『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第52話 命令権はない。危険なら叫べ

　採石場で、人の背丈ほどある石材が横へ飛んだ。

　轟音が谷へ響いたのは、昼前だった。

　俺が現場へ着いた時には、砕けた木製の運搬台が斜面の下に転がり、その横で太い麻縄が蛇のように地面へ垂れていた。

　白い石粉がまだ空気に漂っている。

「怪我人は？」

「いません」

　ハロルが即答した。

　頬にも作業着にも粉塵が付いている。

「全員確認したか」

「はい。作業班九十六名、看守を含めて全員無事です」

　そこでようやく息を吐いた。

　壊れた運搬台を見る。

　厚い板が中央から割れ、鉄で補強した車輪まで片方外れていた。

　あそこに人間が立っていれば、無傷では済まない。

「何が起きた」

「吊り上げていた石材が振れました」

　ハロルが谷側を指す。

　採石場では、切り出した大きな石を木組みの巻き上げ機で持ち上げ、運搬台へ載せる。

　太い支柱を三本組み、上部へ滑車を吊り、数人で巻き取り棒を回す仕組みだ。

　複雑な機械ではない。

　だからこそ、一つ外れれば全部が人力へ返ってくる。

「原因は？」

「右側の固定杭が抜けました」

　地面を見る。

　太い木杭が一本、半分ほど土から浮いている。

　周囲の土は抉れ、縄が強く擦れた跡が残っていた。

「作業中に？」

「はい。ただ――」

　ハロルが少し離れたところを見る。

　ドルガンがいた。

　腕を組んでいる。

　武器は持っていない。

　囚人たちからも距離を取っている。

「ドルガンが先に気づきました」

　　　　　◇

　順番に聞いた。

　今日吊っていた石材は普段より横幅があった。

　重量自体は許容範囲内。

　巻き上げ前の確認でも、支柱と縄に異常は見つからなかった。

　石が地面を離れた直後、右側の固定杭が僅かに動いた。

「俺は見てませんでした」

　ハロルが言う。

「巻き上げ側を見ていました。石が傾いてないか確認していたので」

「ドルガンは？」

「横から全体を見ていました」

　ドルガンを呼ぶ。

　男は不機嫌そうな顔で近づいてきた。

「俺からも聞かれるのか」

「当然だ。何を見た」

「右の杭が浮いた」

「どれくらいだ」

「最初は指一本分もねえよ」

「それで分かった？」

「土が動いた」

　ドルガンが顎で固定杭を示す。

「杭そのものより、その根元だ。張ってる縄が引くたびに、手前の土だけ持ち上がってやがった」

「それを見てどうした」

　ドルガンの眉間に皺が寄る。

「ハロルに言った」

「何と？」

「『右が抜けるぞ』ってな」

　ハロルが続ける。

「私も確認しようとした直後、二度目に大きく動きました」

「そこで停止命令を出した？」

「出そうとしました」

　出そうとした。

　その言い方が引っ掛かった。

「誰が先に叫んだ」

　ハロルがドルガンを見る。

「こいつです」

　ドルガンが露骨に面倒そうな顔をした。

「『止めろ、右へ退け』って叫んだよ」

　以前なら、それは完全に監督者の命令だった。

　今のドルガンには、その権限はない。

「囚人へ直接か」

「ああ」

「俺が命令した」

　開き直るように言う。

「文句あるか」

「続けろ」

　ドルガンが少し拍子抜けしたような顔になる。

「巻き上げ棒の連中が手を止めた。石の下にいた二人も右へ退いた。すぐハロルも同じことを叫んだ」

「その後、杭が抜けた？」

「そうだ」

　固定が外れ、張力を失った石材が振り子のように横へ走った。

　無人になった運搬台へ激突。

　台を砕いて止まった。

「ドルガンが叫ばなければ？」

　ハロルの返事は短かった。

「二人が巻き込まれていた可能性があります」

　石粉を含んだ風が谷を抜けた。

　遠くでは、停止させていない別区画の槌音が続いている。

　　　　　◇

　その場でドルガンを処分する話にはしなかった。

　先に原因を見る。

「杭が腐っていたのか」

　保守担当が引き抜いた木杭を転がす。

「見える範囲では腐食なしです」

　断面も硬い。

「では、地面か」

「その可能性が高いです」

　地面を掘る。

　表面は乾いている。

　だが二十センチほど下から色が変わった。

　湿った土が出てくる。

　数日前の雨が、表面より深いところに残っていたらしい。

「昨日も同じ場所を使った？」

　ハロルへ聞く。

「使っています。ただ、昨日吊った石は今日より小さいです」

「固定杭の位置は？」

「同じではありません。作業ごとに打ち直します」

「今日の杭が浅かった可能性は」

　ハロルは逃げなかった。

「あります」

「誰が打った」

「作業班です。最終確認は私がしました」

「なら、まずお前の確認不足だな」

「はい」

　ドルガンが横から口を挟む。

「ハロルだけのせいにすんな」

「まだ誰のせいとも決めていない」

「さっき確認不足って言っただろ」

「確認する責任はハロルにある。それと、杭が抜けた原因が同じ話とは限らない」

　ドルガンが口を閉じる。

　ハロルもこちらを見る。

「地面の含水まで見ろ、という話なら、今までの確認方法では足りません」

「そういうことだ」

　杭を深く打てば何でも解決するわけでもない。

　柔らかい地面に無理に固定すれば、今度は別の場所が壊れる。

「再開は保守担当とハロルで決めてくれ。俺は石吊りの専門家じゃない」

「分かりました」

　ハロルが答える。

「ただし、同じ地面へそのまま打ち直すのはやめておけ」

「もちろんです」

　　　　　◇

　問題は、事故そのものより後に残った。

　若い看守が報告書を持ってきた。

「監獄長、一点確認したいことがあります」

「何だ」

　紙の一部を指す。

《元監督ドルガン、囚人へ直接作業停止および退避を命令》

　事実ではある。

「命令権を持たせていないはずですが、これは規律違反になりますか」

　少し離れたところでドルガンも聞いていた。

「ほら来た」

　吐き捨てる。

「だから黙ってた方が面倒がなかったんだ」

　若い看守が身構える。

「私はそういう意味で――」

「責めてない。聞かなきゃ報告書を書けねえんだろ」

　ドルガンが面倒そうに頭を掻く。

「でもな、監獄長。次も同じことが起きたら、俺はまた叫ぶぞ」

「そうしろ」

　全員がこちらを見る。

　ドルガンまで黙った。

「何だ、その顔は」

「いや……」

「聞こえなかったか」

「聞こえたよ」

「なら問題ない」

　若い看守が戸惑いながら尋ねる。

「命令権を戻す、ということでしょうか」

「違う」

　そこは分ける。

「作業を始める、止める、人を配置する、懲罰を求める。そういう監督権限はハロルのままだ」

「では、今日の退避命令は？」

「危険を見た人間が『退け』と叫ぶことまで禁止する気はない」

「囚人でも？」

「囚人でもだ」

　看守が少し考える。

「囚人が危険を見つけて『止まれ』と言っても、命令違反にはしない？」

「それで誰かが潰されずに済むならな」

　ただし、と続ける。

「危険が去った後に、勝手に作業を仕切り始めたら別だ。再開を決めるのは責任者」

　ハロルが頷いた。

「警告と指揮を分けるわけですね」

「そうだ」

　　　　　◇

　ドルガンは納得したようには見えなかった。

　事故現場から人が引いた後、石材置き場の陰で声を掛けてきた。

「ちょっといいか」

「聞こう」

「随分、都合がいい話だな」

「何がだ」

「俺から指揮権を取り上げた。囚人へ触るな、命令するな、危険について助言だけしろって決めた」

「ああ」

「今日みたいな時だけ、『叫べ』か」

　粗い言葉だが、怒鳴ってはいない。

　本当に引っ掛かっているらしい。

「黙っていてほしかったか」

「そうは言ってねえ」

「なら、何が不満だ」

　ドルガンは壊れた運搬台を見る。

「どこまでやっていいのか分からねえんだよ」

　初めて、少し違う声だった。

「前なら、俺が全部決めてた。止めるのも、動かすのも、誰をどこへ立たせるのもだ」

「そうだったな」

「今はハロルに言え。俺は助言だけ。それは分かってる」

　拳を一度開閉する。

「でも石が落ちるまで数秒しかねえ時に、『ハロルさん、危険です』なんて順番踏んでたら潰れる」

「だから今日の判断でいい」

「後から『命令した』って言われるかもしれねえだろ」

「俺が今、違うと決めた」

「お前がいない時は？」

　そこで言葉が止まった。

　ドルガンが見ていたのは、今日だけではない。

　次の現場だ。

　俺がいない時。

　ハロルも別の場所を見ている時。

　危険を見つけたのが、権限を持たない人間だった時。

「分かった」

「何がだ」

「そこは曖昧にしない方がいい」

　ドルガンが眉を寄せる。

「危険が迫っている時は、誰でも停止と退避を叫んでいい。看守でも囚人でも、お前でもだ」

「それを規則にするのか」

「長々とは書かない。現場責任者へ伝える」

「その後は？」

「危険が去ったら責任者へ戻す。作業再開も配置変更も、勝手にやらない」

　ドルガンが少し考えた。

「それなら分かる」

「お前に監督権を戻す話ではないぞ」

「何回言うんだよ」

「勝手に都合よく解釈しそうだからな」

「しねえよ」

「昔のお前なら？」

　ドルガンが黙った。

「……したかもな」

　その程度でいい。

　　　　　◇

　午後、作業を再開する前にハロルが全員を集めた。

　九十六人。

　看守。

　ドルガン。

　保守担当。

　長い演説はしない。

「今日から一つだけ確認する」

　ハロルが声を通す。

「落石、縄切れ、支柱の崩れなど、今すぐ人が怪我をする危険を見つけた者は、役職に関係なく『止まれ』『退け』と叫んで構わない」

　何人かが顔を見合わせる。

「ただし、安全が確認された後の作業再開は、俺か当日の責任者が決める。勝手に持ち場を変えたり、他の者へ指示を出したりするな」

　一人の囚人が手を上げた。

「間違いだったら？」

「何がだ」

「危ないと思って止めたけど、何もなかった場合です」

　いい質問だった。

　ハロルが俺を見る。

　答えは任せた。

「故意に邪魔したのでなければ、それだけで処分しない」

　ハロルが言う。

「見間違いと、作業妨害は別に見る」

「じゃあ、ちょっとでも危ないと思ったら止めていい？」

「ちょっとでも、ではない。人が怪我をする危険を見たらだ。何でも止めればいいと思うな」

「分かりました」

　別の男がドルガンを見る。

「じゃあ今日、ドルガンは命令したんじゃないんですか」

　ドルガンの顔が一気に険しくなった。

「俺に聞くな」

　周囲から小さな笑いが漏れる。

　ハロルも口元を少し緩めた。

「危険警告として扱う。監督権限は俺のままだ」

「本人、不満そうですけど」

「うるせえぞ！」

「ドルガン」

　ハロルが呼ぶ。

「……はいはい」

「返事は一回でいい」

　今度は笑いが少し大きくなった。

　　　　　◇

　巻き上げ機はその日、場所を変えて設置し直した。

　固定杭も一本増やした。

　地面は表面だけでなく、試し棒を入れて下の硬さまで確認する。

　大げさな仕組みではない。

　それでも、昨日までより一手増えた。

　最初の石材を吊り上げる。

　縄が張る。

　木組みが低く軋む。

　ハロルは石の傾きを見ている。

　保守担当は杭。

　看守は周囲の人間。

　ドルガンは少し離れ、全体を見ていた。

　誰も声を上げない。

　石はゆっくり運搬台へ下りた。

「固定」

　ハロルが確認する。

　次の作業へ進む。

　ドルガンが横を通った時、俺にだけ聞こえる声で言った。

「今日みたいに何も起きねえのが一番なんだよ」

「知っている」

「なら事故が起きる前に、もうちょっと俺の話を聞け」

「全部聞いたら昔に戻るだろ」

「そこまで言ってねえ！」

　周囲の囚人が振り返る。

　ドルガンが咳払いをして声を落とした。

「……必要なとこだけ聞け」

「それなら考える」

「偉そうに」

「監獄長だからな」

　ドルガンは何か言い返そうとして、やめた。

　　　　　◇

　夕方。

　採石場から最後の報告が届いた。

　再開後の吊り上げ作業、十一回。

　異常なし。

　怪我人なし。

　作業量は予定より少し落ちた。

　ハロルが確認手順を増やした分だ。

「取り返しますか」

　グラッドが尋ねる。

「何をだ」

「今日減った分です。明日、少し作業量を増やすかと」

「増やさない」

「納期は問題ありませんか」

「一日分の遅れにもなっていない。運搬台一台を壊して、それで済んだ方を喜んでおけ」

「分かりました」

　書類を閉じる。

　今日は、ドルガンが叫んだ。

　昔なら、そのまま全員へ命令し、怒鳴り散らし、誰かの失敗として罰していたかもしれない。

　今は違う。

　危険を見つける目は使う。

　指揮権は戻さない。

　どちらか一方だけを選ぶ必要はなかった。

　窓の外で、採石場から戻る囚人たちの列が中庭を通っている。

　その中に怪我人はいない。

　今日の成果としては、それで十分だった。

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