『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第45話 逃げるなら、昨夜だった

　火事の翌朝、洗濯場の裏はまだ焦げ臭かった。

　乾燥室の窓は開け放たれ、黒く煤けた木枠の向こうから冷たい風が抜けている。焼けた布は中庭の隅へまとめられ、水を吸った灰が石畳へ黒い筋を作っていた。

　死者はいない。

　それだけは昨夜のうちに確認できている。

「乾燥室で見つかった男は？」

　俺が尋ねると、ラッセルは診療記録から顔を上げた。

「意識ははっきりしています。夜中に何度か咳が強くなりましたが、今朝は水も飲めています。目立った火傷もありません」

「仕事へ戻すのは？」

「まだです」

「分かった。医務判断に任せる」

　西棟から移した囚人たちのうち、煙を多く吸った者も医務室で経過を見ている。

　それ以外は朝食を終え、収容棟へ戻す準備に入っていた。

　壁と床の煤を落とし、空気を入れ替えた上で、ラッセルにも確認させる。

　急いで戻す理由はない。

「火元は？」

　今度はグラッドを見る。

「保守担当が調べています。現時点では、放火を示すものは出ていません」

「見に行こう」

　　　　　◇

　乾燥室の中は、昨日までとは別の場所になっていた。

　天井近くの梁が煤で黒くなり、壁には水を掛けた跡が残っている。

　床を踏むと、濡れた灰が靴底へまとわりついた。

「ここです」

　保守担当の男が、部屋の中央より少し奥を指した。

　暖房用の火鉢。

　倒れてはいない。

　石を組んだ台の上に置かれ、周囲にも燃えた油や薪を撒いたような形跡はなかった。

　問題は、その上だった。

「乾燥棚の横棒を支えていた木栓が割れています」

　男が煤けた木片を見せる。

　半分ほどが黒く焼けているが、割れた部分には古い傷が入っていた。

「ここが先に割れた？」

「断定はできません。ただ、棚の片側が落ちれば、掛けていた布が火鉢側へ滑ります」

　実際、火鉢の脇には焼け残った布が固まっていた。

　濡れて重くなった布がずれ、熱源の近くへ落ちた。

　最初は燻っただけでも、乾けば燃える。

「誰かが最後に見た時は？」

「夜番へ入る前、洗濯係が火鉢を確認しています。その時は異常なしです」

「見張りは常駐していない？」

「していません」

　グラッドが煤けた棚を見上げた。

「火を使う部屋で、無人になる時間があったわけですね」

「そうなります」

　保守担当が答えた。

　原因はまだ確定ではない。

　ただ、今のところ誰かが火をつけて回った話より、古い棚と熱源の距離、それに無人時間の方が現実的だった。

「棚は全部外せ」

「全部ですか」

「焼けたところだけ直して、隣が同じ状態では意味がない。残りの木栓も見ろ」

「分かりました」

「火鉢の位置も変える。布が落ちても直接触れない距離を取れないか確認してくれ」

　保守担当が頷いた。

　ここまでは火事の話だ。

　問題は、昨夜その火事のために開けた扉の方だった。

　　　　　◇

　執務室へ戻る途中で、グラッドが足を止めた。

「もう一件あります」

「火事関係か」

「はい。ギル・ダーナから、監獄長へ直接話したいことがあるそうです」

　名前を聞いて、少し警戒した。

　以前、出庫する荷車の荷袋へ潜り込んで逃げようとした男だ。

　門に着く前に発覚し、懲罰房へ入れた。

「昨夜の避難について？」

「そう言っています」

「連れてきてくれ。グラッドも同席してくれ」

　　　　　◇

　ギルは小会議室へ入ると、椅子へ座る前に言った。

「昨夜、逃げるならいい機会でした」

　挨拶より先にそれか。

「座れ」

「はい」

　俺の向かいへ腰を下ろす。

　三十前後。

　以前より痩せたわけでも、殊勝な顔になったわけでもない。

「どこに穴があった」

　ギルの眉が上がる。

「逃げなかった理由から聞かないんですか」

「先に場所だ」

　横でグラッドが紙を用意する。

　ギルは少し笑った。

「北側の作業待機所へ移した時です。寝具を運ぶために、横の資材扉を開けてたでしょう」

　頭の中で位置を思い出す。

　北側待機所。

　昨夜、西棟の囚人を一時避難させた場所だ。

　隣には資材通路があり、その先は薪置き場と保守用の中庭へ繋がる。

「資材扉には看守を置いたはずだ」

「最初はいました」

「途中から？」

「寝具を運ぶ連中が来た時、その看守が二人とも荷運びを手伝った」

　グラッドのペンが止まった。

「何分だ」

「そこまでは知りません。短かったですよ」

「その間、扉は？」

「開いてました」

「外門まで行けるか」

「無理です」

　ギルは即答した。

「薪置き場までです。そこから外へ出る門は閉まってる」

「では、逃げ道ではないだろう」

「その場ではね」

　嫌な言い方をする。

「薪の裏へ隠れれば？」

　グラッドが先に気づいた。

　ギルが頷く。

「朝まで潜れます。火事の後なら、誰かが炭だの灰だの運び出す。荷車が動き始めてから考えればいい」

　以前こいつが選んだ手も、荷物に紛れて外へ出る方法だった。

　すぐ外門を突破する必要はない。

　一度、いるべき場所から消えればいい。

「実際に隠れられる場所を見たのか」

「扉のところから見えました。薪は胸より高く積んである。裏まで入れるかは知りません」

「試してはいない？」

「試したら、今ここで話してないでしょう」

　それもそうだ。

　　　　　◇

「なぜ逃げなかった」

　ようやく聞いた。

　ギルは椅子の背へ少し体重を預ける。

「外門が閉まってたから」

「それだけか」

「それが一番です」

　変に美談にしないところは信用できる。

「薪置き場に潜って朝まで見つからない保証もない。見つかったら逃亡未遂が一つ増える。前に十四日食らったのに、また同じようなことをやるほど馬鹿じゃない」

「ほかには？」

　ギルが少し考えた。

「火事の時まで次から手枷を掛けられるのが嫌だからです」

「何だと」

「誰かが昨夜逃げてたら、次はどうします？」

　答えが見えた。

「房を開ける前に拘束するか、もっと警備を増やす」

「でしょう」

　ギルが指を一本立てた。

「煙が来てるのに、一人ずつ手枷を掛けられて待つのは御免です」

　もう一本。

「それに、昨日はちゃんと扉を開けた」

「火事なら当然だ」

「前の黒塔なら、それが当然だったと思いますか」

　返事が止まった。

　ギルは笑っていない。

「俺たちが暴れるかもしれないからって、ぎりぎりまで閉じ込めてたかもしれない。実際どうだったかは知りませんけどね」

「それで、次も早く開けさせるために逃げなかった？」

「俺だけ立派な話にしないでください」

　ギルが眉を寄せる。

「逃げても割に合わないと思った。それと、次に火事になった時に自分が困る。両方です」

　十分だった。

　忠誠心などいらない。

「では、なぜ今日になって穴を教えた」

「誰か別の奴が気づいて、次に使ったら結局同じことになるでしょう」

「お前以外にも気づいたと思うか」

「八百人以上いるんですよ」

　ギルは肩をすくめた。

「俺だけ賢いと思ってません」

　そこももっともだった。

　　　　　◇

「報告への褒賞はない」

　先に言っておく。

　ギルは鼻で笑った。

「いりませんよ」

「処遇も変わらない」

「分かってます」

「それでも助かった。報告は記録する」

　その言葉には少しだけ反応した。

「記録するんですか」

「報告した事実をな。刑期を縮める材料にするという意味ではない」

「それなら好きにしてください」

　椅子から立つ。

「一つだけ聞いていいですか」

「何だ」

「次に火事になったら、また房は開けます？」

「ああ。必要なら開ける」

「よかった」

「ただし、次は資材扉を開けっ放しにはしない」

「そりゃそうでしょうね」

　ギルは看守に付き添われて出ていった。

　扉が閉まった後、グラッドが息を吐く。

「確認します」

「頼む」

　　　　　◇

　現場へ行くと、ギルの話はほぼその通りだった。

　資材扉から薪置き場までは短い。

　外門へ直結しているわけではないが、人が一人隠れれば見つけにくい場所はいくつかある。

　そして昨夜の配置記録を見ると、問題の時間帯に資材扉担当の看守二人が寝具運搬へ回っていた。

「命令した者は？」

　グラッドが夜番の責任者へ聞く。

「私です」

　男は言い訳をしなかった。

「作業棟へ寝具を急いで運ばせる必要がありました。廊下側の警備人数は足りていると判断しました」

「資材扉を閉めなかった理由は」

「何度も出入りするので、その方が早いと」

「囚人が待機所にいたことは？」

「分かっていました」

　グラッドが俺を見る。

　俺は責任者へ尋ねた。

「昨夜の判断そのものを責めるつもりはない。火事の最中だ。全部を平時どおりにはできない」

「はい」

「ただ、同じことを次にやったら困る」

「承知しました」

「寝具の運搬と避難者の警備を同じ人間へ兼ねさせない。資材扉を開けるなら、開いている間だけ一人固定する」

「一人で？」

「扉を見るだけならな。通路警備とは別に置く」

「分かりました」

「使い終わったら、その場で施錠確認。以上だ」

　グラッドが記録する。

　新しい分厚い規則集を作るほどの話ではない。

　昨夜、実際に開いた穴を一つ塞げばいい。

　　　　　◇

　西棟一階の囚人を戻したのは、その日の午後だった。

　石壁の焦げ臭さはまだ僅かに残っている。

　だが煙は抜け、ラッセルも収容に問題なしと判断した。

　房ごとに名前を確認して戻す。

　昨夜と逆の順番だ。

「次、ギル・ダーナ」

「はい」

　ギルが列の中から進む。

　俺には目も向けなかった。

　房へ入る。

　看守が人数を確認し、扉を閉めた。

　鉄の錠が掛かる。

　その音を聞いて、昨夜の開いた扉を思い出した。

　　　　　◇

　夕方、火災原因についても一応の整理が出た。

　乾燥棚の木栓は一本だけではなく、残りにもひび割れが見つかった。

　火鉢との距離も短い。

　誰かが火を持ち込んだ形跡や、意図的に布を積み上げた痕跡は確認できない。

「事故として扱いますか」

　グラッドが尋ねる。

「現時点では、乾燥設備の不備による出火の可能性が高い、としておいてくれ」

「断定はしない？」

「見ていないことまで書く必要はない」

「分かりました」

　乾燥室は、棚を直すまで使用停止。

　火鉢も位置を変える。

　夜間に無人で火を残さない。

　必要なのはその程度だった。

「昨夜の避難について、職員から意見を集めています」

「多いか」

「かなり」

　紙束を見せられた。

　煙の中で房番号が見えにくかった。

　寝具が遅れた。

　医務確認の場所が狭かった。

　火消しへ人を回しすぎて巡回が薄くなった。

「一日で全部直そうとするな」

「優先順位を付けます」

「人命に直結するものからだ」

　紙束の一番上に、資材扉の件が追加された。

　　　　　◇

　夜。

　最後の巡回で西棟を通った。

　格子の向こうでは、何人かがもう寝台へ入っている。

　昨日と同じ房。

　同じ錠。

　同じ廊下。

　それでも空気は少し違っていた。

「監獄長」

　声を掛けてきたのはギルではない。

　別の房の男だった。

「何だ」

「昨日、あのまま火が広がってたら、本当に外まで出したんですか」

「中に安全な場所がなくなればな」

「その時も手枷なしで？」

「状況による。全員へ掛けている余裕がなければ、警備を付けて出す」

「逃げる奴がいるかもしれませんよ」

「いるだろうな」

　男が少し驚く。

「それでも？」

「逃げるかもしれないから焼く、という選択はしない」

　格子の向こうが静かになる。

「ただし、逃げたら逃亡として扱う。そこも変わらない」

「……なるほど」

「寝ろ」

「はい」

　歩き出す。

　少し先の房を通る時、ギルが寝台に座っているのが見えた。

　声は掛けなかった。

　向こうも何も言わない。

　　　　　◇

　執務室へ戻る。

　机には、昨夜の避難者一覧が残っていた。

　八百四十一人。

　火事の間に所在不明になった者は、乾燥室で棚に塞がれていた一人だけ。

　救出後、全員確認済み。

　逃亡者なし。

　ただし、逃げられるかもしれない隙間はあった。

　そこまで書いて、ペンを置いた。

　誰も逃げなかったから、昨夜の警備が完璧だったわけではない。

　そして、囚人たちが急に黒塔を好きになったわけでもない。

　少なくともギルは、かなり冷静に損得を計算していた。

　それで構わない。

　以前、荷袋へ潜り込んで門を抜けようとした男が、今度は自分で見つけた穴を俺に教えて、何も要求せず房へ戻った。

　その事実の方が、立派な言葉を百回聞くより分かりやすかった。

──────────────────

YouTubeショート動画作ってみました。

https://youtube.com/shorts/_zEBpYRUMc4?si=9bu0xxStFm2Bo5Z8