容も、単なるお願いではなかった。

　東側の川で堤が一部崩れ、次に水位が上がれば下流の村へ被害が出る可能性がある。その応急補修へ、黒塔から成年男子三十名を五日間出すよう求めている。

「根拠は？」

「公共災害時の労役規定です。囚人労働の徴用自体は可能です」

「断れるか」

「正当な理由なく拒めば、こちらが問題になります」

　そこまでは分かった。

　俺は続きへ目を通す。

　作業内容、土砂運搬及び土嚢積み。

　現地まで約一刻。

　作業時間は日の出後から日没前まで。

　工具は現地側が準備。

　食事については――。

「昼食一回だけか」

「そう書かれています」

「朝と夜は黒塔で食わせるつもりだろうな」

「おそらく」

「水の記載がない」

「ありませんね」

「警備は？」

　グラッドが無言で紙の下まで指を滑らせる。

　どこにもない。

　思わず椅子へ背を預けた。

「三十人だけ書いて、見張る人間は空から降ってくると思っているのか」

「昔の黒塔なら、こちらで勝手に用意して出していたのかもしれません」

「だから昔の話は参考にならないんだ」

　命令そのものを拒む理由はない。

　堤が危ないなら、人手は必要だ。

　だが囚人三十人は、荷車へ三十袋積めば終わる話ではなかった。

「現場責任者を呼べるか」

「使者はまだ外門にいます。役所の担当官も一緒です」

「通してくれ」

　　　　　◇

　担当官は四十前後の男だった。

　泥の乾いた長靴と、裾の汚れた外套を見る限り、机の前だけにいる役人ではないらしい。

「急な要請で申し訳ありません」

　椅子へ座るなり頭を下げた。

「堤の崩れが広がっています。次の増水までに仮締めだけでも終えたい」

「人手が必要なのは理解しています」

「助かります」

「ただし、三十人をそのまま出すとはまだ言っていません」

　男の表情が止まった。

「命令書ですが」

「読みました。労役へ出すこと自体は従います」

「では、何が問題でしょう」

「現地に看守は何人用意されていますか」

「看守？」

　その反応で分かった。

「黒塔の囚人ですよ」

「もちろん承知しています。ただ、護送については黒塔側で――」

「三十人を一刻先まで連れていき、川辺で一日働かせ、また連れて帰る。こちらの警備人員だけで全部賄え、という意味ですか」

　担当官は言葉を選んだ。

「従来は、そのように……」

「現場の出入口はいくつあります」

「街道側が二つです。ただ、川側へ抜けようと思えば――」

「いくつです」

「作業区域として区切ってはいません」

　それでは見張る範囲すら決まっていない。

「水は」

「川があります」

「飲ませるんですか」

「上流なら飲めなくは――」

「腹を壊した三十人を連れて帰ることになりそうですね」

　男が口を閉じた。

　怒らせたいわけではない。

　必要なことを決めたいだけだ。

「一度、現場を見ます」

「今日ですか」

「今日見ずに、明朝三十人出す方が怖いでしょう」

　　　　　◇

　現場までは、本当に一刻ほどだった。

　俺とグラッド、それに担当官。

　護衛として看守二人。

　堤へ近づくにつれ、湿った土の匂いが強くなる。

　川は今のところ穏やかだったが、水面には濁りが残っている。

　問題の場所はすぐ分かった。

　土を盛った堤の一部が、十八メートルほど川側へ抉られている。

　完全に切れてはいない。

　だが外側の斜面がごっそり落ち、残った部分にも縦に細い亀裂が走っていた。

　近くでは村人と役所の作業員が土を籠へ入れて運んでいる。

　土を掘る音。

　濡れた籠を地面へ置く鈍い音。

　川の流れ。

　その全部に混じって、泥臭さがまとわりつく。

「三十人をどこへ入れるつもりです」

　担当官が作業区域を指した。

「この辺りで土を掘らせ、堤へ運ばせます」

「工具は？」

「こちらです」

　並べられていたのは、鋤が十二本。

　土を運ぶ籠が十六。

　手押し車が二台。

「三十人？」

「交代で使えば」

「待っている人間が増えるだけでは」

「人数が多い方が早いでしょう」

　必ずしもそうではない。

　俺は現場の作業員を見る。

　掘る者。

　籠へ入れる者。

　運ぶ者。

　積む者。

　同じ場所へ人数を突っ込めば、今度は互いに邪魔になる。

「グラッド。ガイラスにこの数を見せたら何と言うと思う」

「道具が足りない、と言うでしょうね」

「俺もそう思う」

　担当官が怪訝な顔をした。

「ガイラス？」

「黒塔にいる、兵站を長くやっていた男です」

「囚人ですか」

「囚人です」

「囚人の意見で人数を減らすんですか」

「数字が間違っているなら、王様の意見でも減らした方がいいでしょう」

　男が一瞬こちらを見た。

　言い方は少し悪かったかもしれない。

「現場の責任者はあなたです。必要人数をもう一度考えませんか」

　　　　　◇

　黒塔へ戻り、ガイラスへ状況を説明した。

　地図。

　崩落部分の長さ。

　使える工具。

　現地作業員の数。

　往復時間。

　昼食一回。

　ガイラスは椅子に座ったまま、しばらく黙って紙を見ていた。

「三十人ですか」

「ああ」

「数字だけ先に決めた匂いがしますね」

「俺もそう思った」

「鋤十二本なら、掘る人間は十二人で十分です。籠を運ぶ者を八人から十人、土を締める側へ数人。交代要員を含めても二十四人あれば回せます」

「二十四」

「三十人連れていけば、六人は大半の時間を待たせることになります。待たせるだけならまだしも、囚人でしょう」

「見張る対象が六人増える」

「ええ。仕事量はほとんど増えず、警備だけ増えます」

　グラッドが腕を組む。

「看守は何人必要だと思いますか」

「私なら黒塔側を六人」

「少なくないか」

「現地側で街道二か所を塞いでもらう前提です」

　ガイラスが地図へ指を置いた。

「ここへ地元の兵か役人を二人ずつ。黒塔の看守は作業区域内を見る。川へ飛び込んで逃げる人間まで完全に止めるなら、もっと要りますが」

「泳げる川か」

「今日見た限り、渡るには危険です。ただし、危険だから誰も行かないとは考えない方がいいでしょう」

　その通りだ。

「夜は？」

「泊めない方がいい」

「俺も同じ意見だ」

「往復で二刻失いますが、外泊させるなら寝床、夜間警備、便所、水、食事、全て新しく考える必要があります。五日程度なら毎日戻した方が安い」

　ガイラスが紙を俺へ戻す。

「二十四人、看守六人。現地側で入口を四人。水は樽で持たせる。昼食は量を先に確認する。こんなところでしょう」

「助かった」

「私を現地へ連れていく気は？」

「ない」

「でしょうね」

「残念そうだな」

「久しぶりに外の道くらい見たい気持ちはありますよ」

「脱獄されたら俺が困る」

「私が走って逃げる歳に見えますか」

「年齢で判断しないことにしている」

　ガイラスは小さく笑った。

「それなら結構です」

　　　　　◇

　担当官には、こちらの条件をその日のうちに伝えた。

「二十四人？」

　案の定、最初にそこへ引っ掛かった。

「三十人出せという命令ですが」

「三十人分の仕事がありません」

「交代要員として――」

「交代を含めて二十四です」

　机へ現場配置を書いた紙を出す。

「掘削十二。運搬八。堤側四。状況に合わせて交代する。現場の道具を増やすなら人数も再検討します」

　担当官が紙を見る。

「警備についても条件があります」

「まだあるんですか」

「三十人を要求したのはそちらでしょう」

　思わず少し笑った。

　男も困ったように額を掻く。

「聞きます」

「街道側の二か所へ、そちらから二名ずつ置いてください。黒塔からは看守六名。囚人は毎夕、全員黒塔へ戻します」

「往復時間が惜しい」

「外泊させるなら、夜番を含めてこちらの看守をさらに出す必要があります」

「それは……困りますね」

「こちらも困ります」

「水は」

「黒塔から樽を二つ出します。昼食は、二十四人が重労働する量を用意してください」

「通常の労役食では不足ですか」

「土を掘って運ぶ一日です。黒塔でも重労働をした者には追加を出しています」

　男が俺を見る。

「囚人ですよ」

「知っています」

「ずいぶん食わせるんですね」

「倒れたら作業が止まります」

　それで十分だった。

　担当官はしばらく考え、最後に頷いた。

「分かりました。その条件で受けます」

　　　　　◇

　誰を出すかは、役所側には選ばせなかった。

　黒塔で決める。

　まず医務。

　ラッセルが外仕事に耐えられない者を外す。

　次に保安。

　最近の逃亡企図。

　暴力。

　外部作業から外している者。

　当然、ギルは入れない。

　以前、荷袋へ潜り込んで出ようとした件で、外部作業対象から外している。

　ブラムも論外だ。

　二度の逃走歴があり、今は高警戒区画内で段階的に作業範囲を広げている途中。

「希望者を募りますか」

　グラッドが尋ねた。

「希望だけで決めない。ただ、条件に合う者の中で、外作業を嫌がる人間を無理に混ぜる必要もない」

「危険な作業では？」

「川沿いだ。転落や土崩れはある」

「では、候補を先に出して本人へ説明します」

「頼む」

　二十四人。

　普段、採石場や土木補修に入っている者を中心に選ぶ。

　北壁で土砂運搬を経験した者も数人含めた。

　石積みの専門家は要らない。

　今回は土を運び、崩れた斜面を仮に押さえる仕事だ。

　　　　　◇

　翌朝。

　二十四人が正門前へ並んだ。

　囚人服の上から作業用の厚手の上着。

　往路は手枷を使用する。

　足枷は付けない。

　一刻歩かせるのに足を繋げば、現場へ着く前に転倒者を作る。

　看守六人が前後と左右へ配置された。

「名前確認」

　グラッドが名簿を読む。

　一人ずつ答える。

　二十四人。

　全員いる。

「水樽二つ、医療袋一つ、予備の布、昼食受領票」

　看守が荷車を確認する。

「揃っています」

「現地へ着いたら、外すのは手枷だけだ」

　俺が責任者へ言う。

「作業区域を出る時は？」

「再装着します」

「一人でも人数が合わなければ？」

「全作業停止。最後に確認した場所まで戻ります」

「それでいい」

　門が開く。

　朝の空気が流れ込んだ。

　囚人たちの何人かが、正面の街道をじっと見ている。

　長く黒塔にいる者なら、外の景色を見るのは久しぶりかもしれない。

　列の中から声がした。

「監獄長」

「何だ」

「外に出て、そのまま帰ってこなかったら？」

　周囲の看守が一瞬だけ硬くなる。

　声を掛けた男は笑っていた。

　冗談らしい。

「追う」

「ですよね」

「それに、お前一人のせいで残り二十三人まで次から外へ出にくくなる」

　男の笑みが少し消えた。

「それは嫌われますね」

「よく考えてから走れ」

「走りませんよ」

「なら仕事をして帰ってこい」

　列が動き出す。

　鉄の手枷が小さく鳴り、二十四人が正門を出ていった。

　　　　　◇

　俺は黒塔に残った。

　外へ出したからといって、監獄長まで一日付き添う必要はない。

　昼過ぎには第一報が来た。

　現場到着、全員確認。

　手枷解除。

　作業開始。

　怪我人なし。

　水量問題なし。

　昼食量も事前確認どおり。

　夕方前に、二通目。

　作業終了。

　軽い手の擦り傷一名。

　医療袋で処置済み。

　逃亡なし。

　その文字を見ても、まだ終わりではない。

　門を通るまでが外部作業だ。

　　　　　◇

　日が傾いた頃、外門の向こうから足音が聞こえた。

　看守の声。

　荷車の軋み。

　手枷の鉄が触れ合う音。

「戻りました！」

　門番が声を上げる。

　外門を開く。

　朝に出た列が、そのまま戻ってくる。

　泥だらけだった。

　上着の裾まで茶色く汚れ、靴には湿った土が厚く付いている。

　疲れた顔。

　それでも全員、自分の足で歩いていた。

「名前確認」

　門の内側で止める。

　グラッドが名簿を読む。

　一人目。

　返事。

　二人目。

　返事。

　順番に続く。

　二十三。

　最後。

「いる」

　二十四人。

　全員いる。

「手の怪我は？」

　列の中から一人が手を上げる。

　掌に布が巻かれていた。

「擦っただけです」

「ラッセルに見せてから戻れ」

「はい」

　朝に冗談を言った男が、俺の横を通る時に口を開いた。

「外、思ったより普通でした」

「何を期待していた」

「もっと自由な感じがするかと」

「手枷付きでか」

「そこなんですよ」

　疲れた顔で笑う。

「仕事中に外してもらっても、逃げようとは思わなかった？」

「川に飛び込んだら死にそうでしたし」

「それだけか」

　男は少し考えた。

「戻った方が飯が確実です」

「現実的で助かる」

「明日も行くんですよね」

「ああ」

「じゃあ、今日は寝ます」

「そうしてくれ」

　列へ戻っていった。

　　　　　◇

　グラッドが受領記録へ数字を書いた。

「出門二十四。帰還二十四」

「明日も同じ人数か」

「一名の手の状態をラッセルが見てから決めます。無理なら予備候補と交代です」

「それでいい」

　役所からは、予定より進みが早いという伝言も来ていた。

　三十人いなくても作業は進んだらしい。

「先方から、明日は四人増やせないかと」

「何でだ」

「今日のうちに鋤を六本追加できたそうです」

「なるほど」

　そこまで聞けば話は違う。

「ガイラスへ数字を見せよう。現場側が増えたなら、必要人数も変わる」

「最初から拒むわけではない？」

「理由が変われば判断も変わる」

　グラッドが頷いた。

　黒塔の外へ囚人を出す。

　昔なら、それ自体が危険だから全員鎖で繋ぐか、逆に人手として雑に放り出すか、そのどちらかだったのかもしれない。

　今は違う。

　必要な人数を出す。

　必要な警備を付ける。

　食わせる。

　働かせる。

　そして、名前を確認して連れて帰る。

　特別なことではない。

　正門の閂が下ろされる重い音を聞きながら、名簿の最後へ目をやった。

　二十四人出て、二十四人戻った。

　今日は、それで十分だった。

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