第17話：白銀の檻と、温かな手のひら
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## 第17話：白銀の檻と、温かな手のひら
ハデスは消えた。第15層を支配していた重苦しい魔圧も、今はもうない。
だが、その静寂の中で、俺の心臓は機械的なリズムを刻み続けていた。
「レン、さん……？ もう、敵はいないわ。変身を解いて……」
ハルカがおずおずと、数歩距離を置いて俺を呼ぶ。
俺はレバーに手をかけた。だが、指先が鋼鉄のように固まって動かない。
**『――SYSTEM UNAVAILABLE: DEEP SYNCHRO（システム拒否：深層同調中）――』**
「……外れないんだ。ドライバーが、俺を放さない」
バイザー越しに見える世界は、もはや色彩を失っていた。
熱源反応、構造の脆弱点、敵対可能性。
全ての情報が数字として処理され、かつて感じていた「恐怖」も「喜び」も、ノイズとして切り捨てられていく。
『……今のレン、マジで機械みたいだ』
『これ、パワーアップじゃなくて呪いだろ』
『管理局の時の方がまだ人間味があったよ……』
配信のコメントが、冷ややかな視線となって俺を刺す。
1,000万人の観衆が見守る中で、俺は「救世主」から「理解不能な兵器」へと変わり果てていた。
「どいてろ、ハルカ。……俺は、このまま第16層へ向かう」
俺は感情を排した声で告げ、ストライカー・ウィーラーに跨ろうとした。
だが、その瞬間。
小さな、しかし確かな「温もり」が、俺の白銀の籠手に触れた。
「……ダメ。行かせない」
ハルカだった。
彼女は、俺から放たれるエボルブ・フォームの放電――触れるだけで火傷するような高エネルギー体――に構わず、俺の腕を両手で抱きしめていた。
「ハルカ、離せ！ お前が焼かれるぞ！」
「焼かれたっていい！ レンさんが……レンさんが『モノ』になっちゃうくらいなら、痛い方がマシよ！！」
彼女の手から、ジッと皮膚が焼ける嫌な音がする。
その痛みが、網膜ディスプレイの「ノイズ」としてではなく、俺の「心」にダイレクトに突き刺さった。
「……っ、あ……ああああッ！！」
俺の叫びに呼応するように、ドライバーが激しく明滅する。
『排除優先度』の文字が乱れ、ハルカのデータが『最優先保護対象：ハルカ』へと書き換わっていく。
**『――FORCE LOGOUT: EMOTIONAL OVERLOAD（強制ログアウト：感情過負荷）――』**
プシュゥゥゥ……ッ！！
全身から白銀の蒸気が噴き出し、装甲が砂のように崩れ落ちた。
俺はそのまま、膝から崩れ落ちる。
そこには、汗と涙でぐちゃぐちゃになった、ただの人間――一条レンがいた。
「……ハルカ。お前……バカか……」
俺は震える手で、彼女の焼けた掌を取った。
ハルカは痛みに顔を歪めながらも、ふにゃりと力なく笑った。
「おかえりなさい、レンさん。……やっぱり、こっちの顔の方が、ずっといいわ」
その様子を、海斗がドローンのカメラを切り替えながら、少しだけ鼻をすすって中継していた。
『……戻った。一条レンが、戻ってきたぞ！！』
『ハルカちゃん、ナイス根性……泣けるわ』
『力に飲み込まれないヒーロー、これが見たかったんだ！』
世界中の「熱狂」が、今度は俺を拒絶するエネルギーではなく、俺を支える温かな魔力へと変わっていくのが分かった。
だが、そんな感動的な光景を、はるか上空のモニターで眺めるプロフェッサーは、楽しげに肩を揺らした。
「……愛、か。実に古風で、計算不可能な変数だ。……いいだろう、次のステージでは、その『絆』がどれほどの重圧に耐えられるか、試させてもらおう」
プロフェッサーの手元のスイッチが押される。
地上――管理局の総本部から、世界中に向けて新たな特報が流された。
**『――一条レンの協力者をすべて、魔導犯罪の共犯とみなし、資産を凍結する。彼を支持する者は、明日からこの世界の市民ではない。』**
世界を敵に回す。
その言葉が、今度は比喩ではなく、現実の「痛み」となって俺たちの前に立ちはだかろうとしていた。
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