『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第35話 壁が直ると、飯が減る

　三日後、北壁の危険区画から最後の仮支柱が外された。

　朝の冷気が残る中、太い木材が二人がかりで引き抜かれる。湿った土と新しく削った木の匂いが混じり、石壁の向こうでは主排水を流れる水音が低く続いていた。

　ノエラは壁から十歩ほど離れ、腕を組んだまましばらく動かなかった。

「どうだ」

　俺が横へ並んでも、すぐには答えない。

　壁の根元、石の継ぎ目、その下を流れる排水。順番に目で追ってから、ようやく息を吐いた。

「応急段階は終わりです」

「応急？」

「北壁全部が新品になったわけではありませんから」

「分かっている。崩れかけていた箇所は？」

「今すぐ崩れる状態ではなくなりました」

　それで十分大きい。

　最初に見た時、この一帯は基礎の下へ水が回り、石積みの内側まで土が緩んでいた。壁の表面だけ直していれば、いずれ重みに耐えられなくなっていたはずだ。

　今は水が抜けている。

　補修した八メートルの基礎も落ち着き、新しい排水格子も入った。

　ドニが少し離れた場所で石槌を腰へ戻す。

「昨夜の見回りでも動きはありませんでした」

「石の浮きも？」

「なしです」

　バルクも排水口から戻ってきた。

「水量も昨日と大して変わりません。泥も増えてないです」

　ノエラが頷く。

「ですから、人を減らします」

「何人まで？」

「十二人」

　今は二十四人。

　最初に組んだ十二人へ、土運びや石材搬送のためにさらに十二人を加えた形だ。

「半分で足りるのか」

「大きな掘り返しは終わりました。これからは石積みの仕上げと排水の経過確認が中心です。二十四人いたら、働く場所より人の方が多くなります」

「分かった。増員した十二人は元の配置へ戻す」

　後ろで資材を片づけていた何人かが、こちらを見た。

　聞こえたらしい。

　特に反応はない。

　その時はそう思った。

　　　　　◇

　問題が出たのは昼だった。

　食堂へ入ると、いつもより列の進みが少し遅い。

　煮込んだ豆と芋の匂いが湯気に乗り、木皿のぶつかる乾いた音があちこちから聞こえる。厨房係が大鍋をかき混ぜるたび、柄杓が鍋肌へ当たって鈍く鳴った。

　列の脇でグラッドが一人の囚人と話している。

　言い争ってはいない。

　ただ、男の顔には明らかに不満が出ていた。

「どうした」

　近づくと、グラッドが振り返った。

「北壁の増員を明日から元の配置へ戻す件です」

　四十代くらいの囚人が、俺を見て頭を下げるでもなく立っている。

　無礼というほどではない。

　何か言いたい顔だ。

「話して構わない」

　そう言うと、男は厨房の方へ一度目をやった。

「明日から、重労働の追加分はなくなるんですか」

「北壁で重労働をしなくなるなら、その分は付かない」

「通常の飯まで減らすわけじゃないんですよね」

「ああ。通常食は変えない」

　男は少し考えたあと、眉間へ皺を寄せた。

「それなら、俺は北壁に残れませんか」

「理由を聞こう」

「追加の飯があるからです」

　ずいぶん率直だ。

　周囲にいた何人かが、こちらへ視線を向ける。

　看守が口を挟もうとしたので、手で止めた。

「他にも同じ考えの者がいるのか」

　男が後ろを見る。

　増員組らしい数人が、微妙な顔をした。

　一人が肩をすくめる。

「俺も、残れるなら残りたいです」

　別の男も頷いた。

「石運びはきついですけど、追加が出るなら悪くない」

　なるほど。

　仕組みとしては間違っていない。

　重い石や土を何時間も運ばせるなら、それだけ食わせる必要がある。だから実際に重労働をした日に追加配給を出すようにした。

　ところが、食事が増える以上、その仕事を選びたがる人間も出る。

「北壁へ行けば飯が増える、と思っているのか」

　俺が聞くと、最初の男は少し迷ってから答えた。

「実際、増えてますから」

「正確には、北壁だからではない。重い物を運んだ分だ」

「同じじゃないですか」

「明日から違う」

　男が黙る。

「大きな土運びと石材運搬が終わる。残る十二人も、重労働をしていない日は追加が付かない」

「残る奴も？」

「ああ」

　その辺りは最初から変えていない。

　所属する班の名前ではなく、実際の作業で決める。

「北壁に名前だけ残せば毎日追加が出る、という扱いにはしない」

　男は唇を引き結んだが、怒鳴りはしなかった。

「じゃあ、仕事が終わったら損ですね」

「損ではない。消費する分が減る」

「腹は同じように減りますよ」

　それはそうだろう。

　人間は数字どおりに腹を空かせてくれない。

　横でグラッドが少しだけ視線を落とした。笑ったわけではないが、俺も返事には少し困った。

「通常食で足りていないという話なら、別に確認する」

「足りないとは言ってません」

「なら、追加分が欲しいという話だな」

「そうです」

　男はそこで少しだけ笑った。

　ようやく話が分かりやすくなった。

「欲しいのは理解した。ただ、食わせるためだけに必要のない重労働を作るつもりはない」

「そりゃそうでしょうけど」

「元の配置に戻ってくれ。今後、北壁や別の補修で人手が必要になれば、今回の経験は残しておく」

「また呼ばれる可能性はある？」

「必要があって、条件が合えばな」

　約束はしない。

　男もそこは分かったらしい。

「分かりました」

　列へ戻ろうとして、一度だけ振り返る。

「監獄長」

「何だ」

「北壁の仕事、飯だけが理由じゃないですよ」

　予想外だった。

「石運んで、土掘って、毎日同じでしんどかったですけど……直っていくのが見えたんで」

　言い終わると、今度こそ列へ戻っていった。

　後ろにいた二人も続く。

　グラッドが小さく息を吐いた。

「追加配給だけが目的ではなかったようですね」

「だからといって、必要のない十二人を残す理由にはならない」

「はい」

「ただ、北壁の経験は記録しておいてくれ。運搬だけではなく、石材選別や支保を覚えた者がいれば分けておく」

「確認します」

　そこまでで十分だ。

　仕事が上手くなった人間へ、仕事を作ってやる必要はない。

　次に必要になった時、最初から素人を集め直さなければいい。

　　　　　◇

　午後、ノエラへその話をすると、露骨に嫌そうな顔をされた。

「十二人、残せと言わなかったでしょうね」

「言っていない」

「ならいいです」

「ずいぶん信用がないな」

「監獄長は時々、人を増やせば早くなると思っていますから」

「最近は学んだ」

「最近は、ですか」

「昔の話を掘るな」

　ノエラが鼻で息を吐き、手元の板へ視線を戻した。

　北壁の簡単な作業表だった。

「残す十二人は、最初から壁側に入っていた組でいいのか」

「基本はそれで構いません。ただ、一人だけ入れ替えたいです」

「誰を？」

　ノエラが名前ではなく、作業記録を示した。

　増員組の一人。

　最初は土砂運搬だけだったが、途中から支柱の設置を手伝っている。寸法を覚えるのが早く、指示なしで動かず、危険箇所へ勝手に入らない。

「技能が高い？」

「そこまでではありません」

「では、なぜ残す」

「言ったことを守るからです」

　実務ではかなり大事だ。

「代わりに誰を戻す」

「最初の十二人の中で、壁側より運搬の方が向いている者が一人います。その人を元へ戻します」

「本人たちへ説明できるか」

「できます」

「なら任せる」

　ノエラが顔を上げた。

「監獄長が決めなくていいんですか」

「お前が作業責任者だろ」

「ようやく覚えましたね」

「その台詞は何度目だ」

「必要なくなるまで言います」

　どうやら、まだ信用は回復していないらしい。

　　　　　◇

　夕方には、北壁の人員変更が伝えられた。

　残る十二人。

　元の配置へ戻る十二人。

　食事についても、

《重労働の追加配給は、その日に対象作業を行った者へ出す》

　という元からの扱いを改めて確認した。

　北壁に所属しているかどうかでは決めない。

　採石場でも同じだ。

　増員組から文句が出るかと思ったが、大きな揉め事にはならなかった。

　代わりに、朝とは違う空気があった。

　作業場の片隅で、戻る者たちが使っていた手押し車を洗っている。

　木の車輪へこびりついた泥を削り、水を掛ける。

　ざばっ、と流れた泥水が排水溝へ吸い込まれていった。

　その横ではドニが槌を一本ずつ確認し、欠けた柄へ印をつけている。

「それも戻すのか」

「予備以外は」

「数は？」

「今ので最後です」

　看守が工具表と照合し、一本ずつ数える。

　不足なし。

　俺は壁へ近づいた。

　補修した石積みは、周囲よりわずかに色が明るい。時間が経てば汚れ、元の壁と区別がつかなくなるだろう。

　足元では水が細く流れている。

　新しく入れた鉄格子の向こうへ、そのまま抜けていく。

　ゲームの中では、ここが崩れた。

　北壁の一部が落ち、混乱の中で囚人が外へ溢れた。

　アルヴァンはその混乱を利用して大脱獄を組み立てる。

　俺は最初に殺される。

　頭の中にあるのは、それだけだ。

　どういう音で壁が崩れ、誰が最初に走り、どこで看守が押し切られたかまで知っているわけではない。

　ただ、今目の前にある壁は、最初に見た時とは違う。

「監獄長」

　横からノエラが来た。

「まだ眺めているんですか」

「崩れないか確認している」

「見ただけで分かるなら、私の仕事がなくなります」

「それは困るな」

「こちらも困ります」

　ノエラが壁を軽く叩いた。

「これで終わりではありません。沈み方、排水、継ぎ目を定期的に見ます。異常が出たらまた止めます」

「それでいい」

「ただし、以前みたいに一気に崩れる可能性はかなり下がったと思います」

　その一言は大きかった。

「かなり、か」

「絶対と言ってほしいなら、別の人を雇ってください」

「いや。お前でいい」

「なら、かなりです」

　十分だ。

　　　　　◇

　日が沈む頃、戻る十二人が作業場を出た。

　朝、追加配給について尋ねてきた男もいる。

　俺を見ると、足を止めた。

「明日は元の仕事へ戻ります」

「そうしてくれ」

「また壁が壊れたら呼んでください」

「縁起でもないことを言うな」

　男が笑った。

「じゃあ、別の壁で」

「壊す前提にするな」

「修理ですって」

「分かっている」

　今度は周囲の何人かも笑った。

　看守が急かすこともなく、決められた列へ戻していく。

　その背中には、数日前まで白い石粉と泥がべったり付いていた。

　今日はかなり綺麗になっている。

　俺は北壁を振り返った。

　大脱獄そのものが消えたわけではない。

　八百四十二人を閉じ込めている以上、壁を一枚直したところで終わる話ではない。

　それでも、俺が知っている未来で最初に崩れるはずだった場所は、もう同じ状態ではなかった。

　夕暮れの中、排水路を流れる水だけが静かに音を立てていた。

──────────────────

YouTubeショート動画作ってみました。

https://youtube.com/shorts/_zEBpYRUMc4?si=9bu0xxStFm2Bo5Z8