深夜出動の魔法少女
放課後の後、枢は学校で収穫無しに終わってしまい、泣く泣く家に帰宅。
深夜に寝息も立てない深い眠りに入っていたが、そんな休眠態勢に入った体を唐突なアラーム音が叩き起こしてしまう。
『マジカルーピュラリーピュラリー』
「うぅう……うるさいぃ」
軽快な魔法少女チームのテーマソングの着信音が鳴る。
枢もこの着信音はお気に入りだが眠っている最中、それも深夜に聞くと流石に殺意が湧く。鳴ったのは魔法少女活動用のスマートフォン。サポート委員会の白井からだ。時計は午前一時。
［ペイル。仕事だァ！ おきろ―！ おきろおきろ！］
「んー！ ……起きてますぅ！」
白井特有の音割れする喧しい音声に、不機嫌になりながらも起きる。
［ノワールの出現が確認された。今すぐ出現地域で捜索せよ！］
この深夜のハイテンションは精神的にくるものがある。
「お母さんに送って貰わなきゃ……」
［いや、俺が送ってく！ 家の前にいるからはやく支度しろ！ ハイハイハイハイ！］
家族を起こさないように、パジャマから簡素な私服に着替えて急いで家から出る。外には黒塗りの車に乗った白井が待機していた。
「ふあぁ……白井さん……今回のノワールって？」
「夜間に現れては何人もの女性を切りつける通り魔ノワールだ。ヤツの気配は確認できたが、正確な座標まではわからん。補欠組の出番だ」
ノワールの活動時間は昼夜問わない。そして、こうした深夜帯に現れるノワール退治も二軍魔法少女の出番となるわけだ。中には深夜帯専門の魔法少女も居て十代で生活リズムが完全に狂っている子もいる。
十八歳以下の女子は法律で深夜労働が禁止されているが、その法律も、魔法少女には特例として適用されない。何せノワールは魔法少女にしか倒せないのだから。
白井は雑なハンドル捌きで目的地に向かう。到着する頃には枢は車酔いしていた。
報告のあった場所は大きな公園。そこには既に全員が集結していた。
「クルル大丈夫！？ 顔が真っ青だぞ！？」
「大丈夫だよちょっと車酔いしただけ……」
遂は白井を睨み付けるが、白井は無視してSNSで魔法少女のアカウントを見ている。後は勝手にやれと言わんばかりの投げやりな態度をとっていた。
「じゃあ、作戦会議をはじめよっか。クルルーよろしくー」
「あたし！？」
年長者の遂が率いると思ったが、すぐに丸投げされてしまう。しかしこれはチャンスとして捉えるべきだ。これを機に皆と協力して、ちゃんとチームワークを深めることが出来るはず。
「まずは手分けをして、見つけたら皆でたおそ！ ね？」
「ですが、私の魔法でも見つけられない微弱な力ですよ」
「今回のノワールは女しか狙わないし、夜だけしか出現しないらしいな。一般人のフリして誘いこんだ方が良くない？」
「そうかもしれないけど誰がやるの？ え……え？」
全員が枢を見る。きょとんとした顔は直ぐに絶望の顔に変わった。
「変身解くけど、ちゃんと助けくれるよね。ねえ！？」
「いいからいってこーい！」
遂に押されて枢は泣く泣く変身を解いて公園のベンチに座る。彼女を中心にして包囲網を敷く。シスルは鎧姿になると一言も話さず単独行動してしまうし、グラファイトも物陰に隠れてノワールに見つからないようにしている。もう無茶苦茶だ。
しかし待てども暮せども、一向に目当てのノワールは現れず時間だけが過ぎていった。
「アレ……？」
「この辺りから気配はしますが、まだ潜んでますね」
「おっかしいなぁ……」
業を煮やした枢が見張っていた遂に向かって駆け寄る。
「ノワール来ないよ。やっぱり手分けした方が……」
「もっとこう、服をはだけさせたりとかしなよ、クルルー」
「ムリだよ！ そんなこと言うなら次は遂ちゃんがやってよ！」
「えー。面倒くさいなあ」
遂は嫌々変身を解いて女子高生の制服に戻る。制服を着ているのは徹夜明けの活動の後でも、すぐに学校に行けるようにするためらしい。
枢の代わりに公園に行き、しばらくその場を散策する。この時間に女子高生がいるだけで、ちょっと背徳感すら感じる。それこそ彼女の挑発的な格好に釣られて、本物の不審者まで寄ってきそうな勢いだ。
「見て。イリディセントの後」
ウルトラマリンこと襤褸が遂の影を指さすと、影から黒い靄が出ていた。影から人型のノワールが静かに這い出てくる。細身で肌の色が悪く、醜悪な顔つきをしたノワール。体中から針鼠のように刃物を生やし、両手にもダガーを握っていた。
「うわ！？」
山猫のように足音も立てずに接近し、遂の体を切りつけようとしたところで、横からウルトラマリンがサバイバルナイフをぶつけて防いだ。
豪快な金属音を合図に、全員が戦闘態勢に入る。遂も焦った様子を見せずに、魔法少女イリディセントへと変身する。
人の形をしているが、影から現れたノワールは人並の知性すら垣間見えない。軋むような鳴き声の後、ウルトラマリンに張り付いてダガーの何度も振う。
「ウルトラマリン援護するね！」
「いらないわ。ペイルは身の安全を！」
「……は、はい」
剣戟の応酬。刃同士が激しくぶつかり合い、金属の破片を撒き散らしながら、自分の急所を刃物で守り、相手の心臓を刃物で狙い合う白兵戦が行われる。
ノワールも知性こそないものの、ダガー捌きは器用で近接戦のプロであるウルトラマリンとも互角に渡り合えていた。
一歩相手が引いたら自分が一歩詰める。逆も然り。一進一退の攻防を繰り広げた。
チームの皆も援護したいが味方と敵がこう密着していては迂闊に手も出せない。
「す、すごい……」
「私達の出る幕はないかもしれませんね……よかったぁ」
先に根をあげたのはノワールの刃で、刃こぼれし続けたダガーは両方とも同時に砕け散ってしまう。しかし砕け散ると同時に、直ぐまた新しいダガーを取り出し戦闘を続行する。
彼女のダガーと剣の合計数は四本だけで、彼女の刃も何度も打ち付けられ限界にきている。全身刃物が生えているノワールと打ち合い続ければ、いずれ武器が尽きるのはウルトラマリンだ。
「ここ！」
ウルトラマリンが拮抗状態を崩すため、あえて隙を作り相手を誘い込んだ。影のノワールはまんまと乗せられウルトラマリンの腕を切りつけた。
「つづれちゃん！」
思わず名前を呼んでしまうペイル。しかし逆にノワールの眼球にサバイバルナイフが迫り、目の上からなぞるように切りつけ深い傷を負わせる。
ウルトラマリンの二の腕からは、浅いが存外派手に出血している。刃物の痛みに思わず顔が引きつるが歯を食いしばって堪え忍んでいる。
ノワールは瞳を押さえ悶えながら怒り狂ったように周囲の物を切り刻み八つ当たりすると、影の中に姿をくらます。
「――――ッ！」
そして今度はウルトラマリンの影の中から現れ、背後から彼女に襲いかかろうとする。
「つづれちゃんに触らないで！」
敵を捉えたペイルが咄嗟に、マジカルステッキで青白い光の砲弾を撃ち込む。下水道の時のようなよれよれの弾道とは変わって、今度は以前より速度がある真っ直ぐな弾道。
しかしノワールは一瞬で姿を消して、今度はペイルの目の前に唐突に飛び出す。
「ひっ……」
醜く歪んだ顔。怒りと殺気を込めた迫り来るダガー。
その圧力に当てられて一瞬で頭の中が真っ白になった。
「くるるッ！」
ウルトラマリンが思わず叫ぶ。彼女の刃もあの距離では間に合わない。
このままではペイルが刺される。
誰もが一瞬の過ちと失態を確信した瞬間。影のノワールはペイルを少し離れて見守っていたグラファイトの方向を睨み付けた。物陰に隠れていたが、ペイルの目の前に瞬間移動したノワールの位置からは丸見えだった。
「え！？」
影のノワールは軋むような鳴き声を上げながら、何故か目の前にいるペイルには目もくれず、脇目も振らずグラファイトに駆け寄っていった。血眼になり尋常ではない様子だ。
「ぎゃぁあああああああああああああ――――！ 来ないで下さいっ！」
グラファイトは飛び上がり相手に背を向けながら墨色のマントや帽子衣装から大量のトランプカードを出してきた。無造作に札をばら撒き、彼女は無我夢中で逃げ続けた。
黒いトランプカードで絵札は暴君のように邪悪な顔をした悪趣味なデザイン。一枚ごとに独立して宙に浮かんでいるが、一斉にノワールめがけて飛び出し旋回、何十枚ものカードが生き物のようにノワールに寄って囲んでいる。
すると何故かノワールは刃物を落し、頭を抱えながら暴れ回った。しかし何所に走ってもトランプはノワールをしつこく追い回し、執念深く周囲を回り続けている。
端から見ればトランプに囲われて叫んでいるようにしか見えないが、ノワールが見ている光景は恐らく女性にまつわる記憶だろう。このトランプは、ノワールを構成する負のエネルギーの記憶や感情が悪夢として映しているのだ。
魔法少女グラファイトの魔法は、トランプカードによる幻覚。
トランプが纏わり付き相手に精神攻撃をする仕掛けで、トランプを通して気配を察知する斥候にも使える。相手の精神を壊すほどの魔法をかけるには彼女自身が接近しなければならないが。
知性の劣るノワールは、また近くの影に入り込み、新しい人間の影から出てくる。しかし相手を選ぶ余裕が無かったノワールは最悪の選択肢を踏む。
「……」
魔法少女シスル。彼女は近くの空き地に直立不動で居座っていた。周囲には大量の猛毒ガスが充満してノワールが身を出した瞬間、体中をばたつかせ悶え苦しんでいた。
体が毒気に当てられ死滅して崩れていく様を、シスルは何も手を加えずに見殺しにしようとしていた。
ノワールは最後の力を振り絞って、また影の中に入ろうと手を伸ばしたが、その瞬間に伸ばした手と頭は同時に撃ち抜かれた。
「人間の影の中から出てくるノワール。ワンパターンすぎでしょ」
遠距離からの狙撃。最後にトドメをさしたのはイリディセントだった。
彼女がまともに戦った所は全員初めて見た。しかし彼女のコスチュームは玉虫色のてかっとした衣装ではなく、煌びやかな黄金のボウガンを携えて、赤い詰め襟軍服にスカート姿、漆黒の軍靴という衛兵のような出で立ちになっている。
沈黙したノワールは黒い霞を撒き散らし、消滅していく。
「イリディセント。その姿は一体……」
「企業秘密」
イリディセントは問いをはぐらかし、変身を解いて女子高生の制服に戻した。
「ウルトラマリンちゃん！ 大丈夫！？」
ようやくペイルも駆けつけたが、脚ががくがく震えて、恐ろしさで気絶しそうだった。
「ペイル。もう少し立ち回りを考えて援護して」
「ごめんね。それより傷……治る？」
「平気。掠っただけだし、跡も多分残らないわ」
ペイルはしきりに傷の事を気にする。それもそのはず、彼女の場合古傷になるからだ。
ウルトラマリンこと、月白襤褸は、魔法少女として破格の弱さを誇る。
普通の魔法少女ならすぐ完治するような傷でも、ウルトラマリンの場合はそうはいかない。回復力が一般的な魔法少女よりも劣る。
彼女は魔法の力も十分に扱えないため、ナイフや日本刀といった武器に頼り防具をつけている。回復力と筋力、運動神経も低く彼女は『無能の魔法少女』と呼ばれ『補欠組』に転属となってしまった。
しかし彼女は鍛錬と工夫と努力をしてスペックの低さをカバーしてきた。身体能力の低さを補える技術と判断力で、今では白兵戦のプロの域にまで達している魔法少女となり、ノワール討伐の成績は魔法少女でも五本の指に入るエースに数えられるまでに至った。
しかしそれでも彼女が『補欠組』で燻っている理由はチームメイトですら知らない。
「無理しないでね」
精一杯取り繕って励ませる言葉は、これしだけしか残ってない。彼女の降格事情を知っているペイルはそれがとても悲しかった。
ここまで頑張っているウルトラマリンがこうも報われないのが悔しい。評価されない今の彼女は見るに堪えない程に、辛い。
「私のことはいいから、もう帰りなさい」
全員が変身を解いた後、襤褸に帰るように促す。
枢は自分の気持ちが見透かされないように取り繕っていたが、長時間起きて疲れたのか目が霞んでいる。欠伸も自然に出てしまい起きているのもやっとな状態だ。
「アタシ帰るわ……」
遂も大きく背伸びをして公園から抜け出す。ディスティルはまた先に帰っただろうし、鷹子もどこかに行ってしまった。人の気も知らず、車で白井も寝落ちしている。
「今日は助かったわ」
「……？」
小さな声で彼女なりの感謝を伝えると襤褸は一人で帰路につく。
枢は白井の車に乗ってからその後の事は、眠ってしまい覚えていなかった。その中で彼女は夢を見ていた。今日のように歪でちぐはぐだったが、チーム全員でノワールを倒したように、五人が支え合って皆で敵を倒す夢を。
