『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第36話 一人足りない。門を閉めろ

　夕方の点呼が始まって間もなく、執務室の扉が強く叩かれた。

「所長」

　入ってきたグラッドの顔を見ただけで、いつもの報告ではないと分かった。

「どうした」

「一名、所在が確認できません」

　椅子を引いた。

「誰だ」

「ベン・ローダーです」

　家具職人だった男だ。

　木工場で働かせている。

「最後に確認された場所は？」

「木工場です。午後の作業には入っています。ただし、終了時の確認にいません」

「外門を閉めろ。出庫待ちの荷車も動かすな」

「すでに止めています」

　さすがに早い。

「各棟の点呼はやり直す。ただし全員を中庭へ出すな。今いる場所で名前まで確認しろ。作業場、医務室、懲罰房、高警戒区画もだ」

「手配済みです」

「なら木工場へ行く」

　　　　　◇

　夕暮れの中庭には、いつもと違う空気が流れていた。

　騒ぎにはなっていない。

　看守も走り回ってはいない。

　だが外門は閉じられ、その手前では食料商人の空荷車が二台止められている。

　御者の一人が不満そうに腕を組んでいたが、門番と揉めてはいなかった。

　囚人たちは各棟で点呼中だ。

　遠くから名前を呼ぶ声が響き、それに応える声が石壁へ反射している。

　木工場へ近づくにつれ、木屑と油の匂いが濃くなった。

　入口では担当看守が青い顔をして待っている。

「監獄長」

「順番に話せ。ベンを最後に見たのはいつだ」

「午後の作業中です。厨房用の配膳台車の車輪を直していました」

「一人だったのか」

「いいえ。木工場には六名いました。そこへ北壁から元の配置へ戻った囚人が一名、今日から復帰しています」

　昨日、北壁の増員十二人を元の持ち場へ戻した。

　そのうちの一人が木工場だったわけだ。

「七人いた？」

「午後は七人です」

「作業終了時は？」

　看守の顔がさらに硬くなる。

「六人いることを確認して……揃っていると思いました」

「名前は確認しなかったのか」

「……していません」

　理由が見えた。

　北壁へ一人出していた間、この木工場は六人で動いていた。

　その感覚のまま人数だけ数えた。

　戻ってきた一人が加わったことで、ベンが抜けても六人いる。

「復帰した囚人の名前は？」

　看守が答える。

「そいつはいるのか」

「はい。房へ戻っています」

「他の五人も？」

「確認済みです」

　つまり、木工場から消えたのはベンだけだ。

　グラッドが作業記録を開く。

「工具は？」

「すべて戻っています。刃物、金槌、錐、鋸、数は合っています」

「服装は通常の作業着。外套なし。外門の通過記録も当然なし」

「はい」

「木工場から直接外周へ出られる場所は？」

「ありません」

　それでも、いない。

「中をもう一度見る」

　　　　　◇

　木工場には、削ったばかりの板の匂いが残っていた。

　窓際の作業台には細かな木屑。

　壁の工具掛けは空になっており、道具は施錠棚へ戻されている。

　修理中だった配膳台車もあった。

　片側だけ新しい車輪が入り、木製の軸受けにはまだ削り跡が白く残っている。

「これをベンが？」

「はい」

　担当看守が答える。

「午後遅くまで、この台車を触っていました」

「その後は？」

「交換する軸材を探しに、奥の材木庫へ行ったと思います」

「思う？」

「本人がそう言っていたのは聞きました。ただ、入るところまでは見ていません」

　奥を見る。

　作業場のさらに先に、小さな扉があった。

「材木庫は確認したか」

「一度しました。誰もいませんでした」

「どこまで入った」

　看守が黙った。

　グラッドが扉へ向かう。

「鍵は？」

「掛けていません」

　開ける。

　ぎい、と蝶番が鳴った。

　中は薄暗い。

　ランタンを持った看守が先に入り、俺たちが続く。

　壁沿いに板材が立てられ、奥には太い角材が横積みにされている。

　乾いた木の匂いが強い。

「ベン！」

　グラッドが呼ぶ。

　返事はない。

　一歩進んだ時だった。

　奥から、ごん、と何かを叩く音がした。

　全員が止まる。

　もう一度。

　ごん。

「そっちだ」

　角材の山を回り込む。

　その向こうには、さらに小さな資材置き場へ続く細い通路があった。

　ランタンを向ける。

「……監獄長」

　低い声が返ってきた。

　ベンだった。

　　　　　◇

　倒れた板材の向こうに、ベンが座り込んでいた。

　太腿から下が見えない。

　長い板が何枚も崩れ、その上に角材が一本乗っている。

「動くな」

　グラッドが言う。

「動けるなら、とっくに出てますよ」

　声には力がある。

　意識もしっかりしている。

「どこを挟まれている」

「右の脛です。足先は動きます。ただ、板を引っ張ると余計に重くなる」

　俺は積み方を見る。

　上に乗った角材を先にどけないまま板を引けば、確かに全部落ちる。

「人を呼べ。保守担当とラッセルも」

「はい」

　看守が走っていく。

　ベンが息を吐いた。

「ずいぶん大事になりましたね」

「一人足りなければ門を閉める。当然だ」

「逃げるつもりなら、材木の下敷きになる場所は選びませんよ」

「笑えない。黙って待っていろ」

「承知しました」

　まだ冗談を言う余裕はあるらしい。

　それでも額には汗が浮いていた。

　秋に近い冷えた夕方だ。

　暑さの汗ではない。

　　　　　◇

　救出には十五分ほどかかった。

　角材を直接持ち上げず、保守担当が短い丸太を支点にして少しずつ荷重を逃がす。

　木がきしむたび、材木庫の空気まで張り詰める。

「そのまま。右を上げすぎるな」

　ベン自身が指示した。

　家具職人だけあって、どこへ力を掛ければ板が崩れるか分かっている。

「今です。下の二枚だけ抜けます」

　ドニではない保守担当の職員が二枚を滑らせる。

　隙間が広がった。

「ベン、足を抜けるか」

「やります」

「無理ならやめろ」

　ベンが身体を後ろへずらす。

　顔が歪んだ。

　右脚が板の間から抜けたところで、二人の看守が脇を支える。

「立つな」

　遅れて入ってきたラッセルがすぐ止めた。

「そのまま座らせろ」

　床へ毛布を敷き、ベンを寝かせる。

　靴を脱がせると、脛から足首にかけて赤黒く腫れ始めていた。

　ラッセルが指先を動かさせ、足の感覚を確かめる。

「痛む場所は？」

「脛の外側が一番です」

「ここは？」

「痛いですが、さっきよりはましです」

　ラッセルは押しすぎない。

「明らかな変形はない。ただし、それだけで骨に異常がないとは言えない。今日は歩かせません」

「仕事は？」

「するな」

　ベンが渋い顔をする。

「台車の車輪が片方――」

「明日まで片輪でも人は死なない」

　ラッセルが遮った。

「今夜は医務室で様子を見る。腫れと痛みを見て、その後を決めます」

　ベンは諦めたらしい。

「分かりました」

　　　　　◇

　材木が崩れた理由も、その場で大げさな謎にはならなかった。

　壁へ立て掛けていた長板の束を縛る縄が一本切れている。

　刃物で切った跡はない。

　古くなった麻縄が毛羽立ち、途中から千切れていた。

「ベンが奥から軸材を抜こうとした時に、隣の束が動いたようです」

　保守担当が言う。

「積み方にも問題があります。長さ別にはしてありますが、倒れ止めが足りません」

「誰かが仕掛けた形跡は？」

　グラッドが尋ねる。

「見当たりません」

「なら、今の時点でそれ以上は言わなくていい」

　事故を見つけるたびに悪意を探していたら、何も進まない。

「今日は材木庫を閉める。明日、保管方法を見直してから使え」

「承知しました」

　問題はもう一つある。

　俺は担当看守を見る。

「作業終了時、人数が六人だったから揃っていると思った」

「はい」

「北壁から一人戻ったことは知っていたな」

「知っていました」

「それでも昔の人数で確認した」

　看守が唇を噛む。

「申し訳ありません」

「事故を起こしたのはお前ではない。ただ、確認を抜かしたのは別の話だ」

「はい」

「ベンを探し始めるのが点呼まで遅れた。そこは記録に残す」

　頭を下げる。

「処分は？」

　グラッドが聞いた。

「今ここで決めない。勤務記録と引継ぎを見てからだ」

　人数を間違えた。

　だから即座に何日停職。

　そんな決め方をするために運用を変えてきたわけではない。

　ただし、なかったことにもしない。

　　　　　◇

　中庭へ戻る頃には、日はほとんど落ちていた。

　各棟から再点呼の結果が集まっている。

　グラッドが最後の紙を受け取った。

「確認できました」

「総数は？」

「八百四十二名です。ベンは医務室へ移送済みとして計上しています」

「外門を開けろ」

　門番へ伝令が走る。

　止められていた荷車の御者が、ようやく手綱を握り直した。

　木製の外門が軋みながら開き、夜の冷たい空気が中庭へ流れ込む。

　一時間も止めていない。

　それでも商人には迷惑を掛けた。

「出庫時刻を記録しておけ。遅れた理由もだ」

「承知しました」

　グラッドが答える。

　荷車が一台ずつ門を抜けていく。

　車輪の音が遠ざかってから、グラッドが口を開いた。

「昔なら、全体の頭数が合えば終わっていたかもしれません」

「今日は頭数そのものが足りなかった」

「木工場では、六人いたから揃っていると思った」

　そちらの話か。

「北壁から人を戻したことで、現場の『いつもの人数』が変わった」

「はい」

「配置を変えた側が、受け入れる側の確認方法まで変えていなかった」

　そこは俺の仕事でもある。

「明日から、作業終了時は名前で引き渡す。全作業場へ一斉に複雑な帳面を増やす必要はない。始業時の名簿と照らして、戻った者へ印を付ければいい」

「途中で医務室へ移った者は？」

「移送先と付き添った看守を書けば足りる」

「臨時の配置変更は？」

「その日の名簿に足す」

　グラッドが頷く。

「これなら現場でも回せます」

「回らない仕組みを作っても、また書かなくなるだけだからな」

　俺たちは執務棟へ向かった。

　　　　　◇

　その前に医務室へ寄った。

　ベンは寝台の上で右脚を高くしていた。

　布越しに冷やしている。

「どうだ」

「逃亡は失敗しました」

　俺は足を止めた。

「その冗談は今日だけにしろ」

「では、真面目に。痛いです」

「最初からそう言え」

　ラッセルが記録を書きながら口を挟む。

「腫れは増えていますが、足先の感覚と動きは保たれています。今夜はこのまま安静。明朝もう一度診ます」

「北壁へ回せるような怪我ではないな」

　ベンが嫌そうな顔をした。

「壁へ行く話はしてませんよ」

「追加の飯はもう出ないぞ」

「なおさら行きません」

　四十男らしい、乾いた返しだった。

　ラッセルが呆れたように息を吐く。

「しばらく仕事の話をやめてください」

「分かった」

　俺はベンを見る。

「材木庫の積み方を直す時、お前の意見は聞く。ただし歩けるようになってからだ」

「寝たままでも言えます」

「現物を見ずに決めるな」

　そう言うと、ベンは少しだけ笑った。

「それは監獄長に言われると効きますね」

「余計なところだけ覚えているな」

　医務室を出た。

　　　　　◇

　廊下の窓から中庭を見る。

　点呼を終えた各棟は静かになり、看守が一人ずつ所定の持ち場へ戻っている。

　八百四十二人。

　全員いる。

　数字だけなら、それで終わりだ。

　だが木工場には六人いた。

　いつもの人数も揃っていた。

　それでも、いるべき男はそこにいなかった。

　人員配置を変えれば、紙の上だけではなく現場の感覚も変わる。

　北壁から十二人を戻しただけで、こんなところに歪みが出るとは思っていなかった。

　明日から名簿が一枚増える。

　派手な改革でも何でもない。

　それでも今日、ベンを見つけるのがあと少し遅ければ、暗い材木庫で一晩過ごさせるところだった。

　外門の閂が下ろされる重い音が、夜の黒塔に響いた。

　今夜は、八百四十二人全員が中にいる。

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