『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第34話 水は通せ。人は通すな

　王都の三人が黒塔を出たのは、朝の点呼が終わって間もなくのことだった。

　外門の前には三頭の馬と、小型の荷馬車が待っている。

　夜のうちに冷えた石畳にはまだ薄く水が残り、蹄が動くたびに泥が跳ねた。

　ローデンは外套の留め具を締めると、俺へ一枚の受領書を差し出した。

「こちらで確認した資料の一覧です。原本はすべて返却済み。持ち帰るのは、許可を得て作成した写しだけです」

「確認しました」

「アルヴァン・ギレスの死刑執行停止は、王都で判断が出るまで継続を求めます」

「分かりました」

「バルト、ヘルム、ルースの件についても報告します。ただし、昨日説明した通り、三名を一つの事件として扱う内容ではありません」

「それで構いません」

　ローデンが少しだけ目を細める。

「監獄長が構うかどうかで決めるものではありませんが」

「それもそうですね」

「通常業務へ戻ってください」

「言われなくても、そのつもりです」

　荷馬車の御者が手綱を持ち直す。

　革がきしみ、馬が白い息を吐いた。

　ローデンは乗り込む前に黒塔を一度振り返った。

「次に来る時、何も増えていないことを願います」

「囚人の数ですか、問題の数ですか」

「後者です」

「それは俺も願っています」

　無理だろうな、とは口にしなかった。

　三人を乗せた荷馬車が外門を抜けていく。

　車輪の音が街道の方へ遠ざかるのを聞きながら、俺は肩を回した。

　これでようやく王都の事情聴取から解放される。

　そう思ったところで、背後から足音が来た。

「所長」

　グラッドだった。

「北壁から至急確認してほしいとの連絡です」

「問題が増えないことを願った直後なんだが」

「ローデン殿には聞こえていません」

「ならいい。行こう」

　　　　　◇

　北壁では、補修した基礎そのものに異常はなかった。

　問題は、その下だ。

　ノエラが壁際の地面に膝をつき、石板の隙間へ細い鉄棒を差し込んでいる。

　周囲の作業は止められていた。

　囚人たちは少し離れた場所で石材を選別し、荷車へ積んでいる。

「何があった」

「昨日までに補修した部分は安定しています」

「では？」

「水が逃げません」

　ノエラが立ち上がった。

　鉄棒の先が黒く濡れている。

「基礎の外側だけ直しても、排水が死んだままだとまた同じことになります。ここに溜まった水が地盤へ回れば、時間をかけて下を緩めます」

　最初に見つかった十二本の排水路。

　外側の出口が石と瀝青で塞がれていたやつだ。

「塞がれている排水路を戻す必要がある？」

「全部ではありません。細い枝は掃除すれば使えます。ただ、北側の水をまとめて外へ出す主排水が二本あります」

　ノエラが壁に沿って歩き出す。

　ドニが鉄の棒と槌を持って後ろについた。

　十数歩先で止まる。

「この下です」

　地面近くの石積み。

　見ただけなら壁の一部にしか見えない。

　だが、よく見ると周囲より新しい色の石が四枚、長方形に詰められている。

　隙間には黒い瀝青。

「これを外すのか」

「はい」

「大きさは？」

「中の通路は、幅がおよそ五十センチ。高さは七十センチ近くあります」

　グラッドが俺を見る。

　俺も同じことを考えた。

「人が通れるな」

「小柄な人間なら普通に。大人でも肩を縮めれば進めます」

　ノエラは平然と答えた。

「なぜそんな大きさなんだ」

「掃除のためでしょう。泥や木の枝が詰まった時、人が中へ入れるように作られています」

　合理的ではある。

　監獄でなければ。

　俺は塞がれた石を見る。

「出口は外まで一直線か」

「曲がっています。ただ、外へ繋がっています」

「途中に格子は？」

「本来はあったと思います」

　ノエラが石枠の内側を指した。

「固定具を差す溝が残っています。ただ、今あるかどうかは塞ぎ石を外さないと見えません」

「囚人には外させるな」

　グラッドがすぐに看守へ指示を出す。

「この周辺から作業班を離せ。壁際は職員だけにする」

「承知しました」

　看守が声を掛け、近くにいた囚人を石材置き場の方へ移動させる。

　不満の声は出なかった。

　何人かがこちらを振り返ったが、作業そのものは続いている。

　ノエラが腕を組んだ。

「開けなければ排水できません」

「分かっている」

「塞いだまま補修を終えたことにはできませんよ」

「それも分かっている」

「なら話は早いですね」

「水だけ通したい」

　ノエラが眉を上げた。

「人は通すな、ですか」

「そういうことだ」

　　　　　◇

　その場で塞ぎ石を外すことはしなかった。

　まず図面ではなく、現物を測った。

　二本ある主排水路はどちらも人間が入れる大きさだった。

　ほかの十本はそれより細く、一番太いものでも肩を入れるのは難しい。

「主排水だけ対策すればいいわけではありません」

　グラッドが言う。

「細い方も、腕を差し込めるなら工具や物を受け渡せます」

「そうだな」

　脱獄は人間一人が通れれば成立する、というほど単純でもない。

　外から縄や工具を入れられる穴も困る。

「全部、内外両方を確認する」

「外側へ回る人員を出します」

「囚人は連れていくな」

「当然です」

　ノエラが横から口を挟む。

「確認が終わるまで、私は基礎の次工程を止めます」

「どれくらい止まる」

「排水をどうするか決まるまでです。見切り発車して、また掘り返したくありません」

「分かった」

　昨日までなら、壁が直ってきたことを喜んでいたところだ。

　だが水の出口を戻せば、人の出口まで作ることになる。

　ゲームの中では、北壁の崩落が大脱獄のきっかけだった。

　その崩落を防いでも、監獄という場所には逃げ道になり得るものがいくらでもある。

　壁しか見ていなければ、別の穴から抜かれる。

　　　　　◇

　昼前には、外側の確認結果も上がってきた。

　主排水路二本の出口は、どちらも同じように石で塞がれている。

　問題は、古い格子だった。

「一つは残っています」

　グラッドが机の上へ簡単な見取り図を置いた。

「ただし、鉄棒が二本折れています。錆も酷く、手で揺らしただけで動くそうです」

「もう一つは？」

「格子そのものがありません」

「固定跡だけ？」

「はい」

　誰が外したのか。

　いつ外したのか。

　そこへ話を飛ばすのは簡単だ。

　だが今それを始めても、また二十年前の帳面を掘り返すことになる。

「意図的に外されたとは決めない」

「老朽化で撤去した可能性もあります」

　グラッドも同じ考えだった。

「重要なのは、今使えないことです」

「そうだな」

　机の向こうにはノエラも座っている。

　珍しく土のついていない服だったが、指先にはまだ黒い汚れが残っていた。

「新しい格子を入れれば済むか」

　俺が尋ねる。

「格子だけなら」

「排水としては？」

「泥と枯れ枝が引っ掛かります。目を細かくしすぎると詰まります」

「人を通さないために狭くすると、水が止まる？」

「正確には、ゴミが止まります。清掃しなければその後に水も止まります」

　なるほど。

　防犯だけ考えて目の細かい鉄格子を入れれば、数年後にはまた水が溜まる。

「掃除のために開けられるようにしたら、今度は鍵が必要ですね」

　グラッドが言う。

「しかも外側だけに開閉部を置いた方がいい」

「内側から触れないように？」

「はい」

　ノエラが見取り図を引き寄せる。

「なら、こうしてください」

　炭筆で排水路の断面を描く。

　外側の出口近くに太い鉄格子。

　その少し内側に、枝や大きなゴミを止める取り外し可能な柵。

「内側の柵は清掃用です。こちらは人を止めるものではありません。外の格子だけ、人間が通れない間隔にする」

「二つの役割を分けるのか」

「一つで両方やろうとすると、たぶんどちらも中途半端になります」

　それは分かりやすい。

「外側の格子は固定？」

「下半分は固定。上側に清掃口を作るなら、外からだけ開けられる構造にできます」

「鍵は？」

　グラッドが答える。

「外周担当の看守へ一本。予備は管理棟。貸出記録を残します」

「清掃へ囚人を使う場合は？」

「外側へは出しません」

「内側から届く範囲までか」

「それで十分です」

　ノエラが頷いた。

「人が中へ入らないと取れない詰まりなら、職員立ち会いで保守担当を入れるしかありません」

　俺は図を見る。

　完璧ではない。

　だが水を殺して壁を壊すよりはいい。

「これでいこう」

　　　　　◇

　問題は、鉄格子がその場で生えてこないことだった。

　監獄内の保守工房で作れるが、二基を仕上げるには二日かかる。

「その間、排水路は開けません」

　ノエラが言う。

「基礎は大丈夫か」

「今すぐ崩れる状態ではありません。ただ、また強い雨が降る前には開けたいです」

　空を見る。

　昼の雲は薄い。

　少なくとも今日降りそうにはなかった。

「二日なら待つ」

「では、その間は別の区画を進めます」

　壁の工事そのものを止める必要はない。

　人員二十四も変えない。

　やる場所をずらすだけだ。

　　　　　◇

　二日後。

　北壁の外側に、新しい鉄格子が取り付けられた。

　厚い鉄棒が縦横に組まれ、大人の頭が通らない間隔になっている。

　外側の清掃口には錠。

　鍵を持っているのは外周担当の看守だけだ。

　予備は管理棟の鍵箱へ入れた。

「開けます」

　ノエラが合図する。

　内側では保守担当の職員が、塞ぎ石を一枚ずつ外していく。

　瀝青が剥がれる独特の臭いが立ち、最後の石が抜かれた瞬間、隙間から冷たい空気が流れ込んだ。

　続いて、水。

　最初は濁った細い流れだった。

　だが奥で溜まっていたものが動き始めると、音が一気に大きくなった。

　ざあっ、と石の通路を水が走る。

　泥混じりの水が外へ抜け、鉄格子の向こうへ流れていく。

　俺とグラッドは外側へ回った。

　格子は動かない。

　水は通る。

　小枝が内側の清掃柵へ引っ掛かっているが、外の格子までは来ていない。

「予定どおりです」

　ノエラが外側から流れを確認する。

「もう一本も開けます」

　二本目も同じだった。

　北壁の足元に溜まっていた水が、ようやく外へ逃げ始める。

　ドニたちは少し離れたところで作業を続けていた。

　その中の一人が流れる水を見て、隣の囚人へ何か言う。

　看守がこちらを見た。

「所長、作業員をさらに離しますか」

「いや。今の距離でいい」

　格子の存在まで隠す必要はない。

　むしろ排水路があること自体は、工事に入っている連中ならいずれ分かる。

　問題は、そこを通れる状態にしないことだ。

　少しして、作業班の中からノルが声を上げた。

「監獄長」

　勝手にこちらへ近づいてはこない。

　決められた場所からだ。

「何だ」

「あれ、前なら人が通れたんじゃないですか」

　看守がノルを見る。

　俺は止めなかった。

「通れただろうな」

「今は？」

「試してみたいなら、頭が格子を通るか測ってやるぞ」

　ノルが新しい鉄格子を見る。

　次に自分の頭へ手をやった。

「やめときます」

「賢明だ」

　周囲で小さく笑いが起きる。

　それで終わった。

　隠したところで、囚人は馬鹿ではない。

　穴を見れば出口かどうか考える。

　なら、考えられても抜けられない状態にしておく方がいい。

　　　　　◇

　夕方、ノエラから正式な報告を受けた。

「主排水二本、流れは正常です。細い十本も詰まりを除去しました」

「北壁の基礎は？」

「水が抜け始めています。数日見てから次を判断します」

「補修は終わった？」

「まだです」

　ノエラはきっぱり言った。

「壁だけならかなり進みました。でも、水の流れまで含めて安定するのを確認してからです」

「分かった。終わったことにはしない」

「お願いします」

　グラッドが横から報告書を渡す。

「排水路十二本、すべて巡回表へ追加しました。主排水二本の外側格子は毎朝確認。清掃口を開けた場合は、担当者と時刻を記録します」

「やりすぎてないか」

「監獄長印の台帳を見た後なので、少し神経質になっています」

「それなら仕方ない」

　グラッドが珍しく小さく笑った。

　窓の外から、夕方の点呼を知らせる鐘が鳴る。

　北壁を直せば、大脱獄の心配が消える。

　そんな簡単な話ではなかった。

　壁には水を逃がす穴が必要で、その穴は人間にとっても出口になり得る。

　監獄という場所は、塞げば安全になるわけではないらしい。

「所長」

　グラッドが窓の外を見ながら言った。

「明日から北壁の作業人数はどうしますか」

「二十四人のままでいい。ノエラが減らせと言うまでは変えない」

「承知しました」

「それと、排水口を見張るために看守を増やす必要もない」

「巡回で十分ですか」

「ああ。格子と鍵を確認する仕組みを作ったのに、その横へ一日中人を立たせるなら意味がない」

「分かりました」

　俺は机の上の報告書へ目を落とした。

　北壁は、以前より確実に丈夫になった。

　そして出口になり得る穴も、以前より見えるようになった。

　見えたなら、対処できる。

　少なくとも、見えないまま崩れるよりはずっとましだった。

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