『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第44話 火事なら、牢を開けろ

　夜半、鐘が鳴った。

　一度ではない。

　短く三度。

　続けて、もう三度。

　俺は寝台から起き上がった。

　来客でも交代でもない。

　非常鐘だ。

　廊下へ出る前から、焦げ臭さが鼻についた。

「所長！」

　扉の外へ出ると、夜番の看守が駆けてくる。

　額に汗が浮き、右袖には黒い煤が付いていた。

「何があった」

「洗濯場裏の乾燥室から出火しました。火はまだ一室ですが、煙が西側収容棟へ流れています」

「怪我人は」

「今のところ確認されていません」

「グラッドは？」

「現場へ向かっています」

　靴を履き、外套を引っ掛ける。

「水場の人員を集めろ。厨房と浴場の桶も使え。火元へ向かう者と、囚人を動かす者を分けろ」

「囚人を？」

「煙が入っているんだろう」

「はい。ただ、牢を開ければ――」

「焼け死ぬまで閉じ込めておく方がまずい。行くぞ」

　　　　　◇

　中庭へ出た瞬間、状況が見えた。

　洗濯場の裏から黒い煙が上がっている。

　炎そのものは屋根を越えるほどではないが、夜風に押された煙が石壁へ沿って西側へ流れていた。

　湿った洗濯物と焦げた布が混ざった、鼻の奥に残る臭い。

　看守たちが桶を持って走り、水を汲む音と怒鳴り声が重なる。

「水、もっと寄越せ！」

「その桶は火元だ！　収容棟へ持っていくな！」

「窓を開けろ！」

　グラッドが中庭の中央にいた。

　俺に気づくとすぐ近づいてくる。

「乾燥室の火は保守棟側へは広がっていません。ただ、西棟一階の廊下へ煙が入り始めています」

「原因は」

「まだ分かりません」

「今はいい。西棟の囚人を動かす」

　グラッドの顔が引き締まる。

「全員ですか」

「煙が入っている区画だけだ。上の階まで動かす必要があるかは現場で見る」

「移動先は中庭？」

「いや、北側の作業待機所を使う。壁と柵で区切れる。中庭へ全部出せば火消しの邪魔になる」

「人数確認は」

「房ごとに出して、その場で名簿と照合する。後でまとめて数えるな」

「承知しました」

　ここで全体の頭数だけ取れば、誰がどこから出たのか分からなくなる。

　つい最近、木工場でそれを思い知らされたばかりだ。

　　　　　◇

　西棟へ入ると、煙はすでに薄く廊下を這っていた。

　目を開けていられないほどではない。

　だが、喉へ刺さる。

　房の中では囚人たちが起きていた。

「火事か！」

「出せ！」

「煙が入ってるぞ！」

　鉄格子を掴む音があちこちで鳴る。

　看守が声を張った。

「静かにしろ！　一房ずつ移動させる！」

　すぐには静まらない。

　金属を叩く音がさらに増える。

　俺は最初の房の前へ行った。

「聞け！」

　近くの声だけは止まった。

「火はこの棟ではない。ただし煙が来ている。今から北側の待機所へ移す」

「本当に出すのか？」

　格子の向こうから男が言う。

「そのために来た」

「手枷は？」

「房ごとに並ばせる。全員へ一人ずつ手枷を掛けていたら煙の方が早い」

　看守がこちらを見る。

　不安なのは分かる。

　囚人をまとめて房外へ出す。

　監獄で一番やりたくないことの一つだ。

「警備は通路両側。先頭と最後尾を固めろ。走らせるな。別の房と混ぜるな」

「承知しました」

「房を開けるぞ」

　鍵が差し込まれる。

　普段なら聞き慣れているはずの金属音が、今夜だけは妙に大きく聞こえた。

　錠が外れる。

　扉が開いた。

「壁沿いに一列。前の男の肩へ触れる必要はない。間を空けずに歩け」

　囚人たちが出てくる。

　顔を布で覆っている者。

　寝間着代わりの薄い服のままの者。

　咳き込んでいる者もいた。

「そいつ、咳が酷い」

　一人が隣の男を指した。

「歩けるか」

「歩ける……」

　答えながらまた咳き込む。

「医務確認へ回せ。列から外す時は看守二人を付けろ」

「はい！」

　次の房を開ける。

　その次も。

　煙は少しずつ濃くなっていた。

　　　　　◇

　三房目を出したところで、廊下の奥から怒鳴り声が上がった。

「押すな！」

「早く出せ！」

　まだ開いていない房だった。

　中で囚人同士が出口へ詰めかけている。

「扉から離れろ！」

　看守が警棒へ手を掛ける。

　俺は扉の前へ立った。

「そのまま開けるな」

「ですが所長、煙が」

「今開ければ最初の数人が踏まれる」

　格子の向こうで押し合いになっている。

　十人以上いる狭い房だ。

　出口は一つ。

「奥へ下がれ！」

「火事なんだぞ！」

「分かっている。だから下がれ。扉の前に固まったままでは開けない」

「焼け死んだらどうする！」

「焼け死なせないために言っている！」

　声を張った。

「前の四人、三歩下がれ。後ろも押すな。扉が開いたら右側から順番に出す」

　少しずつ人が動く。

　一人がまだ前へ出ようとしたが、後ろの男が腕を掴んだ。

「聞けって。開けてもらえなくなる」

「離せ！」

「踏まれるよりましだろ！」

　ようやく入口が空いた。

「今だ。開けろ」

　錠が外れる。

　囚人たちは走らなかった。

　息を荒くしながら、一人ずつ廊下へ出てくる。

　最後の男が出たところで、看守が人数を確認した。

「全員です！」

「北側へ送れ」

　　　　　◇

　火元では、乾燥室の屋根から白い蒸気が上がっていた。

　グラッドが戻ってくる。

「炎は抑えました」

「完全に消えたか」

「まだです。壁の中へ熱が残っている可能性があります。保守担当が確認しています」

「原因は」

「暖房用の火鉢の近くに、乾燥布が落ちた可能性が高いとのことです。ただ、今は断定しません」

「それでいい」

　誰かが放火した。

　脱獄のための火事だ。

　そんな筋書きなら分かりやすい。

　だが、焦げた布一枚を見る前から犯人を作る必要はない。

「西棟は？」

「一階の影響区画を移動中です。二階は窓を開けて排煙。今のところ移動不要との判断です」

「ラッセルは？」

「北側待機所で咳の強い者から診ています」

　その時、火消しをしていた看守が駆けてきた。

「所長、乾燥室の奥に一人います！」

「職員か」

「囚人です。洗濯係の男が一人、人数にいません」

　背中が冷えた。

「誰だ」

　名前を聞く。

　洗濯場勤務の囚人だった。

「最後に見たのは？」

「火が出る前、乾燥済みの布を運んでいました」

「乾燥室へ入れたまま扉を閉めた可能性は」

「あります」

　俺は火元を見る。

　入口からはまだ煙が吐き出されている。

「中へ入るな」

　看守が驚く。

「ですが」

「燃えている部屋へ一人で飛び込むな。保守担当と水を持った二人を付けろ。濡れ布で口を覆え。扉の向こうの温度を確認してからだ」

　数人が動く。

　俺も近づこうとしたところで、グラッドが腕を出した。

「所長はここです」

「中に一人いる」

「だからこそです。火の扱いを知る者に任せてください」

　以前、北壁でも似たことを言われた。

「……分かった」

　足を止める。

　役に立たない人間が増えても意味はない。

　　　　　◇

　数分が長かった。

　乾燥室の入口へ水が掛けられ、熱を確かめてから三人が中へ入る。

　煙の向こうで影が動く。

　一人。

　二人。

　そして、三人目が誰かを抱えて出てきた。

「いたぞ！」

　担がれていた男は意識があった。

　咳き込みながら、腕で顔を覆っている。

「歩かせるな！　医務へ！」

　担架が来る。

　ラッセルの補助員が男を乗せ、北側へ運んでいく。

「どこにいた」

　出てきた看守が息を整えながら答えた。

「奥の布棚の脇です。倒れた棚が出口側へ掛かっていて、自力で出られなかったようです」

「火傷は」

「見える範囲ではありません。ただ、煙をかなり吸っています」

「ラッセルに任せる」

　助かった。

　今はそれだけでいい。

　　　　　◇

　北側の待機所には、房から出した囚人たちが集められていた。

　正確には、集めているのではない。

　房単位で区画を分けている。

　地面へ縄を張り、看守がそれぞれの列を管理していた。

　点呼の声が続く。

「次、名前！」

　一人ずつ答える。

　房番号。

　名前。

　人数。

　紙へ印が付く。

　誰かが、

「全員合わせて数えた方が早いだろ」

　とぼやいた。

　看守が返す。

「早くても誰がいないか分からなければ意味がない。名前を言え」

「……はいよ」

　少し離れたところでラッセルが咳の酷い者を診ていた。

　乾燥室から救出された男には毛布が掛けられている。

　顔色は悪いが、受け答えはできていた。

「状態は？」

　ラッセルに尋ねる。

「煙をかなり吸っています。今夜は医務室で見ます。今のところ深い火傷はありません」

「ほかは」

「咳と目の痛みが十数名。重症は確認していません。ただ、夜中に悪化する可能性はあります」

「必要なら収容場所を変えてくれ」

「そうします」

　そこで、待機所の端から声が上がった。

「監獄長！」

　振り向く。

　囚人の一人だ。

「何だ」

「今、外へ出られるんですか」

　一瞬、意味が分からなかった。

「どこへだ」

「外門ですよ。火事なら開いてるんじゃないですか」

　周囲が静かになる。

　冗談なのか、本気なのか。

　男の表情だけでは分からない。

「外門は閉じている」

「でも火が広がったら？」

「必要なら別の安全区画へ移す」

「それでも駄目なら？」

　質問は続く。

　今まで考えなかったわけではない。

　火が監獄全体へ広がる。

　中へ置く方が危険になる。

　その時は。

「命を守るために外へ出す必要があるなら出す」

　何人かが顔を見合わせた。

「逃げてもいい？」

「避難と逃亡は別だ」

　男が少し笑う。

「やっぱりそうですよね」

「外へ避難させる場合でも、人数確認と警備は続ける。勝手に街道へ走れば逃亡として扱う」

「火事でも？」

「火事だからこそだ」

　男はそれ以上聞かなかった。

　　　　　◇

　火が完全に消えたのは、夜がかなり深くなってからだった。

　乾燥室の一角は黒く焦げた。

　布もかなり駄目になった。

　だが洗濯場本体と収容棟へ延焼はしていない。

　原因については、翌朝まで結論を出さないことにした。

　火鉢。

　落ちた布。

　棚の配置。

　煙道。

　確認するものがいくつもある。

「西棟一階は、今夜戻しますか」

　グラッドが聞く。

　廊下の煙はかなり抜けている。

　だが石壁にはまだ焦げ臭さが残っていた。

「ラッセルは？」

「咳が悪化する可能性を考えると、今夜は別区画の方がいいと言っています」

「なら戻さない」

「北側待機所で寝かせますか」

「夜の冷え込みがある。空いている作業棟を使おう。工具を全部出して、入口を看守二人で管理する」

「寝具を運ばせます」

「元の房ごとに場所を分けろ。朝まで混ぜるな」

「承知しました」

　夜中に大規模な移動。

　普段なら避けたい。

　今日は必要だった。

　　　　　◇

　執務室へ戻ったのは、空が白み始める少し前だった。

　服にも髪にも煙の臭いが染みついている。

　椅子へ座ると、グラッドが最後の報告を持ってきた。

「移動した者、全員確認済みです」

「医務室は」

「煙を強く吸った一名を含めて診察継続中。死亡者なし」

　それを聞いて、ようやく背もたれへ身体を預けた。

「火事の間に逃亡した者は？」

「いません」

　俺はグラッドを見る。

「一人も？」

「はい。移動対象者はすべて確認できています」

　意外だと思った。

　そして、そう思った自分に少し引っ掛かった。

　監獄なのだから、非常時に逃げようとする者がいてもおかしくない。

　だが今夜は誰も走らなかった。

　もちろん、逃げられない配置を取った。

　看守もいた。

　外門も閉めていた。

　それでも、房の扉をいくつも開けたのだ。

「所長」

「どうした」

「今夜の動きを見直した方がいいでしょう」

「ああ」

　グラッドが紙を出す。

「火災時の囚人移動について、まとまった手順がありませんでした」

「今回動けたのは、現場が判断したからだな」

「はい。次も同じとは限りません」

「なら作る。ただし、今日の動きをそのまま規則にするな」

「問題がありましたか」

「いくつもある」

　煙の中で房の出口へ集まった囚人。

　所在が分からなくなった洗濯係。

　作業待機所の寒さ。

　火消しと警備の人員競合。

「実際に詰まったところを拾ってから決める」

「承知しました」

　グラッドが紙を閉じた。

　　　　　◇

　少しして、夜番から朝番への交代鐘が鳴った。

　窓の外はもう青白い。

　百日後に起きる大脱獄。

　俺が知っているのは、北壁の崩壊と、その混乱が大きなきっかけになることだ。

　だから壁を直した。

　排水も直した。

　だが今夜、別の形で牢の扉を開けることになった。

　火事になれば、こちらから開けなければならない。

　病気でも、崩落でも同じだろう。

　大脱獄を防ぐというのは、全部の扉を閉じておくことではない。

　開けなければ人が死ぬ時に、どう開けるかまで考える必要がある。

　机の上へ非常時の報告書を置く。

　焦げ臭い指で頁をめくった。

　今夜、牢は開いた。

　それでも、一人も外へ走らなかった。

　その事実だけは、書き残しておくことにした。

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