苦労人の魔法少女
次に枢が向かったのは隣の教室だ。二組の子達もほとんど帰っているが、目当ての子はまだ席に着いたまま動いていない。
「ディスティルちゃん！」
教室の窓から外を眺めている少女に声をかける。すると少女はあからさまに不愉快な顔を浮かべ、教室のドアの方を振り向き枢を睨み付けた。
プラチナブロンドの絹のような髪の毛。太陽の光を髪が透かし眩しく見える。その美髪はツインテールに纏めていた。瞳の色は翡翠。どんぐり眼で、思わず吸い込まれそうになる。
肌も白く、脚も細くブランド物の洋服に身を包み気品が溢れて、まるで人形のような愛らしさがある。
ただ眉をつり上げ口元を歪ませた険しい顔は、その愛らしさを幾分か削ぎ落している。
常磐ディスティル。彼女の正体こそ禍々しい鎧の魔法少女名シスル。
鋼鉄の刺々しい鎧に、髑髏に似た兜を身につけたコスチュームの中身は、とても可愛らしい外国人のハーフの女の子た。クラスは違うが、彼女も枢と同じ小学六年生。ただ性格に関しては鎧姿とのギャップは無い。滅多に喋らず、普段はこうして話しかけても怪訝な態度を取られるばかりだ。
「何よ！？」
刺々しい態度で人に当たり散らし威嚇する。彼女のように苛立った様子に比べれば、襤褸の寡黙さが友好的とすら思える。あからさまな敵意を振りまく彼女に対しては、枢も少し近寄り辛く、苦手意識も持っていた。
「あ、あのね昨日のことなんだけど……もうちょっと協力し合っても」
「ハァ？ なんで私がアンタ達を手伝わないといけないわけ？」
「こ、このままだと私達成長できないまま」
「そういうのウザいんですけど！」
直接的な暴言を枢に浴びせる。舌打ちをして足を組んで更に憤怒した。
「だいたい。アンタら居ると邪魔なのよ、おかげでいつも私が攻撃できないの！」
「そ、それは仕方ないよ……ディスティルちゃんに近づくのは危ないし……」
魔法少女シスルの魔法は広範囲に猛毒のガスを撒き散らす力。それはノワールにも生き物にも効く。勿論人間や魔法少女にも有毒だ。麻痺毒で毒性もかなり強く、弱いノワールなら毒を浴びてあっという間に消滅させてしまう程。
シスルが変身を解除すれば毒は消えるが、長時間吸引すれば、魔法少女ですら危うい。
厄介なのは彼女が変身したその瞬間から毒ガスは際限なく撒布され続ける。近づこうものならガスの餌食になってしまう。その為、誰にも手がつけられない。
彼女自身は広範囲制圧型の能力でノワールを何体も滅ぼし、実力だけならトップクラスの魔法少女に匹敵するエースだ。
しかしその強力さ故に問答無用で他の魔法少女との連携を断ち、再起不能にしていく。常磐ディスティルが補欠組に配属となった原因も想像に難くない。彼女も落ちるべくして補欠組に落ちたのだ。
そして現状を変える気も更々ないのが言動からも伝わる。
「じゃ、好きにやらせてもらうわ。アンタ達を巻き込まないのが私の協力だから」
「ディスティルちゃん……」
「構わないでよ鬱陶しい！ どうせ私達皆『補欠組』なのに調子のんな！」
ディスティルはランドセルを手に持ち、枢の肩にぶつかり去って行く。隠せない苛立ちを露わにしながら。
「また怒られちゃった……」
罵倒されても枢はあまり衝撃を受けていない。ディスティルは人を寄せ付けない。何度も怒っている姿を見ているから悪い意味で馴れてしまった。
「ま、まだ。ようこちゃんが……」
最後の砦の花兎鷹子。彼女なら先ほどの二人と違い友好的で会話も成立する。
一縷の望みをかけて五年生の教室に行く。
「瑞雲さん。どうしたんですか？」
奇跡的に鷹子も日直の仕事でまだ残っていた。何故か魔法少女として一緒に活動している時よりも畏まった態度。彼女からすれば、上級生なので当然か。
「ようこちゃん。昨日の事だけど今、大丈夫かな？」
「少しなら大丈夫ですよ」
丁寧な受け答えで快い返事をしてくれる彼女に、思わず枢は涙ぐんでしまうぐらいの感動を覚える。鷹子はいきなり感極まる上級生に身構えている。
「あたし達もう少しお互いで協力し合った方がいいと思うんだ、ようこちゃんは手伝ってくれてるからいいけど、他の皆も説得したくて手伝って欲しいかなって！」
「……そうですか」
鷹子は急に歯切れが悪くなる。ばつが悪い様子で黒髪をしきりにいじっていた。
「魔法少女として皆さんを助けるのは一向に構わないのですが……その……」
「ど、どうしたの？ 気になることあるの？」
「私はノワールと直接戦闘するのはイヤというか……」
そういえば昨日の下水道の件でも鷹子はノワールと直接対峙するのではなく、サポートに回っていた。彼女はサポートが得意なのは知っているが、少なくとも戦闘においても後れを取らない実力のはずだが。
「な、なんで？」
「私ノワール苦手なんですよ。遠距離からノワールを探知するのはかまいませんが、ノワールとの直接戦闘。いえ、むしろノワールを見るのも控えたいんですよ」
「えぇ？ そんな理由で？」
「瑞雲さんにとっては、ほんの些事なのかもしれませんが、私にとっては死活問題なのです！ 分かりますか！？」
虫が苦手だから触りたくない程度の軽薄さで、衝撃的な告白をされる。それよりなお始末が悪い。それは防虫駆除業者が昆虫苦手だから現場には来ないと宣言するに等しい。
「あたしだってノワールは怖いし苦手だけど、でもそこは我慢しないと」
「いいえ、絶対にやりません。触りたくも見たくも嗅ぎたくないですよ。ノワールなんて大嫌いです！」
チームの中で一番接しやすく、友好的だと思っていた鷹子から垣間見える面倒な拘り。
「でも、ようこちゃんは直接戦ってくれ方が」
「すみません。なので私はずっとサポートでよろしくおねがいします！ では！」
鷹子は全力疾走し逃げていった。自分より脚の早い相手に逃げられると枢もお手上げだ。
「ようこちゃん！？」
枢が意気込んだチーム親睦を深める活動は、見事に全て空振りしてしまった。
