『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第16話 北壁は、修理じゃ足りない

「所長。北壁の作業を止めます」

　朝、執務室へ入ってきたノエラは挨拶より先にそう言った。

　服も靴も泥だらけで、袖には濡れた土が付いている。

「排水路で何かあったのか？」

「排水路ではなく、その下です。今のまま石を外すのは危険です」

　机の前まで来ると、ノエラは持っていた板を置いた。

　簡単な北壁の断面が描かれている。

「塞がれていた排水口は十二ヶ所ありました。そこを開ければ壁の裏の水は抜け始めます。ただ、問題は水が溜まっていた期間です」

「地盤まで傷んでいる？」

「その可能性があります」

　断定はしなかった。

　ノエラは図の壁下を指した。

「長い間、水が抜けなければ、壁の裏へ染みた水が細かい土を少しずつ運びます。外から壁が立って見えても、その下にある土が減っている場合がある。昨日、二ヶ所で細い棒を入れて確認したところ、途中からほとんど抵抗がなくなりました」

「空洞になってるのか？」

「まだ大きさまでは分かりません。だから止めました」

　その答えで十分だった。

　危険かもしれないから、分からないまま石を外さない。

「今いる六人だけで調べられるか？」

「無理です」

「何人必要だ？」

「まず六人追加してください。掘る者、土を運ぶ者、支えを入れる者を分けたいです。ただし、人数を増やせば早く終わるというものでもありません。狭い場所へ人を入れすぎると、退避の邪魔になります」

「分かった。必要な職歴は？」

「石工と、土木経験者。それから木組みができる人を一人」

　ベンを回すことも考えたが、家具工房側の仕事もある。

「木工班から選べるか確認させる。ベン本人が必要かどうかは、そっちで決めてくれ」

「それでお願いします」

「厨房、水運び、医務からは抜かない。ほかの作業から六人選ぼう」

　第三井戸が止まっている以上、水運びはまだ減らせない。

　病人は以前より減ったが、医務も余裕があるわけじゃない。

「グラッド。作業歴を見て候補を出してくれ。ノエラに選ばせる」

「承知しました」

　ノエラが板を持ち上げた。

「もう一つあります」

「まだあるのか」

「人を増やす前に、作業区画を作り直してください」

「どう変える？」

「今は看守用の縄が外周にあるだけです。壁の一部を開けるなら、内部にも立入禁止線が必要です。出入口は一ヶ所だけ。誰が中へ入り、誰が出たかを数えてください。それと工具も、作業開始前と終了後ではなく、出入口を通るたびに確認したいです」

「壁が動いた時に、中へ人を探しに行かなくて済むようにするのか」

「はい。崩れた後で人数が分からないのが一番困ります」

　もっともだ。

「その形でやろう」

　　　　　◇

　昼前には、追加の六人が決まった。

　元石工が二人。

　道路工事にいた者が二人。

　井戸掘り経験者が一人。

　残る一人は木工職人だった。

　ノエラ、ドニ、バルクたち元の六人と合わせて十二人。

　北壁の内側には、新しく二重の縄が張られた。

　外側は見物や通行人を入れないため。

　内側は、本当に作業する人間だけが入る区域だ。

　入口には看守が一人立ち、木札へ名前と工具番号を記録する。

「十二人、全員入ったか？」

「はい。工具も一致しています」

　グラッドが確認する。

　俺が縄の内側へ入ろうとすると、ノエラに止められた。

「所長は外です」

「見るだけだぞ」

「見るだけの人が中に増えると、逃げる時の邪魔になります」

「そこまで邪魔か」

「はい」

　即答だった。

「分かった。ここにいる」

　専門家を置いた意味がなくなるので、素直に引いた。

　ドルガンも別の位置から壁を見ている。

　採石場の責任者はハロルのままだが、危険箇所についての助言役として、北壁で使う石の状態も確認させていた。

「所長。あいつの言う通りだ」

　ドルガンが顎でノエラを示す。

「壁際は人数を入れすぎねえ方がいい。石が一個動くと、逃げ道なんざすぐ塞がる」

「お前も中には入るなよ」

「分かってるよ」

　昔なら勝手に入っていたかもしれないが、今は命令権がないことも理解しているらしい。

　　　　　◇

　最初に外したのは、壁の下部に積まれている石ではなかった。

　ノエラは壁から少し離れた地面を掘らせた。

「そこから見るのか？」

　縄の外から聞くと、ノエラがこちらを向く。

「いきなり壁の根元を掘れば、支えている土まで崩す可能性があります。少し離れた場所から深さを確かめます」

　掘った穴へバルクが細い鉄棒を差し込む。

　途中までは固い。

　さらに押すと、急に棒が沈んだ。

「止めて」

　ノエラが長さを確認する。

「もう一本、少し東へ」

　二本目も途中から抵抗が消えた。

　三本目。

　今度は固いまま。

　何度か場所を変えながら調べていく。

　ガイラスも呼んでいたが、彼は少し離れたところで記録を見ているだけだった。

「分かるか？」

「私に地面の中は見えません」

「兵站総監でも？」

「兵站総監は土を透視しません」

「それもそうだな」

　ガイラスは北壁の図面を見ながら続けた。

「ただ、修理が大きくなるなら、石材、木材、人員、食料を何日分使うかは計算が必要です。規模が分かってから呼んでください」

「今すぐ出せと言っても無理か」

「何を直すのか決まっていないのに必要量だけ当てろと言われても、それは計算ではなく占いです」

「分かった。占いは頼まない」

　ガイラスは満足そうに頷いた。

　　　　　◇

　午後まで調査を続け、ノエラが縄の外へ出てきた。

「追加でもう十二人欲しいです」

「十二人増やすのか」

「一度に壁際へ入れるわけではありません」

　朝の十二人と合わせて二十四人になる。

「掘り出した土と石を運ぶ班を外側に置きます。それと、支え用の木材を加工する班。中で作業する人数は増やしません」

「どこから回す？」

「石運びと道路整備からで足ります。厨房や医務はいりません」

「水運びもそのままで？」

「はい」

　グラッドと配置を確認する。

　道路整備から七人。

　石材運搬から五人。

　ほかの仕事を止めずに出せる範囲だった。

「二十四人で確定しよう。ただし、全員が同じ区域に入らないよう役割を分ける」

「最初からそのつもりです」

「分かってる。確認しただけだ」

　ノエラが少しだけ笑った。

　　　　　◇

　問題が起きたのは、追加の十二人が配置されてから一時間ほど後だった。

　壁際の土を少しずつ取り除き、傷んだ下部の石を調べていた時だ。

「止めて！」

　ノエラの声が飛んだ。

　作業者全員の手が止まる。

　ドニが触れていた基礎石の一つが、ほんのわずかに傾いた。

　見ていた俺には、

「少し動いた」

　程度にしか見えない。

　だが次の瞬間、その下の土が音もなく沈んだ。

「全員、外へ！」

　ハロルではなく、北壁作業の安全を任されているノエラの指示が飛ぶ。

　中にいた者たちが工具を置き、決めていた一ヶ所の出口へ向かう。

　看守が一人ずつ数える。

「十！」

「十一！」

「十二！」

　最後にノエラが出る。

「十二名、全員退避！」

　内側に人はいない。

　工具は置いたままだが、今は構わない。

　数秒遅れて、基礎石の横にあった土が拳二つ分ほど沈み込み、小石が中へ吸い込まれた。

　底へ落ちる音が、少し遅れて返ってくる。

　誰も喋らなかった。

「怪我人は？」

「いません」

　ノエラが答える。

「全員確認します」

　一人ずつ見ても、怪我はない。

「工具は？」

「中に九点残っています。今は回収しません」

「それでいい」

　命より鑿一本の方が大事なわけがない。

　ノエラは地面へ近づかず、沈んだ場所を遠くから見た。

「やはり下が抜けています」

「どのくらい大きい？」

「今見えた分だけでは判断できません。安全な場所から穴を追加して測ります」

　ここでも即答しなかった。

　　　　　◇

　作業を完全に止め、安全区域をさらに広げる。

　長い鉄棒を使い、離れた場所から何ヶ所も探る。

　さらに細い試掘孔を作り、土の固さと深さを確認した。

　夕方近くになって、ようやくノエラが集計した。

「少なくとも八メートルほど、土が弱くなっている区間があります」

「八メートル全部が空洞なのか？」

「違います。完全に空いている場所と、土が残っていてもかなり緩んでいる場所が混ざっています。どこまで続くかは、まだ全部見えていません」

「壁を全部壊す必要は？」

「それもまだ決められません」

　ノエラは図面へ新しい線を引いた。

「今分かっている範囲だけなら、この区間の下部を一度開け、傷んだ土を除いて支えられる地盤まで戻し、基礎から積み直す方法を考えます。ただし、その先も同じ状態なら範囲は広がります」

「排水口だけ直す修理じゃ済まない？」

「はい」

　ノエラが北壁を見上げる。

「これは壁の表面を直す仕事ではありません。少なくとも一部は、基礎から作り直す必要があります」

　百日後に崩れる北壁。

　ゲームでは、豪雨の後に大きく崩れて囚人たちが外へ出る道になる。

　最初は排水口を塞いだから水が溜まり、それを開ければ防げるのだと思っていた。

　甘かった。

　長い間抜けなかった水は、すでに壁の下へまで影響している。

「今日中に再開は？」

「しません」

「明日は？」

「朝一番で沈みが増えていないか確認してからです」

「分かった」

　俺が決められるところはそこまでだ。

「ガイラス」

「聞いております」

「必要量を出せそうか？」

「ようやく入口が見えてきました」

　ガイラスが図面を受け取る。

「ただし、八メートルで終わる場合と倍に広がる場合では話が違います。まず判明している区間を基準に、最低限必要な石材、木材、運搬量を出します。追加分は調査が進んでからです」

「それで頼む」

「食料については、二十四人になった程度なら大きな変更は不要です。重労働区分へ移る者だけ確認します」

「厨房へは俺からじゃなく、グラッド経由で伝えてくれ」

「承知しました」

　何でも俺が直接走って指示する必要はない。

　ノエラが工事を考え、ガイラスが必要物資を計算し、グラッドが人員を動かす。

　俺がやるのは、誰に何を任せ、止めるべき時に止めることだ。

　　　　　◇

　日が傾く前に、内側の作業区画へ仮設の木柵を入れた。

　縄だけでは、夜間に誰かが誤って入る可能性がある。

　出入口は一ヶ所。

　看守が封をし、翌朝まではノエラの許可なしに開けない。

「工具九点は中に残したままでいいな？」

　グラッドが確認する。

「ああ。誰も入れるな」

「明朝、人数と工具を改めて数えてから作業を再開します」

「頼む」

　ノエラも帰る前に柵を確認した。

「所長」

「どうした？」

「明日からは、こちらが呼ぶまで縄の内側へ入らないでください」

「今日は入ってないだろ」

「今日だけは」

「信用ないな」

「監獄長が落ちた穴を埋める作業まで増やしたくありません」

「それは俺も嫌だ」

　ノエラは少し口元を緩めてから、すぐ真顔に戻った。

「冗談ではなく、基礎を開け始めたら今日より危険になります」

「ああ。専門家の指示には従う」

「なら大丈夫です」

　そこまで言い切られると、こっちも勝手なことはできない。

　執務室へ戻ろうとしたところで、外門の鐘が鳴った。

　一度。

　間を置いて、もう一度。

　荷車が入る時の合図ではない。

「何の鐘だ？」

　グラッドが門の方を見る。

「王国の公用使者です」

　ほどなく門衛が走ってきた。

「所長。王都から騎馬の使者が到着しました」

「王都から？」

「はい。王印付きの書状を携えています」

　北壁の報告かと思ったが、門衛が続けた言葉は違った。

「宛先は黒塔監獄長。内容は、死刑囚アルヴァン・ギレスの処遇についてとのことです」

　北壁は、表面を塞げば済む修理ではなかった。

　そして黒塔の中で掘り返していたもう一つの問題にも、王都の側から動きが出たらしい。

「使者を応接室へ。書状の封は俺が確認する」

「承知しました」

　百日後に崩れるはずの壁を直すだけでも、想像していたよりずっと大きな仕事になった。

　そこへ今度は、王都から死刑囚についての正式な書状まで届いた。

　どちらも途中で止めるわけにはいかなかった。

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