『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第37話 鑿が一本、戻ってこない

　木工場から、鑿が一本消えた。

　報告を受けたのは、ベンが材木の下敷きになった翌日の午後だった。

「外門は？」

　執務室へ入ってきたグラッドに尋ねる。

「通常どおりです。木工場の六名は全員、その場に残しています。まだ作業終了前なので、外へ出た者はいません」

「工具を最後に確認したのは？」

「昼休憩の後です。その時点では揃っていました」

　昨日まで七人だった木工場は、ベンが医務室に入ったため六人になっている。

　人数は合っている。

　今度は人ではなく鉄の道具が一つ足りない。

「種類は？」

「刃幅の細い鑿です。全長は柄を含めて二十センチほど。木工用ですが、鉄です」

　人を刺せる。

　扉の隙間をこじることもできる。

　木片とは扱いが違う。

「木工場を閉じたままにしてくれ。六人は別々に座らせる。ただし身体検査は看守二名以上で、乱暴にやるな」

「承知しました」

「作業場と材料置き場を先に探す。本人たちから話を聞くのはその後だ」

　俺も立ち上がった。

　　　　　◇

　木工場へ着くと、鋸も槌も作業台から消えていた。

　すべて施錠棚へ戻されている。

　昨日と同じ木屑の匂いがするが、空気はまるで違った。

　六人の囚人は壁際に間隔を空けて座らされている。

　看守は警棒を手に持っていない。

　ただし入口と奥の材木庫、それぞれに二人ずつ立っていた。

　床には、作業途中の椅子や箱がそのまま残されている。

「誰も作業場から出していないな」

「はい」

　担当看守が答える。

「昼休憩後、工具棚から出した時は？」

「鑿は四本ありました。作業終了前の確認で三本しか戻っていません」

「誰が使ったか記録は？」

　看守の顔が曇った。

「個別には付けていません。工具棚を開け、必要な物を作業台ごとに渡しています」

「細い鑿を使っていた者は覚えているか」

「二人います」

　視線が壁際へ動いた。

　一人は以前から木工場にいる男。

　もう一人は北壁の増員から戻ったばかりの男だった。

　その瞬間、座っていた囚人の一人が口を開いた。

「戻ってきた奴じゃないですか」

　担当看守が振り返る。

「黙っていろ」

「だって、昨日からですよ。あいつが戻ってきてから――」

「今は聞いていない」

　グラッドの声だった。

　怒鳴ってはいない。

　それでも男は口を閉じた。

　北壁から戻った男は何も言わず、膝の上で両手を握っている。

「名前は？」

　俺が尋ねる。

「レド・マーシュです」

「レド。今日、細い鑿を使ったか」

「使いました」

　声は落ち着いている。

「何に？」

「配膳台車の車輪です。ベンが途中まで直していたやつを、残った者で続けろと言われました。軸受けの溝を削るのに使いました」

「使い終わった後は？」

「作業台へ置きました」

「工具棚へ戻した？」

「俺は戻してません」

「なぜだ」

「まだ作業を続けると思っていたからです」

　そこまで言って、レドは担当看守を見る。

「休憩の合図が鳴って、戻った時にはもうありませんでした」

「その時に報告したか」

「鑿がなくなったとは思ってませんでした。誰かが使ってると思ったんです」

　あり得る話ではある。

　だが、それだけで事実にはならない。

「もう一人は？」

　古株の男が顔を上げた。

「俺も使いました。箱の蝶番を直すのに。でも太い方です。細いのは触ってません」

　担当看守が眉を寄せる。

「さっきは細いのも使ったと言わなかったか」

「使ったかもしれないって言ったんだ。昨日と混ざってる」

　こうなる。

　道具を一本ずつ誰へ渡したか残していない以上、人の記憶に頼るしかない。

「先に探す」

　俺は六人を見る。

「誰かが持っていると決めているわけではない。作業場に残っている可能性から潰す」

　最初にレドを疑った男が、不満そうに口を曲げた。

「でも、なかったら？」

「その時に次を考える」

　　　　　◇

　捜索は、作業台を一台ずつ空にするところから始めた。

　引き出し。

　木箱。

　削り屑を集める桶。

　修理途中の台車。

　板を立て掛ける隙間。

　昨日ベンが挟まれた材木庫も、保守担当を入れて確認した。

　木片を乱暴にひっくり返すことはしない。

　釘や小さな金具まで散れば、別の危険物を作るだけだ。

　看守二人が一組になり、調べた場所へ白い木札を置いていく。

　済んだところをもう一度探す無駄もない。

　削り屑の桶へ手を入れた看守が、腕を止めた。

「鉄があります」

　全員の視線が集まる。

　取り出されたのは短い釘だった。

　曲がって捨てられたものだ。

「廃材側へ分けろ」

　それから半刻ほど探したが、鑿は出ない。

　六人の身体と衣服も調べた。

　腰布。

　靴の中。

　袖。

　作業着の縫い目。

　何もない。

　レドにもなかった。

「だから言っただろ」

　最初に疑った男へ、レドが低い声を向ける。

「俺は何も――」

「二人とも黙れ」

　担当看守が間へ入った。

　今度は言葉だけで止まった。

　俺は修理途中の配膳台車を見る。

　昨日は片側の車輪だけ交換されていた。

　今日は反対側の軸受けを調整している。

「台車そのものは見たか」

「下と荷台は確認しました」

「車輪を外したか？」

「そこまでは」

　木工場の残り五人が一斉に台車を見る。

「動かすぞ」

　床へ倒さない。

　看守と保守担当で荷台を支え、片側だけ少し持ち上げる。

　車輪をゆっくり回す。

　ごり、と途中で鈍い抵抗があった。

「止めろ」

　レドが立ち上がりかけた。

　看守が手を出す前に、自分で座り直す。

「軸の内側です」

「見えるのか」

「違います。今日、そこが引っ掛かってたんです。だから削ってました」

　ランタンを低くする。

　軸受けの奥には、削った木粉が詰まっている。

　だが鑿は見えない。

「外せます」

　レドが言う。

「本人には触らせない」

　俺が答える。

「やり方だけ説明してくれ」

「車輪の外側の楔を抜いて、軸を少し持ち上げます。急に引いたら荷台が落ちます」

　保守担当が言われた通りに進める。

　楔が抜け、車輪が軸から外れた。

　木粉がぱらぱらと床へ落ちる。

　その中にも鑿はない。

「違ったか」

　グラッドが呟く。

　レドが首を横へ振った。

「まだです。その奥に木栓が――」

　そこまで言った時、保守担当が手を止めた。

「何か噛んでる」

　細い鉤を入れる。

　引き出されたのは、鑿ではなかった。

　割れた木の柄。

　長さは拳一つ分ほど。

　担当看守の顔色が変わる。

「これ……」

　木工場の隅に座っていた一人が、俯いた。

　　　　　◇

　四十前後の痩せた男だった。

　名をドラスという。

　木工場に入って一年近い。

「説明しろ」

　グラッドに言われ、しばらく黙っていた。

　やがて、膝の上で握っていた手を開いた。

「折りました」

「何を」

「鑿です」

　木工場が静かになる。

　外から風が入り、窓枠に残った木粉がさらさらと床へ落ちた。

「いつだ」

「昼の少し前です」

「どうやって？」

「固い節をこじったら、柄が割れました。刃の方が飛んで、台車の下へ入ったと思って……」

「思った？」

「探しました。でも休憩の鐘が鳴って、見つからなくて」

「なぜ報告しなかった」

　ドラスの口が動いた。

　声が出るまで少しかかった。

「昔は、道具を壊したら班全員が飯を減らされました」

　誰も口を挟まなかった。

「見つからなかったら、もっと酷かった。だから柄だけ先に捨てれば……刃が後で見つかっても、誰が壊したか分からないと思って」

「鑿の鉄部分はどこだ」

「分かりません」

「隠したわけではない？」

「違います」

　ドラスが初めて顔を上げた。

　怯えというより、腹を決めた顔だった。

「そこは本当です。折れたのを隠そうとはしました。でも、刃を持って逃げようとか、誰かに渡そうとか、そういうつもりじゃありません」

「それを今ここで信じろとは言わない」

　俺は台車を見る。

「まず鉄の方を見つける」

　　　　　◇

　今度は修理箇所が絞れた。

　ドラスが作業していた場所を確認する。

　台車ではない。

　食堂で使う長椅子だった。

　脚の一本に大きな節がある。

　そこへ割れた鑿跡が残っていた。

「どちらへ飛んだ」

「こっちです」

　ドラスが指だけで方向を示す。

　看守が椅子を動かす。

　床には細い隙間。

　板張りではなく、大きな石板を並べた古い床で、継ぎ目に木屑が溜まっている。

　ランタンを近づけると、奥で一瞬だけ光が返った。

「ある」

　細い鉄鉤で木屑を掻き出す。

　黒ずんだ鑿の刃が出てきた。

　刃先が欠け、柄を差していた部分だけがむき出しになっている。

　グラッドが布の上へ置いた。

「確認」

　担当看守が工具台帳を見る。

　刻印番号が一致した。

　ようやく、なくなった一本が戻った。

　レドが長く息を吐く。

　最初に彼を疑った男は、気まずそうに目を逸らしている。

「これで終わりですか」

　ドラスが尋ねた。

「鑿の捜索はな」

「俺は？」

「別だ」

　当然だ。

「道具を壊したこと自体では処分しない」

　ドラスが少し顔を上げる。

「仕事に使えば道具は壊れる。普通に使って折れたなら、破損として報告すればいい」

「でも俺は隠した」

「ああ」

　そこは分ける。

「鉄の刃が一本、所在不明になると分かっていて黙った。そのせいで作業場を閉じ、六人全員の身体と持ち物を調べることになった。そこは事故ではない」

　ドラスは黙って聞いていた。

「正式な処分は記録を確認して決める。ただ、少なくとも当面は木工場から外す」

「分かりました」

「通常食は変えない。医務も必要なら使える」

　ドラスの顔に何か浮かび、すぐ消えた。

「……飯は減らさないんですか」

「鑿を隠したら腹が減らなくなる理由でもあるのか」

　木工場の端で、誰かが小さく息を漏らした。

　笑ったらしい。

「ありません」

「なら減らさない」

　ドラスが頭を下げた。

　　　　　◇

　残ったのは、レドの方だった。

　工具が見つかり、作業再開の準備をしているところへ、最初に疑った男が近づいた。

　看守が様子を見る。

　俺も止めずにいた。

「悪かった」

　男が言う。

　レドは返事をしない。

「昨日戻ってきたばっかりだったから……」

「だから俺だと思った？」

「ああ」

「便利だな」

　低い声だった。

　男が顔をしかめる。

「謝ってるだろ」

「聞いた」

「なら――」

「謝ったら、俺が笑って許さないと駄目なのか」

　空気が少し張った。

　担当看守が一歩だけ近づく。

　警棒へ手は掛けていない。

「そこまでだ」

　男が反論しかける。

「殴り合いになる前に止めている。話すなら声を落とせ」

　二人とも黙った。

　レドは数秒してから視線を外す。

「今日は話したくない」

「なら離れろ」

　看守がそれぞれ別の作業台へ戻した。

　それで終わった。

　謝罪した。

　だから仲直り。

　そんな都合よく人間は切り替わらない。

　少なくとも、殴り合いにはならなかった。

　　　　　◇

　工具の扱いをどうするかは、夕方にグラッドと木工場担当者で決めた。

「一本ずつ誰へ渡したか書くとなると、現場の負担は増えます」

　担当看守が言う。

「木槌まで全部やる必要はない」

　俺は工具表を見る。

「無くなった時に危険な物だけでいい。鑿、錐、鋸、刃物類。貸した相手の名前を横へ書いて、戻ったら線を引く」

「破損した場合は？」

「破片まで戻す」

　グラッドが付け加える。

「見つからない破片があるなら、その場で申告させます」

「それでいこう」

　複雑な帳簿は要らない。

　危険な物が、今誰の手にあるか分かればいい。

「ドラスの処分は？」

　グラッドが尋ねた。

「過去の懲罰記録は？」

「直近一年はありません」

「木工場から外すだけでは軽いか」

「意図的に所在を隠した以上、正式な規律違反として残すべきでしょう」

　そこは俺も同意した。

　逃亡や暴行目的ではない。

　だが危険な鉄製工具が消えたことを知りながら黙っていた。

「懲罰房二日。通常の食事、水、寝具、医務は変えない。期間中は房内で安全な作業。終了後の配置は改めて決める」

「二日で？」

「事故で壊した分まで足すつもりはない」

「承知しました」

　グラッドが記録へ書き込んだ。

　　　　　◇

　夕食前、木工場をもう一度通った。

　六人から一人減り、五人で片づけをしている。

　レドは修理途中の配膳台車を布で拭いていた。

　担当看守の前では、別の囚人が木槌を差し出している。

「これ、柄に割れ目があります」

　看守が受け取った。

「いつ気づいた」

「今です。振った時に少し動きました」

　看守が柄を確認する。

「分かった。破損で記録する。今日は使うな」

「はい」

　それだけだった。

　飯を減らす話も、誰が壊したと怒鳴る声もない。

　囚人は予備の木槌を受け取り、自分の作業台へ戻っていった。

　レドがその様子を横目で見ている。

「監獄長」

「何だ」

「昨日までだったら、あいつ黙ってたと思いますよ」

「昨日まで？」

「もっと前、って意味です」

「紛らわしい言い方をするな」

「すみません」

　レドは台車の車輪へ手を当て、軽く回した。

　滑らかに一周する。

「ベンが戻るまでには直せそうです」

「急いで雑に仕上げるな。厨房には別の台車で回してもらっている」

「分かってます」

「それならいい」

　木工場を出る。

　背後で工具を棚へ戻す音が続いていた。

　金属が木枠へ収まるたび、一つずつ番号が読み上げられる。

　道具は壊れる。

　人間は間違える。

　そこまでは止められない。

　ただ、壊したことを隠した方が得になる場所にしておけば、小さな破損はいずれ大きな穴になる。

　廊下へ出たところで、木工場の扉が閉じた。

　今日は、鑿が四本とも棚へ戻っている。

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