第4話 共同ハウス初夜
共同ハウスは、綺麗すぎた。
広いリビング。大きなソファ。吹き抜けの天井。観葉植物の陰に、黒いカメラ。
どの椅子に座れば顔が明るく映るか。誰の隣なら切り抜かれるか。どの角度なら、失言しても編集で救われるか。
出演者たちは、入った瞬間にそれを測っていた。
最初に動いたのはミナだった。
「じゃあ、初日だし乾杯しよ！ 水だけど！」
彼女は人数分のグラスを集め、自然に中央へ立つ。背中でカメラを塞がない位置。全員の顔が入る角度。
「恋も攻略も、生きて帰るのも、全部がんばろー！」
「最後が一番大事だな」
リクが笑って拾う。
「探索者番組だからね。恋で死ぬのは比喩じゃ済まないし」
ミナは明るく言った。
笑いが起きたが、全員が笑いきったわけではない。
ダンジョンでは、番組用の涙も、嘘の好意も、魔物には通じない。
壁のモニターには、さっきの推しペア投票がまだ表示されていた。
《白銀レイナ × 黒瀬ユウマ 八％》
ユウマはその数字を見て、視線を落とした。
八％。
低いのはシンクロ率だけではなかった。
「八％あるなら多い方じゃない？」
ノアが突然言った。
ユウマは顔を上げる。
「え？」
「だって、レイナ目当ての人が黒瀬くんを許せない票を引いたら、本当はもっと低くてもおかしくないし」
「それ、慰めですか」
「分析」
「余計きついです」
「でも、ちょっと気になるって人はいるでしょ。最弱が最強に選ばれるの、嫌いな人ばっかじゃないし」
ノアはグラスを揺らした。
「まあ、私はまだ推してないけど」
ミナがすぐに入ってくる。
「じゃあミナは推しペア一位として、ちゃんと期待に応えないとね。カイトくん、映える攻略しよう」
カイトは笑う。
「映えるだけじゃなくて、生還もしよう」
「そこ一番大事！」
明るい会話。
けれどユウマの視線は、自然に出演者たちの足元へ落ちていた。
カイトは入口側を空けている。何かあれば前に出る癖。
ミナは常に画面中央に戻れる位置。
ノアは足を組んでいるが、つま先は出口を向いている。
二階堂はサヤの斜め隣。親切に見えて、カメラにも一番綺麗に映る場所。
アリスは、誰の隣でもない場所にいる。全員を見られて、誰からも見られすぎない位置。
見たくて見ているわけではない。
見ないでいる方が難しかった。
「黒瀬くん」
ノアがこちらを向いた。
「はい」
「地味なのに、女の子の一番見られたくないところ見そう」
空気が一拍止まる。
ミナが「ノアちゃん、初日から刺すねー」と笑って流そうとする。
ユウマは否定しようとして、できなかった。
心が読めるわけじゃない。
誰が誰を好きかも、誰が嘘をついているかも分からない。
ただ、動きのズレが見える。スキルがつながる直前に乱れる線が見える。言葉と呼吸が噛み合わない瞬間が見える。
それはたぶん、見られたくないところだ。
「……気をつけます」
ユウマが答えると、ノアは少し目を細めた。
「否定しないんだ」
「できなかったので」
「そこはちょっと好感度上がる。ちょっとだけ」
リクが手を叩く。
「黒瀬、ノア様から小数点以下の好感度もらったぞ！」
「一未満ですか」
「聞き返すところ、強いな」
笑いが戻る。
その後、アリスがユウマの隣に来た。
「黒瀬さん、疲れていませんか？」
声は穏やかだった。近づき方も、視線の置き方も、完璧に優しい。
「大丈夫です」
「初日は、見られているだけで疲れますよね」
「……そうですね」
「無理に話さなくてもいいと思います。話したくなったら、その時で」
アリスはそれ以上踏み込まない。
優しい。
誰が見ても、そう思う距離だった。
けれどユウマには、彼女の動きが滑らかすぎるように見えた。近づく時も、離れる時も、相手に残す印象まで計算されているみたいだった。
視線を外すと、サヤと目が合った。
サヤは何か言いたそうに口を開き、すぐ閉じる。
「あ……」
小さな声は、リクの笑い声にかき消された。
ユウマは一歩近づこうとして、止まる。
踏み込みすぎれば怖がらせるかもしれない。見ているだけなら、傷つけずに済む。
「また、半歩後ろ」
背後から声がした。
レイナだった。
ユウマは振り返る。
「すみません」
「謝ることじゃない。あなたはずっと、全員の足運びと装備を見てる」
「癖です」
「荷物持ちの？」
「迷惑をかけないための」
レイナは少し黙った。
リビングの中心では、ミナが場を回し、リクが笑いを足し、ノアが毒を混ぜている。華やかで、よくできた初日の夜だった。
その外側で、レイナはユウマを見ていた。
「私のことも？」
ユウマは答えに詰まる。
見ていた。
踏み込みの直前で切れる線を。
「……見えてしまっただけです」
「なら、明日は目をそらさないで」
レイナはそれだけ言って、リビングの中心へ戻っていく。
ユウマは、自分の立っている位置を見下ろした。
たしかに、半歩だけ後ろだった。
